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第5話
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大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第9話
文面は卑しく、責任転嫁ばかりで、悔悟の色は微塵もなかった。そこにあったのは、追い詰められた末の醜い命乞いだけだった。自分の手で仕組んで殺したあの子のことを、よくもまあ持ち出せたものだと思う。私は読み終えると、無表情のまま手紙を細かく引き裂き、そのままシュレッダーに放り込んだ。跡形もなく、粉々になった。杏奈の末路を知ったのは、街で買い物をしていたとき、たまたま耳にした噂からだった。精神的に不安定になり、子どもも助からなかったらしい。心も身体も深く傷ついたまま郷里へ戻ったものの、その後も精神状態はずっとよくなかったという。実家のある土地は考え方が古く、結婚前に妊娠したうえ、金持ちの男に捨てられたという話が広まってからは、あちこちで後ろ指をさされ、家族からも恥さらしのように扱われたそうだ。やがて彼女は、地元の気性の荒い男やもめに慌ただしく嫁いだ。暮らしは騒がしく荒れ果て、しょっちゅう痣だらけになっているとも聞いた。かつての愛らしさも華やかさも、もう跡形もなかった。まだ二十代だというのに、十歳は老けて見えるほどやつれていたらしい。安物の腕輪を指先でなぞりながら、ぼんやりしていることもあるという。あの短くて嘘だらけの贅沢な夢を懐かしんでいるのか。それとも、自分が踏み外した最初の一歩を悔やんでいるのか。清水家に至っては、もう完全に瓦解していた。直樹の父と母は小さな町でひっそり暮らしていて、たまに知り合いの話にのぼっても、二人とも髪がすっかり白くなり、来る日も来る日も無言で過ごしているとしか伝わってこなかった。あの家に、かつての賑わいも希望も、もう何ひとつ残っていないのだという。甘い汁を吸い、情勢が変われば容赦なく石を投げた親戚たちも、それぞれ自分の泥沼にはまり込んでいた。かつての強欲と恩知らずの報いを受け、二度と以前のように集まることもなくなったらしい。そんな話は、遠い片隅を漂う塵のようなものだった。たまに風に吹かれて私の耳に届いても、次の瞬間には今の生活の流れにさらわれ、何の跡も残さず消えていった。私は自分のすべてを、新しい人生へ注ぎ込んだ。ジュエリー店の商売は私の手でますます繁盛し、支店も二つ増えた。父も少しずつ、グループの中枢事業を私に任せるようになったが、私は一つ一つきちんと
大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第8話
私はわざわざ直樹のことを聞いて回ったりはしなかった。ただ、三か月後のチャリティー晩餐会で、父と面識のある年配の男性が私のところへやって来た。二、三言あいさつを交わしたあと、なぜか話は直樹のことへ移った。彼は声をひそめて言った。「雪ちゃん、聞いた話だが……清水家の息子、どうもかなりまずいらしい。肝臓を悪くしたみたいでね、相当深刻だとか。今は城西の、あまり設備のよくない公立病院に入っているそうだ。入院の保証金すら工面できないらしい」彼は私の表情をうかがうように見ながら、探るような口ぶりで続けた。「なんだかんだ言っても……一度は夫婦だったんだし、君も……見舞いに行く気はないか？あるいは、少し手を貸してやるとか。最後の情けをかけたと思えば……」事情を知っている周囲の友人たちは、それを聞いて揃って賛同しかねる顔をした。何か言いたげだったが、結局は口をつぐんだままだった。私はグラスの中で静かに揺れる琥珀色の酒を見つめた。窓の外には、華やかな街の夜景が広がっていた。ネオンがきらめき、車の流れが途切れることなく続いている。私はうっすらと笑みを浮かべた。けれど、目はまったく笑っていなかった。「冗談がお上手ですね」私の声はどこまでも穏やかだった。「私とあの人の間は、三年前、あの病院の時点で本当は終わっているべきだったんです。あれから起きたことは全部、そこで清算されるはずだったものを、一つずつきちんと片づけていっただけ。今はもう帳尻も合っていますし、互いに借りも貸しもありません。あの人が生きようが死のうが、落ちぶれようが這い上がろうが、私にはもう何の関わりもありません」私はその場にいる人たちへ視線を巡らせ、悟られない程度の冷たさを声ににじませた。「お金のためなら、まだ生まれてもいない自分の子どもにまで手をかけられるような人ですから。そんな人が今さら病に苦しんでいるのだとしたら、それは天罰が下っているだけのことかもしれません。わざわざ私が出向くまでもありません」男はそれを聞いて気まずそうに笑い、それ以上は何も言わなかった。周囲の人たちも察したように、自然と別の話題へ移っていった。私はグラスを置いた。胸の内には、何の波も立たなかった。直樹の行き着く先など、ある程度は最初から予想していたし、もう
