All Chapters of 八年の約束に、さよなら: Chapter 1 - Chapter 8

真田琉衣（さなだ るい）がブーケを受け取ったのを見た瞬間、親友の水沢葵（みずさわ あおい）の笑顔がすっと消えた。彼女は私以上に腹を立てていて、私の耳元で歯ぎしりするように言った。「この真田、絶対わざとだよ！結婚式の前に、ブーケはあなたに残しておいてって、わざわざみんなに伝えておいたのに！」私は小さな声で彼女をさえぎった。「葵ちゃん、今日はあなたの大切な日なんだから、こんなこと気にしなくていいよ」「でも、あなたは悠真と結婚するために、もう八年も待ってるのよ！しかも今はあの人の子まで身ごもってるのに、このまま式を挙げなかったら……」「大丈夫」私は静かに顔を横へ向け、来賓席にいる桐谷悠真（きりたに ゆうま）を見た。ブーケを抱えた琉衣は、ちょうど彼の隣に座っていた。その距離は、秘書として守るべき一線をとっくに越えていた。招待客はみな、私と悠真のことをよく知る友人ばかりで、誰もが探るような、それでいて同情めいた視線を私に向けていた。葵はますます憤って、緊張したように私の手をぎゅっと握った。「沙耶ちゃん、さっき少し真田のことを調べたんだけど、あの子、かなりしたたかな玉の輿狙いよ。金持ちばかり狙って近づくタイプ。ここ数か月ずっと、あなたの彼に接近しようとしてたの。気をつけて……」「葵ちゃん、今日はあなたがいちばんきれいな花嫁なんだから、私のことで心配しないで」私は彼女の手を握り返し、淡く微笑んだ。「それに、もう悠真と結婚するつもりはないの。妊娠したことも、まだあの人には話してない」私の言葉があまりにも衝撃的だったのか、葵は目を見開き、信じられないものを見るように私を見つめた。長い沈黙のあと、彼女はようやく結婚式の進行を続けなければならないことを思い出した。式が終わると、葵は私をきつく抱きしめた。「沙耶ちゃん、何か力になれることがあったら、遠慮なく言って。あなたがどんな決断をしても、私は味方だから」「どんな決断？」彼女が去ったあと、悠真が静かな足取りで私のもとへやって来た。「さっき、何を話してたんだ？」彼は無意識のように手を伸ばして私の肩に触れようとしたが、私はわずかに身をひねってそれを避けた。「別に何でもないよ」彼は私の拒絶を気にした様子もなく、軽く笑った。「怒ってるのか？でも

私は静かに、出発前の身の回りのことを一つずつ片づけていった。そして私たちの家も、値を下げて売りに出した。鍵を仲介業者に渡したその日、書斎で悠真の会社のプロジェクト資料を見つけた。少し迷った末、私はやはりそれを悠真に届けることにした。彼のオフィスの前まで来たとき、中から楽しげな笑い声が聞こえてきた。琉衣と悠真だけじゃない。悠真の友人たちも一緒だった。ノックしようとしたそのとき、悠真の友人の声が聞こえた。「悠真、この前の結婚式で沙耶と揉めたって、ほかの連中もみんな知ってるぞ。お前たち、別れたんじゃないかって、こっそり俺に聞いてくるやつまでいる」琉衣はドアの前にいる私に気づくと、申し訳なさそうな口調で、けれど挑発的な目を向けながら言った。「桐谷社長、全部私のせいです。結婚式に出るのが初めてで勝手がわからなくて、それでブーケを取ってしまって……そのせいで、桐谷社長と御影さんが喧嘩することになってしまいました」続いて、悠真の声が響いた。「君のせいじゃない。沙耶が心が狭すぎるだけだ」彼の友人が、探るように囃し立てた。「悠真、今度は本気なのか？わざわざ家まで出たんだろ。沙耶と別れて、琉衣と付き合うつもりなのか？」悠真は少し間を置き、声にわずかな冷たさをにじませた。「何を馬鹿なこと言ってる。俺があれほど沙耶を愛してるのに、別れるわけないだろう。家を出たのは、あいつにちゃんと反省させるためだ。いつも独占欲ばかり強くてたまらないからな」悠真は気づいていなかった。その言葉を聞いた琉衣の顔が、嫉妬で歪んだことに。「反省したら、また家に戻るつもりだ」悠真のアシスタントが、ためらいがちに探るように口を開いた。「社長、本当にこのまま御影沙耶（みかげ さや）さんと口を利かない状態を続けるおつもりですか？昨日、水沢葵さんがドレスを買っているのを見かけました。それに、店員さんに一週間後、親友のブライズメイドをするって話していたんです。水沢さんの一番の親友って、御影さんですよね？」その場の空気が、一瞬で静まり返った。悠真は顔をこわばらせた。「花婿がいないのに、どこに結婚式があるっていうんだ。普段から俺は十分あいつに譲ってやってる。今回はちゃんとわからせないといけない。俺はグループの社長だ。何もかもあいつの思いどおりに

