あなたと歳月に、捧げすぎた愛の代償

陛下の勅命により、楚煜（そ いく）が鎮南大将軍に任じられたその日。彼は蘇清婉（そ せいえん）を屋敷へ連れ帰り、側妻として迎えると言い出した。

屋敷中の者たちは皆、驚きを隠せず、一斉に私へ視線を向けた。というのも五年前、彼が私を娶ったとき、大勢の人々の前で「生涯、この人ただ一人と添い遂げる」と誓っていたからだ。

その誓いのために、この五年間、私は名家の娘としての誇りも体面も捨て、彼のために権力者たちのもとを奔走してきた。私財を投げ打ち、無名だった彼を今の地位にまで押し上げた。

彼が人にはめられて投獄され、命さえ危うくなったときも、私は正殿の外に三日三晩ひざまずき、命を懸けて助命を願い、ようやく彼を死の淵から連れ戻したのだ。

彼は私をこの上なく大切にし、私もまた、彼を命より大切に想っていた。

だからこそ、その場にいた誰もが待っていた。私が怒りを爆発させるのを。かつて楚煜を守ってきたように、最後の尊厳だけは守ろうとするのを。

けれど、私はそうしなかった。ただ静かに、屋敷を預かる証である鍵を蘇清婉の手に載せた。

「ここまで、主母という役目は十分に果たしました。これからは、この屋敷をあなたにお任せします」

楚煜は一瞬、言葉を失い、やがて冷たく笑った。

「沈蘅（しん こう）、今の俺の立場では、もはやお前に俺を縛れないと分かったのだろう。ようやく物分かりがよくなったな。そうでなくては」

私は彼を見つめ、ふいに笑いたくなった。

彼は知らない。蘇清婉がこの家に入ったその時から、自分の死期も遠くはないことを。

私はもう、今日だけ彼を縛らないのではない。これから先の人生で、二度と彼に手を貸すことはないのだ。

蘇清婉は鍵を受け取ると、両手で茶碗を捧げ持ち、私の前へ差し出した。

「清婉より、奥様にお茶をお持ちしました」

そう言って、うやうやしく頭を下げる。私は手を伸ばして茶碗を受け取ろうとした。

指先が碗の縁に触れた、その瞬間。茶碗がふいに傾いた。

熱い茶がそのまま私の右手に降りかかる。肌はたちまち赤くなり、焼けつくような痛みが手の甲から腕へと駆け上がった。

私が声を上げるより早く、蘇清婉はすでに床にへたり込み、身体を丸めて小刻みに震えていた。

「奥様……私、奥様が心から私がこの屋敷入りを認めていないことくらい、分かっています。でも、私は本当に楚煜様をお慕いしているんです。もし私のせいで奥様を悲しませてしまったのなら、私、この場で……この場で死んでお詫びいたします！」

言い終わるや否や、彼女は勢いよく立ち上がり、そのまま机の角へ頭をぶつけようとした。

次の瞬間、黒衣の影がさっと駆けた。楚煜は彼女を腕の中へ引き寄せると、もう片方の手を高く振り上げた。

――パシン。

鋭い音とともに、その手が容赦なく私の頬を打った。

「沈蘅！」

楚煜は腕の中の蘇清婉をかばいながら、冷えきった目で私を見た。

「ようやく現実を見て、少しは大人しくなったものと思っていたが。まさか、そんな悪意を内に秘めていたとはな！」

私は彼を見つめ、唇の端をわずかに引いた。そして静かに口を開く。

「楚煜。私がそこまで悪どい女だと言うのね。彼女を虐げたと言うのね。いいわ。なら、教えてちょうだい……」

私は赤く腫れ上がった手を持ち上げ、彼の目の前へ突きつけた。

「私が彼女を虐げたというのなら、どうして彼女はかすり傷ひとつ負っていないのに、私の手はこんなふうになっているの？」

楚煜は一瞬、言葉を失った。そして無意識に蘇清婉の身体を離し、私の傷を確かめようと手を伸ばしてくる。

その指先が私に触れようとした、そのとき。背後から、か細い声が響いた。

蘇清婉はぽろぽろと涙をこぼし、声を震わせながら言った。

「なるほど……これが、奥様のお考えだったのですね。こんな回りくどいやり方で、私を不義の者に仕立てようとなさるなんて……奥様、本当に恐ろしい策士でいらっしゃいます。

楚煜様が仰っていたとおり、この五年間、奥様は屋敷の中でただお一人、すべてを思いのままにし、お姑様を虐げることさえもしました。ご自身に子ができなくても、楚煜様が妾を迎えることすらお許しにならなかったと……

清婉には、奥様のような深いお考えはありません。でも、たとえ死ぬことになっても、どうしても奥様にお願いしたいことがあるのです……」

そう言うなり彼女は突然、どさりとひざまずいた。

「お願いです、奥様。どうか、これ以上楚煜様を押さえつけ、踏みにじるのはおやめください！楚煜様はすでにあなたのせいで名声を失い尽くしました。

世の人は皆、天下に名だたる戦神でありながら、屋敷の中では銀一両すら自由に使えない、情けない男だと笑っているのです！奥様、それが楚煜様にどれほどの屈辱を与えているか、お分かりですか？」