大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第7話
私は息を呑んだままの清水家の親族たちをぐるりと見回し、最後に、顔面蒼白になっている直樹の父と母へ視線を落とした。「今日は、皆さんに二つお伝えしに来ただけです。一つ目。私と直樹の離婚手続きは、すでに始まっています。弁護士のほうから連絡が行くわ、直樹。二階堂家のものは、一つ残らず私が取り戻します。あなたがこの数年、夫婦の共有財産を使って藤田さんに買い与えた不動産、車、宝飾品。それから、あなたの会社にある、本来なら二階堂家に属しているはずの持ち株や人脈も、全部」直樹の瞳が大きく揺れた。何か言い返そうとしたようだったが、私の冷えた視線に押し潰され、その言葉は喉の奥へ引っ込んだ。「二つ目は、もちろんこの藤田さんのお腹の子についてです」私はそこで一拍置き、杏奈と、彼女がかばうように押さえている腹部へ目を向けた。「直樹が婚姻中に不貞を働いたことは、もう動かしようのない事実です。この子は婚外子になります。もちろん、子どもに罪はありません。生まれてくる権利も、当然あります。ただ、その子が将来受け継げるものがあるとしたら、おそらく父親が二階堂家への債務を清算したあとに残るもの――つまり借金だけでしょうね。清水家が子孫繁栄だの、跡継ぎだのと夢を見ているのなら……」私はふっと笑った。けれどその笑みに、温度は欠片もなかった。「期待しすぎないほうがいいと思います。実の子にまで手をかけられる父親ですもの。その家運や血筋とやらも、呪われているのかもしれませんよ」「雪乃！うちの孫を呪う気か！」直樹の母は、尻尾を踏まれた猫のように勢いよく椅子から立ち上がり、甲高い声で叫んだ。「何様のつもりだい！二階堂家がいなくたって、うちの息子は――」「二階堂家がなくても、だって？」私は彼女の言葉を遮り、見下ろすように視線を向けた。「清水夫人。あなたが着ているその毛皮、去年、私が北欧から取り寄せてもらったものですよね？その腕のダイアの腕輪だって、もともとは亡くなった母が一番大事にしていたもの。あなたが気に入っていたから、私が差し上げたんです。息子の直樹は、去年の年末、借金取りに追い詰められて飛び降り寸前だった。それを片づけたのは誰でしたっけ？この私が、実家に頭を下げて工面した金ですよ。ここ数年、清水家の衣食住のうち、二階堂家の力を借り
大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第6話
杏奈は私に追い詰められ、後ずさりを繰り返した。顔色をころころと変えながら、無意識に腹をかばうように手を当て、直樹を見る目には疑念と動揺が滲んでいた。周囲の親族たちも、ひそひそと囁き始めた。直樹へ向ける視線は、さっきまでとは打って変わって、複雑なものになっていた。ついに直樹も追い詰められた。彼は乱暴に私の腕をつかんだ。あまりに強い力で、痛みが走った。声にも険が混じっていた。「雪乃、もういい加減にしろ！話があるなら家に帰ってからにしろ！こんな場所で見苦しく騒ぐな！杏奈ちゃんは妊娠してるんだ、刺激は禁物なんだよ！」「家に帰ってから？」私は力いっぱいその手を振り払った。勢いのせいで呼吸まで少し荒くなる。「どの家のことを言ってるの？二階堂家の金で買ったくせに、今じゃこの女とあなたたちの息子に残すつもりでいる、あの家のこと？直樹、あなたが私の子どもを仕組んで殺して、私の子宮を切り取ったその瞬間から、私たちにもう家なんてなかったのよ！」「何をでたらめ言ってる！」直樹の目がさっと揺れ、あからさまにうろたえた。だがすぐに声を荒げ、私の言葉をかき消そうとした。「子どもを仕組んで殺しただと？あれは事故だ！子宮摘出だって医者がお前の命を救うためにやったことだろ！雪乃、お前が動揺してるのは分かるが、そんなふうに濡れ衣を着せるな！」「濡れ衣だって？」私はスマホを取り出し、父から送られてきた録音ファイルを開いた。音量を最大まで上げる。直樹と取引先の、あの冷えきった企みの会話が、静まり返った個室の中にはっきりと響き渡った。「……あいつが子どもを産めば、あいつの父親は間違いなく全力で孫を育てる。そのときになって、二階堂家の事業に俺の取り分が残ると思うか？」「……サインする」たった一分にも満たない二つの音声だった。けれどそれは、まるで二発の爆弾みたいに、部屋の中にいた全員の理性を吹き飛ばした。直樹は雷に打たれたみたいに、その場で固まった。顔に残っていた最後の血の気まで消え失せ、唇だけが震えている。それでも、一言も発することができなかった。直樹の父も母も、完全に呆然としていた。直樹の母などは足から力が抜け、そのまま椅子にへたり込んでしまった。杏奈はなおさらだった。目を見開き、信じら
