All Chapters of 大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた: Chapter 1 - Chapter 9

姑がくれたルビーの腕輪がなくなっていた。家に泥棒が入ったのかと思い、私·二階堂雪乃（にかいどう ゆきの）は慌ててリビングの防犯カメラの記録を呼び出した。映像は、昨日の午後三時二十分で止まっていた。夫の清水直樹（しみず なおき）が金庫を開け、ルビーの腕輪を持ち出していた。出かける前、彼はちらりとスマホに目を落とした。画面に表示されていた登録名は、四文字だった。藤田杏奈（ふじた あんな）。私のジュエリー店のVIP顧客だ。でも、どうして夫が彼女の連絡先を持っているの？胸がざわつき、頭の中にいくつもの可能性が一気に押し寄せた。次の瞬間、夫が私の前まで来て、こう言い訳した。「母さんがこの前来たとき、そのルビーの腕輪を着けたくてさ。それで持っていったんだ」嘘だった。私は心の底から冷えきってしまい、店に残っていた杏奈の住所を調べると、上着をつかんで家を飛び出した。……杏奈は私と同じマンションに住んでいた。歩いて五分の距離だった。五分後、私は杏奈の部屋の前に立っていた。コンコン。「どちらさまですか？」ドアが開いた。「二階堂さん、どうしてここに？」杏奈は私を見るなり、いかにも意外そうな顔をした。その意外そうな表情の奥に、私は彼女の顔によぎった一瞬の後ろめたさも見逃さなかった。どうやら、私が誰なのか知っているらしい。知っていて、なお私の前に姿を見せるなんて？顔を出す度胸はあるくせに、後ろめたさは隠せないの？浅はかなのに、こういう駆け引きだけはしたがるタイプだ。私は口元だけわずかに持ち上げたが、目には少しも笑みがなかった。「先週、うちの店でルビーのアクセサリー一式をご注文くださいましたよね。デザインの確認で伺いました」杏奈は何も疑わず、私を中へ招き入れた。私はソファに腰を下ろした。けれど視線は、杏奈の手首にはめられたルビーの腕輪に向いていた。私がなくしたものと、まったく同じだった。私は水をひと口飲み、何食わぬ顔で尋ねた。「その腕輪、とても珍しい細工ですね。店を始めてから、ここまで精巧なものはめったに見たことがありません……ご主人からの贈り物ですか？」杏奈の顔色がさっと青ざめた。だがすぐに、何を思ったのか、彼女はわずかに顎を上げ、挑むような目を

「お義父さんのそばにいてあげなさい」家に戻ると、私はまっすぐ父の書斎へ向かった。父の声は重く、自分の不甲斐なさへの怒りと、娘を思う痛ましさが入り混じっていた。「だから前から言っただろう、あの男は信用ならないって。それなのにお前は馬鹿みたいに、わざわざあんな男のところへ嫁いでいった。見てみろ、あいつのやったことを！」私は唇を引き結んだまま、机の上の書類を手に取って開いた。百二十ページ。どのページにも、直樹の不倫の証拠が並んでいた。二〇二三年。私が流産し、子宮を摘出されたその最初の一か月。彼は出張を口実にして、杏奈と出会っていた。知り合ってからベッドに入るまで、たった二時間。私が産後の回復を終えるのすら待つ気はなかったのだ。二〇二四年。私は子どもを失ったことでうつ状態に陥った。病院で治療を受け、薬を大量に飲んでいた。その一方で、直樹は社員研修だと偽りながら、実際には杏奈を連れてあちこち旅行していた。二〇二五年。私はようやく抗うつ治療を乗り越えた。直樹は私に、無事を願うお守り代わりのネックレスを贈ってくれた。けれど今、目の前の伝票には、はっきりと「景品」の二文字が印字されていた。その「本当の代物」は、今この瞬間、杏奈の首にかかっている。胸の内に大きな穴があいたようで、そこを冷たい風がひゅうひゅうと吹き抜けていく。「お前があのとき流産した件、覚えているな？」父の声に、私は現実へ引き戻された。「な……何があったの？」嫌な予感が、胸の奥で膨らんだ。父は黙ったまま、小さな録音機をこちらへ押しやり、再生ボタンを押した。最初に流れたのは、へつらうような男の声だった。「清水社長、ほんとうに俺たちに……わざと二階堂さんに酒を飲ませろって？」三年前、直樹の会社の取引先の人間だった。続いて、直樹の声が響いた。「当然だ。あいつが子どもを産めば、あいつの父親は間違いなく全力で孫を育てる。そのときになって、二階堂家の事業に俺の取り分が残ると思うか？」全身の血が、一瞬で凍りついた気がした。まさか彼が……私の子どもを、仕組んで殺したの？録音はまだ続いていた。「清水社長、雪乃さんは流産しただけですよね。本当に……子宮摘出の同意書にサインするんですか？」直樹の返答

