All Chapters of 私を盾にする家なんか、こっちから願い下げよ！: Chapter 1 - Chapter 10

神宮寺遥（じんぐうじ はるか）と神宮寺朔（じんぐうじ さく）の結婚は、東都の上流社会でずっと笑いものにされていた。北条家の一人娘の遥。バレエを嗜みながらも、バンドではギターをかき鳴らし、スポーツカーのハンドルを握れば、海岸線を猛スピードで走ることが好きな女性だった。美しくもありながら、自由さを感じさせる瞳。それはまるで雪の中に咲く紅椿のように、遥の芯の強さがはっきりと見て取れる。一方の朔は、旧家神宮寺家の次期当主で、かなり硬い性格な上に完璧主義だった。糸くず一つ許さない身なりに、話し方さえも正確な時計のように淡々としていた。そんな正反対の二人が、3年間も夫婦という関係でいた。結婚してすぐ、神宮寺家から辞書ほど分厚い家訓の書が遥の元に届いた。挨拶に来る前に、全て暗記してこいと言うのだ。神宮寺家に挨拶へ向かった日、神宮寺家の重鎮たちが集まる中、遥はページを2枚めくっただけで、その家訓をビリビリに破り捨てた。「こんな家訓を覚えさせるなんて、いつの時代を生きてるんですか？」破れた紙が雪のように散らばる。この日を境に、遥は朔の祖母・神宮寺久美子（じんぐうじ くみこ）に「礼儀を知らない嫁」と疎まれるようになったことは言うまでもないだろう。結婚2年目、神宮寺家から一人で出歩くことを禁止された。遥はそのことに対して、何も言わなかった。ただ、愛車のアストンマーティンに乗り込み、神宮寺家の「規律」を象徴するような黒塗りの重厚な門を、そのまま突き破ったのだ。庭中に衝撃音が響き渡る。車を降りた遥は、冷静に一言だけ吐き捨てた。「私をここに閉じ込めたいなら、足を折るしかありませんよ？」そして結婚3年目にもなると、神宮寺家からの跡継ぎを望む声が強まった。久美子自ら手続きを行い、東都の産婦人科での検査から不妊治療まで、全て完璧な準備を整えてきたのだ。担当する医師や診察日時すら、遥の都合は完全に無視されていた。遥は埃ひとつない無機質な診察室に座ると、漂う消毒液の臭いに吐き気を覚えた。看護師が薬のトレイを遥に差し出した瞬間、彼女はそれを叩き落とした。金属製の器具が床に叩きつけられ、耳障りな音が響く。「私は神宮寺家の子供を産むために、朔と結婚したわけじゃありません」遥はボディーガードを振り払い、病院を飛び出すと、

電話を切った遥は、廊下でしばらく動けずにいた。真実を知った瞬間は、暴れたり、物を投げたり、朔のもとに駆け込んで心中してやろうかとまで考えていた。しかし、今の彼女の心は非常に静まり返っている。離婚を決めた以上、この場所を去る前に、この3年間で奪われた自由を取り戻さなくてはならない。遥は仲のいい友人に連絡を入れた。午後はウィンドウショッピングをして、夜は美容室で髪を整え、そのままバーを回る。友人たちは開口一番、「遥、今日はなんか人が変わったみたいだね」と言った。遥はバーカウンターに座り、真っ赤なネイルを施した指先で、グラスをゆっくりと回す。「もうすぐ離婚するからね」友人たちはグラスを落としそうになりながら固まった。「え！あんなに朔さんのことが大好きだったじゃん！朔さんと結婚するために、お茶まで習ったのに。それもまた、なんで……」遥は一気にグラスの中身を飲み干す。液体が喉を通り、焼けるような痛みが胸に広がった。「もう好きじゃない」遥は呟いた。「これからも、一生好きになることなんかない」遥がそう言うや否や、爆音で流れていた音楽が突然止まった。照明が一気に明るくなり、あやうげな雰囲気が一瞬にして吹き飛ぶ。黒いスーツを着た大勢の警備員がなだれ込んできて、店内から次々と客を追い出し始めた。店長も顔を青ざめさせながら、何度も頭を下げて謝り続けている。不満げに店を追い出される客たち。遥の友人たちも、例に漏れず店の外へ連れ出された。店内が、あっという間に静寂に包まれる。神宮寺家の執事が、遥の前に立ち、深々と頭を下げた。「遥様。大奥様が家でお待ちです」遥はソファに座ったまま、面倒そうに視線を向けた。「私は行かないよ。それと、おばあ様に伝えてくれる？私はもうすぐ朔とは他人になるから、神宮寺家の古いしきたりなんて私に関係ないって」しかし、執事は表情一つ変えず、ただ軽く手を上げる。すると次の瞬間、遥は背後から両腕を抑えつけられた。遥もすぐさま反応し、手に持っていたグラスを投げつける。グラスは地面で粉々に砕け、酒がそこら中に飛び散った。しかし、今日はピンヒールの靴を履いていた上に、バーの床は滑りやすく、多勢に無勢だ。薬品の匂いがするハンカチを鼻に当てられ、目の前が真っ暗になって