大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第5話
個室の空気が、一瞬で凍りついた。さっきまでの笑い声もざわめきも、まるで刃物で断ち切られたみたいに消え失せて、残ったのは気まずい沈黙だけだった。さっきまで得意げに笑っていた顔が、笑みを引っ込める暇もないまま、驚愕と狼狽と信じられないものを見るような表情に変わっていく。直樹の顔からは、さっと血の気が引いた。杏奈を抱いていた腕も、宙で固まったままだった。杏奈に至っては、本当に化け物でも見たかのような顔をしていた。「な……なんで、あなたがここに？あんたって、ジュエリー店の店長じゃなかったの？」「やめろ」直樹が杏奈の腕を引いた。杏奈は怯えた目で私を見た。そして何かに気づいたのか、反射的にまだ膨らんでもいない自分の下腹部を押さえた。「ゆ……雪ちゃん？」真っ先に我に返ったのは直樹だった。彼は杏奈から手を離し、私のほうへ来ようとした。顔には、泣き顔みたいにひきつった笑みを無理やり貼りつけている。「どうしてここに？お義父さんのところにいるんじゃ……」「父のところにいると思っていたから、安心してここで、あなたたち清水家の未来の『希望』を祝う宴まで開けたんでしょう？」私は静かに、その言葉を遮った。視線を、テーブルの上でぎらつくダイヤの指輪へ向ける。それから、杏奈の腕にはまった、本来なら私のものだったはずのルビーの腕輪へ。最後に、真っ青になった直樹の顔へ戻した。「直樹、たいした演技力ね。アカデミー賞でももらえるんじゃない？」「違う、雪ちゃん、話を聞いてくれ……」直樹は焦ったように私の手をつかもうとした。私は一歩引いて、その手をかわした。その男に触れられることすら嫌でたまらないという感情を、私は隠そうともしなかった。「何を説明するの？父の前では情の深い婿を演じながら、その一方でこの藤田さんといちゃついて、あげくあなたたち清水家の希望まで孕ませたこと？それとも、私の病室の前で、私たちの子どもを死なせたって悔やむふりをしながら、その裏では私の子宮を切り取る同意書にさっさと署名して、あなたとこの人の真実の愛のために場所を空けたこと？あるいは、二階堂家の金と人脈を使い倒しながら、父が全部あなたに渡したら、最後は私を蹴り捨てるつもりでいたこと？」私が言葉を重ねるたび、直樹の顔色はみるみる
大晦日の集まりで、夫が隣の個室で愛人と婚約していた 第4話
偽善者。私は口元をかすかに歪めたが、目はまったく笑っていなかった。ずっと彼は、いい夫、いい婿を抜かりなく演じ続けてきた。口にする言葉も、見せる態度も、すべてが思いやりに満ちているように見えた。もし私がルビーの腕輪の紛失に気づかず、防犯カメラも確認していなかったら――たぶん私は一生、この仮面の下にどれほどの打算が隠されていたのか、知ることはなかった。午後六時、隣の部屋の面子がそろった。私はその隠し窓越しに、直樹へ視線を向けた。彼は見覚えのない濃いグレーのカシミヤセーターを着ていて、襟元を少し開け、気の抜けたように椅子の背にもたれていた。杏奈はその隣に座っていた。首元にはあの本物のネックレスがかかっていて、目が痛くなるほど嫌に揺れていた。姑もいた。彼女は杏奈の手を引いて、目を細めながらにこにこと笑っていた。「杏奈ちゃん、このネックレス、本当によく似合うわ。肌がいっそう白く見えるもの」杏奈はうつむき、はにかむように笑った。「おばさま、これ、直樹がくれたんです」「まだおばさまだなんて？」姑はたしなめるように彼女の手の甲を軽く叩いた。「もう呼び方を変えないとね」テーブルを囲んだ客たちがどっと笑い、誰かが囃し立てた。「ほら、呼んでみて！呼んでみて！」杏奈は顔を赤くして、横目で直樹を見た。彼は笑いながら彼女の手を握り返した。その眼差しはひどく優しくて、私はまるで別人を見ているような気持ちだった。三年前でさえ、彼が病室で跪いたあのときでさえ、あんな目はしていなかった。あのときの私は手術室から出たばかりで、麻酔もまだ完全には切れていなかった。彼は私の手を握り、額をその手の甲に押し当てて、肩を小刻みに震わせていた。私は、彼が泣いているのだと思っていた。でも、今なら分かる。あれは、安堵だったのかもしれない。「お義母さん」ついに杏奈が口を開いた。羽のように軽く、か細い声だった。姑は明るく返事をすると、自分の腕からダイアの腕輪を外し、そのまま杏奈の手首にはめた。「これはね、直樹のおばあさんから私に渡ったものなの」姑はそう言った。「これからは、あなたのものよ」部屋中が拍手と歓声に包まれた。私は暗がりに立ったまま、その腕輪を見つめた。去年の年越しにも、私はそ
