Lahat ng Kabanata ng 幼馴染の代わりだと気づいた私は、大スクープを追う: Kabanata 11 - Kabanata 17

「婚約者」という言葉は、まるで雷鳴のようにテラスに響き渡った。英樹でさえ、驚きのあまり口をあんぐりと開けていた。いつもは冷静で落ち着き払っている宗介の瞳にも、初めて何かが砕けるような気配がよぎった。篠は隼人の言葉を引き継いだ。「陣内さん。これで、私の後ろにある人たちが、あなたの言う『巨大なシステム』とやらを揺るがすのに十分かどうか、お分かりいただけたんじゃないんですか？」潤のこめかみに、青筋がピクリと浮いた。潤は篠に視線をやり、次に彼女の隣に立つ威圧的なオーラを放つ隼人に目を移した。最後に、ちらりと宗介を窺う。増田家だけでも厄介なのに、その上、得体の知れない隼人まで加わるなんて……潤の顔の筋肉が引き攣る。やがて、彼は無理やり笑顔を浮かべた。「菊地さん、これは誤解なんです。すべて私の勘違いでして……まさか、松尾さんが婚約者だったとは。大変失礼いたしました」潤は唇を震わせながらそう言うと、背後の部下を鋭く睨みつけた。「何をぼさっとしているんだ！行くぞ！」陣内家の一同はばつが悪そうにそそくさと立ち去り、後には気まずい静寂だけが残された。周囲の招待客たちはさっと視線をそらし、何事もなかったかのように会話を再開するふりをした。しかし、その意識はすべて、テラスに立つ三人に集中していた。ついに、宗介が動いた。彼は一歩、また一歩と、どこか重い足取りで二人に近づいていく。「篠。久しぶりだな」篠は丁寧にお辞儀をしたが、隼人の腕を組んだ手は離さなかった。「久しぶり。こちらは、私の婚約者の菊地隼人」続けて隼人の方を向き直り、優しい声色で言った。「こちらは、増田宗介さん」「増田さん、お噂はかねがね伺っておりますよ」隼人はそう言って、手を差し出す。二人の男の手は、触れ合った瞬間、すぐに手を離した。「すみません、増田さん。私の婚約者は帰国したばかりで、少し疲れているようですので、我々はこれで失礼させていただきますね」そう言うと、隼人は篠に視線を落とし、優しい声で尋ねた。「行こうか？」篠も頷いた。宗介はその場で凍りついたように立ち尽くし、寄り添って去っていく二人の、あまりにも自然な後ろ姿を見送った。3年間。再会の場面は、これまで幾度となく想像してきた。冷たくされるかもしれない。恨まれているかもしれない。あるいは、もう落

若い男が声をひそめた。「ターゲットは家にいて、増田さんが来ました。滞在時間は約8分、玄関先で話していましたが、内容は聞き取れず……はい、増田さんは立ち去りました。ターゲットはまだ家の中で仕事中のようです」イヤホンから、冷静で感情のこもっていない女の声が聞こえてきた。「監視を続けて。あの女が次に誰と会って、どこへ行って、何をするのか、全部報告して」「了解しました」非常階段のドアが、静かに閉まった。廊下は静けさを取り戻したが、水面下では無数の思惑が、静かに渦巻いていた。部屋の中で、篠はデスクの前に座っていた。重要な情報を一つ一つ抜き出しては整理し、これまでの調査結果と照らし合わせみる。すべては、E国で偶然出会い、その後謎の失踪を遂げた一人の女性――渡辺澪（わたなべ みお）のために。E国に渡った最初の年、篠はある大学の川辺でスケッチをしていた。そこで、同じく一人旅をしていた澪と出会ったのだ。まだ16歳だった澪は、きらきらした瞳が印象的だった。明徳国際学校の合格通知を受け取ったばかりだと話すとき、その瞳は希望に溢れていた。「そこはすごく優秀な学校で、入れば将来すごい人たちと知り合いになれるってお母さんが言ってたの」澪は、川辺の石を蹴りながら言った。「でも、ちょっと怖いんだよね。中の人間関係は、かなり複雑だって聞くし」篠は彼女をこう慰めたのを覚えている。「どんな優秀な学校にも普通の生徒はいるから。自分らしくしていればいいのよ」その後、二人は連絡先を交換した。初めのうちは時々メッセージを送り合い、澪は学校生活の様子を教えてくれた。きらびやかな講堂、高そうな制服、全て英語で行われる授業……しかし、文面から伝わる興奮は次第に薄れ、代わりに意味深な言葉が並ぶようになった。【篠さん、ここは私が思っていた場所とは少し違うのかもしれない】【ここにいる人たちの一部は……まるで違う世界に住んでいるみたいだよ】【今日もグループ分けで一人になっちゃった。たぶん私、みんなにとって『面白くない』子なんだろうな】それからメッセージは次第に少なくなり、途絶える前の最後のメッセージは、2年前のある深夜に送られてきた、たったひと言だった。【助けて】篠はすぐに電話をかけ直したが、電源が切られていた。澪が残した緊急連絡先に電話をかけて

ドアの外の声がやんだ直後、マンションのインターホンが鳴った。篠が出ると、警備員の声だった。「松尾さん、偽造したキーカードで侵入しようとした不審な男を二人捕らえましたが、他にも仲間がいる可能性があります。警察には通報しました。念のため、しばらくは外に出ず、ドアも開けないでください」それとほぼ同時に、篠のスマホが震え、画面に隼人からの着信が表示された。「鍵をしっかりかけて、家にいてください。誰が来ても絶対に開けちゃ駄目ですからね」隼人の声はいつもより低かった。「俺の部下が後3分で着きますし、増田さんも部下を向かわせてるそうです」「澪ちゃんのことは？何か分かりましたか？」篠が一番気にかけていたのはそのことだった。「S国の方で進展がありました。居場所も特定でき、現地の警察も動いています。ただ、もう少し時間がかかりそうではありますが」隼人の声には、珍しく緊張が滲んでいた。「こっちが掴んだ証拠のおかげで、陣内会長はもう自分のことで手一杯のはずです。これは、彼の最後のあがきでしょう」電話を切った途端、ドアの外から乱暴にドアを叩く音と罵り声が聞こえた。しかし、すぐに鈍い打撃音と人が倒れる音が響き、足音が慌ただしく遠ざかっていった。数秒後、ドアの向こうから落ち着いた男の声がした。「松尾さん、菊地さんの指示で来ました。外はもう安全です。侵入しようとした男は取り押さえて警察に引き渡しました。でも、まだドアは開けないでください。すぐに警察が事情聴取に伺いますから」篠はドアに背中を預けた。張り詰めていた緊張は少しだけ和らいだものの、澪のことを思うと、まだ心は落ち着かなかった。それから数時間、彼女の部屋の外はまるで小さな嵐が来ていたかのようだった。警察が現場検証と事情聴取を進める間、隼人と宗介の部下たちは、残党がいないか周辺を見回り、安全を確保してくれていた。ネット上の世論も収まることを知らない。充のスタジオが、勇気あるいくつかのメディアと協力し、篠が襲撃されそうになったというニュースを少しずつ公開していった。以前かかってきた脅迫電話の録音も一部流したことで、世間の怒りに一気に火がついた。【#闇を暴いた記者に殺害予告】という見出しがトレンドのトップになり、人々の怒りは明徳そのものだけでなく、その背後にいる黒幕への激しい憎悪へと広がっていった。