幼馴染の代わりだと気づいた私は、大スクープを追う

松尾篠（まつお しの）はクラブの片隅で、薄暗い照明の下で騒ぐ男女を眺めながら、自分でもどうかしていると思っていた。

こうなったのも、とある噂がきっかけだった。「増田家と松尾家の結婚が延期になったのは、元恋人が何者かに拉致されたため、増田社長は自分の結婚式が控えていたにも関わらず、その女性を助けに行ったから」

その噂を確かめるためだけに、篠ははるばる江川市までやって来たのだ。

だが、増田宗介（ますだ そうすけ）といえば、あの増田家の御曹司で、経済誌の表紙を飾り、チャリティーパーティーではスピーチを任されるほどの人物。そんな彼が、本当にこんな場所へ現れるのだろうか？

篠が帰ろうと、グラスをテーブルに置いたその瞬間――

バンッ！

けたたましい音を立てて、入り口の扉が激しく弾き開けられたのだ。

そのまま店内になだれ込んできたのは、ひどく殴られた様子の、血まみれの男たちだった。「増田！お前は十何年も前に裏社会からは足を洗ったはずじゃねえのか！それなのに、たかが女ひとりのためにこっちに戻ってくるわけじゃねえだろうな？」

宗介はドアの前に立ち、彼らを冷たく見下ろしながら言った。

「戻りたいわけないだろ？もうあんな血なまぐさい生活からは足を洗って、真っ当に生きてくって決めたからな。

でも、お前たちは菖蒲が俺の女だったと知っていながら手を出した。それは、俺をこっちに引き戻したいってことじゃないのか？」

目の前の宗介は、篠の知っている男とはあまりにも違っていた。クラブは静まり返っているはずなのに、篠の耳鳴りは止まらない。

「あの女は俺たちの決まりを破りやがったうえに、3つも俺たちのシノギを潰しやがった」リーダー格の男は痛みに顔を歪めながら叫ぶ。「増田。あんな女に加担しやがって。女ひとりのためにここまで大事にして、お前の婚約者の耳に入るのが怖くねえのか？」

しかし、宗介は答えることはなく、無表情に手を上げた。すると、彼の後ろに控えていた男たちが前に出てきたと思ったら、すぐに鈍い音が数回響き、騒ぎはあっという間に終わった。

「こいつらを菖蒲のところに連れて行け。あいつに処分させろ」宗介はチンピラから視線を外しながら、そう命じた。

宗介が立ち去ろうと背を向けた瞬間、隅の方に宗介の目線が止まる。

篠は宗介が自分に気づいたのだと思った。

しかしその瞬間、宗介の隣に来た部下が彼に耳打ちする。

「久保さんが目を覚ましました。しかし、ひどく興奮していて、割れたガラスで自傷行為をしようとしています」

宗介はすぐに視線を隅の方から外し、足早に去っていった。

音楽が再び流れ始め、ダンスフロアでは人々が体を揺らし始める。

その場に立ち尽くしていたのは篠だけだった。とっくに消えてしまった宗介の後ろ姿を思い浮かべる。だが、体はすっかり冷え切っていた。

「大丈夫ですか？」クラブテンダーが心配そうに声をかけてきた。

篠は軽く頷く。

すると、クラブテンダーは笑いながら言った。「初めてだと、今のにはびっくりしますよね。でも、宗介さんがあんなに派手にやるのは久しぶりに見ました。あの幼馴染の女の子とはもう完全に縁が切れたんだとばかり思ってましたが。いやいや、やはりたいしたもんですね」

篠の指先がかすかに震える。「幼馴染？」

「ええ」クラブテンダーはグラスを拭きながら言った。「宗介さんと菖蒲さんは、昔から一緒に修羅場をくぐり抜けてきた仲なんですよ。組を分け合っただけじゃなく、宗介さんは菖蒲さんのために裏社会から足まで洗ったんですから」

彼はため息をついた。「まあ、残念なことに、二人ともプライドが高すぎて喧嘩別れしちゃったらしいんです。

どっちも折れなかったって聞きました。そんなことがあってから、宗介さんは一度も戻ってきていなかったんですけど、まさか今回、菖蒲さんが危ないと聞いて、婚約者を放ってまで駆けつけるとはねえ」

篠は胸が締め付けられるようだった。

クラブテンダーはカウンターの下から、少し色褪せた一枚の写真を取り出した。

「ほら、これ。宗介さんが菖蒲さんにプロポーズした時に撮った写真。お似合いでしょう？」

写真の真ん中では、シンプルな黒いTシャツを着た宗介が片膝をついていた。どこかまだやんちゃな少年のような雰囲気がある。そして、久保菖蒲（くぼ あやめ）を見上げるその顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

篠が知っている男とは別人だった。自分が知る彼は、シャツのボタンを一番上まできっちりと留め、袖口には皺一つなく、計算しつくされた笑みを浮かべる男なのに。

そして、その女性の顔が……

篠は目を逸らしたが、グラスを握る手は震えていた。

クラブテンダーも篠の顔と写真を交互に見比べた。「あれ？あなたと菖蒲さん、よく見ると似てますね。でも、雰囲気は全然違うかな。菖蒲さんは近寄りがたい感じだったけど、あなたはいかにも育ちが良さそうに見えます」

その夜、篠はカウンターに座りつづけ、まるで自分自身を痛めつけるかのように、クラブテンダーが語る宗介と菖蒲の昔話に耳を傾けていた。そして、彼が本当に誰かを好きになった時、どんな風になるのかを思い知らされた。

自分に向けられる、あの丁寧で優しいけれど、決して心のこもっていない態度とは全く違うらしい。

空が白み始めた頃、篠は裏通りに出た。スマホが震え、父親である松尾陸（まつお りく）の名前が画面に表示される。

電話に出るなり、怒号が飛んできた。「お前は男一人しっかりと捕まえておくことすらできないんか！あれだけ追いかけて、やっと結婚までこぎつけたというのに、当日にすっぽかされるなんて。俺たち松尾家の面子が丸潰れもいいところだ！

さっさと増田さんを連れ戻して結婚式を挙げろ。それができないなら、お前とはもう勘当だ！」

「結婚はしないよ」

陸はまだ何か怒鳴っていたが、篠は構わずに電話を切った。

道を渡ろうとした時、通りの向こうにある朝ごはん屋が目に入った。窓際の席には、宗介と一人の女性が座っている。

その長い髪の女性は、写真で見た菖蒲だった。彼女は小さな口で食事をしている。そして宗介は、魚の骨を取り、身だけを菖蒲のお皿に乗せてあげていた。

そこには、長い年月をかけて育まれた二人だけの世界があった。

篠はふと思い出す。去年、熱を出して本当に辛かった時があった。思わず宗介に電話してしまったのだが、彼から返ってきたのは、「お大事に」という一言だけだった。