個室の空気が、一瞬で凍りついた。さっきまでの笑い声もざわめきも、まるで刃物で断ち切られたみたいに消え失せて、残ったのは気まずい沈黙だけだった。さっきまで得意げに笑っていた顔が、笑みを引っ込める暇もないまま、驚愕と狼狽と信じられないものを見るような表情に変わっていく。直樹の顔からは、さっと血の気が引いた。杏奈を抱いていた腕も、宙で固まったままだった。杏奈に至っては、本当に化け物でも見たかのような顔をしていた。「な……なんで、あなたがここに？あんたって、ジュエリー店の店長じゃなかったの？」「やめろ」直樹が杏奈の腕を引いた。杏奈は怯えた目で私を見た。そして何かに気づいたのか、反射的にまだ膨らんでもいない自分の下腹部を押さえた。「ゆ……雪ちゃん？」真っ先に我に返ったのは直樹だった。彼は杏奈から手を離し、私のほうへ来ようとした。顔には、泣き顔みたいにひきつった笑みを無理やり貼りつけている。「どうしてここに？お義父さんのところにいるんじゃ……」「父のところにいると思っていたから、安心してここで、あなたたち清水家の未来の『希望』を祝う宴まで開けたんでしょう？」私は静かに、その言葉を遮った。視線を、テーブルの上でぎらつくダイヤの指輪へ向ける。それから、杏奈の腕にはまった、本来なら私のものだったはずのルビーの腕輪へ。最後に、真っ青になった直樹の顔へ戻した。「直樹、たいした演技力ね。アカデミー賞でももらえるんじゃない？」「違う、雪ちゃん、話を聞いてくれ……」直樹は焦ったように私の手をつかもうとした。私は一歩引いて、その手をかわした。その男に触れられることすら嫌でたまらないという感情を、私は隠そうともしなかった。「何を説明するの？父の前では情の深い婿を演じながら、その一方でこの藤田さんといちゃついて、あげくあなたたち清水家の希望まで孕ませたこと？それとも、私の病室の前で、私たちの子どもを死なせたって悔やむふりをしながら、その裏では私の子宮を切り取る同意書にさっさと署名して、あなたとこの人の真実の愛のために場所を空けたこと？あるいは、二階堂家の金と人脈を使い倒しながら、父が全部あなたに渡したら、最後は私を蹴り捨てるつもりでいたこと？」私が言葉を重ねるたび、直樹の顔色はみるみる