悠真は一瞬、呆然とした。彼に招待状などあるはずがない。いや、違う。彼は新郎なのだ。新郎に招待状など必要なはずがない。悠真は苛立たしげに眉をひそめた。「俺がこの結婚式の新郎だ！」「新郎様……ですか？失礼ですが、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」スタッフは困惑しながら招待客リストを取り出して確認しようとしたが、悠真はそれを片手で押さえた。「俺は桐谷悠真だ。桐谷グループの社長だぞ！名家の御影家の娘、御影沙耶と結婚する桐谷様が、俺以外に誰かいるというのか？」その口調は冷たく鋭く、疑う余地を与えなかった。スタッフもそのあまりの断定ぶりに気圧され、慌てて彼を見上げた。「失礼いたしました、桐谷様でいらっしゃるのですね？申し訳ございません、すぐ会場までご案内いたします」悠真は不機嫌そうな顔のまま式場へ入っていった。大勢の招待客と美しく整えられた会場を見渡しながら、胸の内には鬱屈とした苛立ちが渦巻いた。本来なら、この結婚式は彼自身が取り仕切るはずだった。プロポーズも、ウェディングドレスも、料理の内容も、招待客の選定も。会場の装飾も、花の組み合わせも、すべて。それらは全部、愛する妻へ彼が贈るはずのサプライズだった。なのに今の彼は、遅れてきた一人の招待客のように、受け身のままそのすべてを見せつけられている。しかも式に集まっている人々の中に、彼の知る友人や家族は一人もいなかった。悠真は不快そうに唇を引き結び、この場に自分だけが取り残されたような、見知らぬ疎外感を無理やり押し殺した。まあいい。もう式場まで来たのだ。こんな些細なことまで気にしていたら、自分が心の狭い男みたいじゃないか。この先の人生は長いのだから、埋め合わせをする機会も、主導権を握る機会もいくらでもある。今の彼に必要なのは、式を終わらせて、愛する人をもう一度自分のもとへ連れ帰ることだけだった。彼はスーツの襟元を整え、期待をにじませながら式場の入口へ視線を向けた。そのとき、入口のあたりがざわめいた。悠真は背筋を伸ばし、たちまち気持ちを奮い立たせた。姿勢を正し、洗練された紳士らしい笑みを浮かべ、入口へ向かって足を踏み出す。そうだ。彼はもう、準備ができていると思っていた。ウェディングドレス姿の私の、息をのむほ

挙式の進行に追われていた私は、この片隅で起きていたひと騒動にまったく気づかなかった。私の意識は、賑やかな招待客への応対や、次々にやってくる式の細かな段取りにすべて向いていた。式が終わりきる前から、私はもう疲れを感じていて、腰も背中もじんわりと痛んでいた。それでも幸いだったのは、颯がずっと優しく紳士的に私を支え、寄り添いながら、招待客への対応や思いがけない出来事まで一緒にこなしてくれていたことだった。儀式が終わったあと、颯は私のハイヒールを脱がせ、優しく足を揉んでくれた。私は、まだ数えるほどしか会ったことのないこの穏やかな男を見つめ、ただ感謝と申し訳なさで胸がいっぱいになった。「ありがとう。子どもを産んだら、約束どおり、両家の両親にきちんと話して、あなたとの結婚は終わりにするから」颯の手が、ふいに止まった。数秒後、彼は顔を上げ、端正な笑みを私に向けた。「急がなくていい。君を助けたいと、ご両親に自分から申し出たのは俺なんだ。だから、答えはゆっくり考えてくれればいい」同じく巨大企業の後継者である颯を、私は戸惑いながら見つめた。どういう意味だろう。颯は、ただ桐谷家と御影家に頼まれ、私の子どもに私生児という汚名がつかないようにするためだけに、この結婚式を挙げてくれたのではなかったのか。「沙耶ちゃん、君にとってこれは、家同士の縁談であり、契約結婚なんだろう」颯も私の戸惑いに気づいたのだろう。彼は私を見つめ、優しく、それでいて深い想いを滲ませた目を向けた。「でも俺にとっては、八年待ち続けた機会なんだ」私はようやく腑に落ちた。私の妊娠がわかったあと、両親がこれほど早く、私と結婚してくれる若い貴族を見つけられた理由も。私は気まずさと恥ずかしさに、そっと視線を逸らした。けれど颯は気にする様子もなく微笑み、再び頭を下げて、優しく私の足を揉みながら静かに言った。「君がこれまでつらい思いをしてきたことはわかってる。だから、俺は何かを無理に選ばせたりしない。ただ伝えたいんだ。君と子どもが必要とするなら、俺はずっとそばにいる」その揺るぎない優しさに満ちた言葉を聞いて、私の胸は温かさと感謝で満たされた。あの結婚式のあと、私は両親と颯に見守られながら、安心して出産を待つ日々を送った。電話番号も変え、SNSの更