Lahat ng Kabanata ng 私を盾にする家なんか、こっちから願い下げよ！: Kabanata 21 - Kabanata 28

月曜日、東都は大雪に見舞われた。神宮寺家で開かれるこの一連の騒動の話し合いは、神宮寺家の屋敷の広間で執り行われることになり、顧問弁護士や神宮寺グループの監事、さらには普段姿を見せない長老二名まで招集された。遥がその広間に足を踏み入れると、出席者たちの視線が一斉に集まった。「教養がない」「朔には合わない」「神宮寺家にふさわしくない」と、これまで影で彼女をさげすんでいた者たちも、この瞬間ばかりは黙りこくった。それは、誰もが察したから。遥が今日、許しを請うために来たわけではないと。遥は、凛とした黒いセットアップに、白いコートを羽織っていた。毛先をゆるく巻いた髪に、淡いリップの色が遥の気品を引き立てる。神宮寺家の人間であることを示す装飾品は、一切身につけていない。ましてや、かつては朔の妻だったという面影は一切なかった。彼女の後ろには、弁護士と修司、眞知子、そして北条家の顧問弁護士たちが続く。そして最後に、使用人に支えられながら紗絵が入ってきた。蔵に数日隔離されていたため、顔はやつれていたが、それでもまだ悲劇のヒロインを演じようとしている。上座に座る久美子の視線は、刃のように冷酷だった。「揃ったようだね。じゃあ、始めようかい」久美子は先手を打とうと、テーブルに申請書を投げつける。「遥はずっと情緒不安定で、放火や暴力的な傾向が見られた。だから、神宮寺家はこの女の精神状態が正常ではなく、離婚や財産分与の手続きを進めるにはふさわしくないと判断した――」「ちょっと待ってください」遥は手を挙げて久美子の言葉を遮った。遥は無表情のまま、録音データをテーブルの出す。「人に汚名を着せようとする前に、まずこれを聴いてみてください」ボイスレコーダーから流れたのは、「両家の体裁を保つためだ」と遥を言いくるめようとする勲の声、そして監視カメラの映像を隠蔽し、精神鑑定の手配を指示する久美子の声だった。広間が恐ろしいほど静まり返る。久美子の表情が、初めて崩れた。「こ、これは――」「他にもあります」遥はUSBメモリーを弁護士へ渡す。「階段に油を塗ったこと、仏間での火災、香炉での負傷事件、その後の誹謗中傷まで、すべてこの中に証拠があります。警察には、すでに届出済みです」顔を真っ青にしている紗絵が、反射的に蓮を

その一言が響いた瞬間、神宮寺家には死んだような静寂が流れた。そして、久美子が激しく立ち上がる。「今、何て言ったんだい？」紗絵は涙で顔を濡らしながらも、必死になって自分のお腹をかばっている。「妊娠してるって言ったんです」と彼女は震える声で言った。「蓮との子を」蓮の顔から一気に血の気が引く。「紗絵！何でたらめを言ってるんだよ！」しかしすっかり正気を失っていた紗絵は、全員を睨みつけ、狂ったように笑った。「おばあさん、後継が欲しかったんじゃないんですか？私のお腹には、神宮寺家が待ち望んでいた初のひ孫がいるんですよ！」久美子の顔色は白から青へ、最後には黒ずんだようにも見えた。遥は表情ひとつ変えずに、冷めた目でその光景を眺めていた。彼女はただ弁護士に向かって小声で、「お医者さんを呼んでください」と告げる。まるで、すべて分かっていたかのように。30分も経たないうちに、医者が検査報告書とともに広間へ入ってきた。結果はあまりにも冷酷だった。紗絵は妊娠などしていなかった。彼女が証拠として持っていた陽性の書類は、病院の看護師を金で抱き込み、偽造させたものに過ぎなかったのだ。検査結果が置かれた瞬間、彼女を守るものは何もかも崩れ去ってしまった。紗絵が連れ去られた後、広間の空気はより張り詰めた。まるで嵐の前の静けさのように。久美子は上座に座ったまま、背筋をすっと伸ばしている。しかしその威厳も、すでに崩壊しかけていた。遥は息をつく間も与えず、久美子を追い込んでゆく。「次はあなたの番ですよ」遥は、病院の診断書、拘留証明、そして神宮寺家の内務が語った証言資料をテーブルに置いた。「妊娠の強要、行動の制限し、そして家訓だと言って私に与えた体罰の数々。さらには、私を精神病院に送り込もうとしました。これらはすべて、あなたが許可したことですよね？」久美子の声が、ついに震え出す。「私は……神宮寺家のためを思って……」「神宮寺家のため？」遥は笑った。「それとも……温厚で従順で扱いやすい嫁を作り上げるためですか？」遥は数歩進み出て、広間の真ん中、もっとも明るい場所に立った。「3年前、私がこの家に嫁いできた理由は、北条家と神宮寺家の政略結婚でした。しかし、あなたたちは一度たりとも私を家族としては