私は息を呑んだままの清水家の親族たちをぐるりと見回し、最後に、顔面蒼白になっている直樹の父と母へ視線を落とした。「今日は、皆さんに二つお伝えしに来ただけです。一つ目。私と直樹の離婚手続きは、すでに始まっています。弁護士のほうから連絡が行くわ、直樹。二階堂家のものは、一つ残らず私が取り戻します。あなたがこの数年、夫婦の共有財産を使って藤田さんに買い与えた不動産、車、宝飾品。それから、あなたの会社にある、本来なら二階堂家に属しているはずの持ち株や人脈も、全部」直樹の瞳が大きく揺れた。何か言い返そうとしたようだったが、私の冷えた視線に押し潰され、その言葉は喉の奥へ引っ込んだ。「二つ目は、もちろんこの藤田さんのお腹の子についてです」私はそこで一拍置き、杏奈と、彼女がかばうように押さえている腹部へ目を向けた。「直樹が婚姻中に不貞を働いたことは、もう動かしようのない事実です。この子は婚外子になります。もちろん、子どもに罪はありません。生まれてくる権利も、当然あります。ただ、その子が将来受け継げるものがあるとしたら、おそらく父親が二階堂家への債務を清算したあとに残るもの――つまり借金だけでしょうね。清水家が子孫繁栄だの、跡継ぎだのと夢を見ているのなら……」私はふっと笑った。けれどその笑みに、温度は欠片もなかった。「期待しすぎないほうがいいと思います。実の子にまで手をかけられる父親ですもの。その家運や血筋とやらも、呪われているのかもしれませんよ」「雪乃！うちの孫を呪う気か！」直樹の母は、尻尾を踏まれた猫のように勢いよく椅子から立ち上がり、甲高い声で叫んだ。「何様のつもりだい！二階堂家がいなくたって、うちの息子は――」「二階堂家がなくても、だって？」私は彼女の言葉を遮り、見下ろすように視線を向けた。「清水夫人。あなたが着ているその毛皮、去年、私が北欧から取り寄せてもらったものですよね？その腕のダイアの腕輪だって、もともとは亡くなった母が一番大事にしていたもの。あなたが気に入っていたから、私が差し上げたんです。息子の直樹は、去年の年末、借金取りに追い詰められて飛び降り寸前だった。それを片づけたのは誰でしたっけ？この私が、実家に頭を下げて工面した金ですよ。ここ数年、清水家の衣食住のうち、二階堂家の力を借り

文面は卑しく、責任転嫁ばかりで、悔悟の色は微塵もなかった。そこにあったのは、追い詰められた末の醜い命乞いだけだった。自分の手で仕組んで殺したあの子のことを、よくもまあ持ち出せたものだと思う。私は読み終えると、無表情のまま手紙を細かく引き裂き、そのままシュレッダーに放り込んだ。跡形もなく、粉々になった。杏奈の末路を知ったのは、街で買い物をしていたとき、たまたま耳にした噂からだった。精神的に不安定になり、子どもも助からなかったらしい。心も身体も深く傷ついたまま郷里へ戻ったものの、その後も精神状態はずっとよくなかったという。実家のある土地は考え方が古く、結婚前に妊娠したうえ、金持ちの男に捨てられたという話が広まってからは、あちこちで後ろ指をさされ、家族からも恥さらしのように扱われたそうだ。やがて彼女は、地元の気性の荒い男やもめに慌ただしく嫁いだ。暮らしは騒がしく荒れ果て、しょっちゅう痣だらけになっているとも聞いた。かつての愛らしさも華やかさも、もう跡形もなかった。まだ二十代だというのに、十歳は老けて見えるほどやつれていたらしい。安物の腕輪を指先でなぞりながら、ぼんやりしていることもあるという。あの短くて嘘だらけの贅沢な夢を懐かしんでいるのか。それとも、自分が踏み外した最初の一歩を悔やんでいるのか。清水家に至っては、もう完全に瓦解していた。直樹の父と母は小さな町でひっそり暮らしていて、たまに知り合いの話にのぼっても、二人とも髪がすっかり白くなり、来る日も来る日も無言で過ごしているとしか伝わってこなかった。あの家に、かつての賑わいも希望も、もう何ひとつ残っていないのだという。甘い汁を吸い、情勢が変われば容赦なく石を投げた親戚たちも、それぞれ自分の泥沼にはまり込んでいた。かつての強欲と恩知らずの報いを受け、二度と以前のように集まることもなくなったらしい。そんな話は、遠い片隅を漂う塵のようなものだった。たまに風に吹かれて私の耳に届いても、次の瞬間には今の生活の流れにさらわれ、何の跡も残さず消えていった。私は自分のすべてを、新しい人生へ注ぎ込んだ。ジュエリー店の商売は私の手でますます繁盛し、支店も二つ増えた。父も少しずつ、グループの中枢事業を私に任せるようになったが、私は一つ一つきちんと