遥が目を覚ますと、外はもうすっかり明るくなっていた。しかし、部屋の中は異様なほど静まり返っている。天井をぼんやりと見つめながら、数秒経ってようやく昨夜の出来事が夢ではなかったと悟った。雪丸はいなくなった。そして、香織が遺してくれた着物も、無くなってしまった。ノックの音と共に、朔の秘書である洋介が入ってきた。手にはいくつもの箱を持っており、その態度はいつも通り礼儀正しい。「奥様。社長は今朝から急な案件の対応で盛沢市へと向かわれました。これは社長からの贈り物です。あと、昨夜の件ですが……あまり自分勝手に事を荒立てないでほしいと、社長から伝言を預かっております」自分勝手に事を荒立てるな、だと？目の前に置かれたいくつもの贈り物を見て、皮肉な笑みがこみ上げてくる。朔の手によって母の形見が奪われ、その着物は別の女のために使われた。そして自分を宥めるために、ジュエリーを送るとは。高価なものさえ渡せば、自分がおとなしく黙っているとでも思っているのだろうか。洋介に言葉を返すこともせず、遥は無言でテーブルの上の箱を全て床に叩きつけた。箱からジュエリーが転がり出し、床に無造作に散らばる。「出て行って」静かな声だったが、氷のような冷たさを帯びていた。「これ全部持って、今すぐ消えて」洋介はしばし立ち尽くしたが、最後は床に散らばった品を一つ一つ拾い上げ、その場を後にした。その日、遥が部屋から出ることはなかった。窓辺で屋敷を行き来する車を眺め、遠くから聞こえてくる宴の音楽と人々の楽しげな声を耳にするだけだった。冬の夜の茶会は、滞りなく行われていた。紗絵は母の形見であるあの着物を纏い、本来なら自分の席である場所に座っているのだろう。その事実を想うと、かえって涙は出てこなかった。泣き果ててしまえば、感情などただの虚無となる。夕暮れ時、紗絵からメッセージが届いた。【遥さん。今夜は私の誕生日会なんです。おばあさんから特別にお許しをいただいたので、別館で小さな茶会を開くことになりました。遥さんも是非いらしてください。大勢で楽しんでいるし、朔さんも『いつまでも部屋に引きこもっているのは良くない』って言っていましたよ】遥はメッセージを読み終えると、そのまま削除ボタンを押した。しかし、まるで無視されることを予