神宮寺家の一件が世間を騒がせると、勲はようやく事態の重さに気づき、動かざるを得なくなった。彼は当初、神宮寺家との政略結婚の威光にすがって、いくつかのプロジェクトを繋ぎ止めようと画策していたが、会議の結果を受け、多くの取引先が北条家の帳簿を厳しく精査し始めた。さらに困ったことに、遥が香織の遺した資産の流れを徹底的に調査し、勲が裏で資金を横領していた証拠まで突き止めていたのだ。勲は遥と直接会い、話をするしかなかった。待ち合わせ場所は、静かな料亭だった。遥が着いた時には、もう勲が待っていた。前回会った時よりも随分老け込んでいるような気がした。「まあ、座れ」と、勲は言った。「俺たちは親子なんだから、こんな争いをする必要はないだろう？」遥は勲を見て、何だか滑稽な気分になった。「親子？前に電話で怒鳴った時とは、随分違うみたいだけど」そう言い返され、勲は言葉に詰まった。それでも強気な態度を保つ。「香織が遺した仕立屋と株はもうお前のものになったんだ。それでもう文句はないだろ？だから、会社の帳簿まで調べるのはやめてくれ」「なんで？」遥は腰を下ろすと、静かに問いかけた。「このまま調べ続けると、あなたの愛人と、その子供たちにまで火の粉が飛ぶから？」勲の瞳に険しさが走る。「遥！」しかし、遥は淡々と一枚の書類を突き出した。中身は、あの愛人がペーパーカンパニーを使って何年も資金を搾り取っていた詳細なリストだった。「今日来たのは、話し合うためじゃないから。北条家を助けるつもりはないし、お母さんから奪ったものは全部取り返すよって言いにきただけ。それと、もう二度と父親っていう立場で私を呼び出さないでね」席を立つ前に、遥は最後にもう一度だけ勲を見た。「昔、私が目障りだって言ったよね？だから、願い通り、いなくなってあげる。これからは北条家の尻拭いなんて一切、するつもりはないから。後悔しないでね」遥はそれだけ言うと、部屋を出た。後ろから勲が何度も名前を呼んでいたが、遥が振り返ることはなかった。外に出ると、東都の冷たい夜風が顔を撫でた。何だかか、胸のつかえがスッと取れたのを感じた。別れがたい訳ではない。ただ今まで、相手のことをちゃんと理解していなかっただけなのだ。少し離れた車の中で、朔は窓越し

朔が顔を上げると、明かり灯りに照らされた、驚くほど穏やかな遥の表情があった。それでも朔は、何も言えなかった。これから遥が口にすることが、自分への最後の言葉だと分かっていたから。「神宮寺家へ戻れなんて言わないで」遥が静かに言った。「あなたが言わなければいけないのは、3年前の私に……茶道や着物を必死に学び、雪の降る夜にもあなたを追いかけたあの時の私に……結婚なんかするなってことじゃないかしら。でも、彼女はもう、東都の雪の中に消えていったの」軒下を吹き抜ける風が、朔の肩に雪を落とす。朔は何も言い返せずにいた。遥は彼を見下ろし、穏やかな声で続ける。「あなたにだってあなたが受けるべき報いがあるの。紗絵は刑務所へ行ったし、あなたの祖母も一生、神宮寺家の嘲笑の的になったことを抱えて生きていく。蓮だって、火の車になった家業を背負って生きていかなきゃならないんだから。そして、あなたは――」遥の瞳に、かすかな嘲笑が浮かんだ。少しだけ口角を上げる。「あなたは生き続けるの。私たちが暮らしていた家が焼けた跡地を見つめて、何度も思い出すはず。私が何度もあなたにやり直す機会を与えていたことをね。これで十分だって私は思ってる」そう言い終えると、遥は手にしていた印鑑を握り締め、一歩後ろに下がった。「もう、神宮寺家と私には何の関係もない。そして、もう二度と誰かのために自分を殺すことだってしない」遥が踵を返すと、中では修司が彼女のために暖かい部屋の扉を開けて待ってくれていた。遥は振り返らなかった。暖かな灯りと着物、そして笑い声に満ちた、自分のための場所へと歩き出す。そこには神宮寺家も、家訓も、彼女を支配しようとする者もいない。朔はただ、雪の中でいつまでも頭を下げたままだった。翌朝、東都から最終的な報告が届いた。離婚届は既に受理されている。住民票も移動した。遥名義の信託や紅椿の運営権は、正式に独立を果たした。眞知子が暖かいお茶を差し出しながら、微笑んで尋ねた。「後悔してる？」遥は窓の外に舞う雪を見つめ、胸元の紅椿のブローチにそっと指を添えた。「いいえ。ようやく本当の自分になれましたから」遥がそう言い終わると、外の雪も静かに止んでいった。振り返ることもないし、悔いもない。朔には