朔はすぐ遥に追いついた。「まずは車に乗れ。今夜はお前の実家に帰るのも、ホテルに泊まるのも駄目だ。屋敷で宴の準備をしているから、俺と一緒に来るんだ」と、朔は遥の手首を掴んで言う。遥は朔の方を向いた。「何のこと？」朔は少し黙り込む。「結婚3年目の記念日だ」遥はふっと笑った。その笑みは氷が溶けていくように儚く、冷ややかだった。朔自身が自分を警察に突き出し、世間には自分を徹底的に叩かせた。それなのに今、結婚記念日の宴に出席しろと？「行くわけないでしょ」遥はきっぱりと言い放つ。しかし、朔は聞こえないふりをして、強引に遥を車に押し込んだ。道中、車内の空気はとても重かった。屋敷に着くと、庭には明かりが灯り、華やかな雰囲気が漂っていた。今夜招かれていたのも、神宮寺グループと取引のある旧家の人々ばかりだった。招待客は皆質の良い着物や袴をまとい、旧家らしく品のある挨拶を交わす。遥が宴会場へ一歩足を踏み入れると、無数の視線が突き刺さった。探るような目、見下すような目、好奇の目。視線が集まる中、朔は長細い箱を遥に差し出した。箱を開けると、中には深みのある光沢を放つ黒真珠の首飾りが入っていた。ひと目見るだけで、高価なものだとわかる。「記念日のプレゼントだ」と彼は言った。周囲からどよめきが漏れる。「さすが神宮寺家。あんな騒動があっても、ちゃんと嫁の顔は立てるんだな」「神宮寺社長は奥さんを甘やかしすぎだよ」「あの真珠、てっきり次期当主の奥さんの証だと思ってた……」周囲の声が聞こえてくるが、遥は何も感じなかった。こんなの、朔にとっては都合のパフォーマンスに過ぎない。自分を地獄に突き落としておきながら、大勢の前で宝石を捧げてみせることで、周りに自分があたかも誠実で完璧な夫だと思わせるのは、彼の常套手段だった。遥はその首飾りを受け取らなかった。朔も無理強いはせず、使用人に片付けさせた。宴も半ばにさしかかった頃、給仕が不注意で酒を遥の服にこぼしてしまった。遥は特に気にすることもなく、着替えのためにその場を去る。2階の部屋で着替え終わった遥は、廊下を歩いていた。この屋敷の2階廊下は、いつもかなり静かだった。一回に降りようと、階段に足をかけたその時、遥は瞬時に足を止めた。階段に

遥の鼓動が、激しくなる。「紗絵、一体何を考えて――」言葉を言い終える前に、紗絵が仏間へと駆け込んだ。仏壇には一年中蝋燭が灯されており、その周辺に置かれている仏具も、ほとんどが紙製や木製なので、火の粉が飛べばすぐに燃え上がるはずだ。遥が追いた時には、すでに紗絵が供え物の燭台を倒したところだった。周辺の仏具に火が移り、木枠のドアや障子もすぐさまに炎に包まれた。炎が紗絵の顔を照らし、その温和に見えた素顔をゆがませる。「狂ってる！」遥は消火しようと駆け寄ったが、濃い煙に咳き込んだ。紗絵はただ笑っていた。「ええ、もう狂ってるのかもしれません。だって、あなたがいるせいで、みんなは私をあなたと比べるんですもの。なぜなんですか？朔さんがずっと守ってるのは、明らかに私なのに……みんな、あなたを神宮寺家の嫁って言うんですから……」そう言うと、紗絵は側にあった重たい銅の香炉を持ち上げ、遥の後頭部を目がけて叩きつけた。突き抜けるような激痛が走る。遥の意識はそこで途切れ、そのまま崩れ落ちた。再び目を覚ますと、そこは屋敷の広間だった。両手は縛られ、額の辺りがジンジンと痛む。あたりにはまだ焦げた臭いが残っていた。正面には、顔色は青ざめさせた久美子が座っている。「仏間に火をつけたのは誰だい！」紗絵がここぞとばかりに泣き出した。「遥さんです！彼女は神宮寺家から後継ぎのプレッシャーを受けるのが耐えられない……仏間も家訓も全部目障りだって言って……私は止めようとしたんです。でも、止められなくて……」そんな紗絵を見ても、遥は不思議と怒りすら感じなかった。遥は顔を上げ、煙を吸い込んだせいで枯れた声で告げる。「仏間には監視カメラがありますよね？それを確認すれば、誰が火をつけたか、すぐに分かると思いますが」久美子がすぐに執事を振り返る。「監視カメラの映像を確認して」紗絵の顔から血の気が一気に引いた。紗絵は本能的に、そばにいた朔を見つめる。遥も朔を見た。もはや期待などしていなかった。それでも、胸の奥で、小さな希望が顔を出す――今度こそ、もしかしたら彼は真実を語ってくれるのでは？朔は少し黙り込み、そして口を開いた。「確認する必要はない」その場の全員の視線が彼に集まる。灯りの下に立つ朔の