Alle Kapitel von 幼馴染の代わりだと気づいた私は、大スクープを追う: Kapitel 1 – Kapitel 10

その後も結局、宗介の秘書である鈴木が薬と栄養ドリンクを届けにきただけだった。あの時はまだ、宗介は仕事第一の人だから、自分が我慢をしなくては……と自分に言い聞かせていた。飛行機を降りると、篠はそのまま会社へ向かった。「中村さん、宗盛キャピタルが利益操作をした疑いについての原稿、もうまとめてありますので」「松尾？」中村英樹（なかむら ひでき）はパソコンの画面から顔を上げた。「1週間の有給をとったんじゃなかったのか？まだ2日目だろ……」「仕事が一番ですから」そう言いながら篠はもう一枚、申請書を英樹の前に差し出す。「E国への研修申請です。本社に交換研修の枠がありますよね？それに応募したいんです」英樹の視線は申請書から、デスクの縁に置かれた篠の左手へと移った。薬指には何もなくなっていた。そこにはプラチナの結婚指輪が輝いているはずなのに。英樹はすべてを察し、責任者欄にサインをした。「会社としても、君にはぜひ行ってもらいたいと思っていたんだよ。君ほどの才能があれば、外の世界を見て視野を広げることで、もっとジャーナリズムの世界で活躍できるだろうからね」篠は静かに微笑んで、「ありがとうございます」とだけ言った。一日中、彼女は山のような資料に没頭した。座りっぱなしで腰や背中が痛くなってきた頃、ようやく顔を上げる。スマホの画面には、たくさんの通知が溜まっていた。陸からの不在着信と、怒りに満ちたメッセージの数々。友人たちからの心配の連絡。そして……宗介からのメッセージ。篠は電源を落とすと、新聞社のビルを出て、隣のよく知る路地へと入っていった。「鴉鳴ラーメン」の看板が、温かいオレンジ色の光を放っている。「あら、松尾さん。いらっしゃいませ」女将はテーブルを拭きながら、入ってきた篠に気づいて笑顔で話しかけた。「今日はお一人ですか？増田さんはご一緒じゃないんですね」「彼はちょっと忙しくて」そう答えながら、篠はいつもの席に座り、いつものを注文する。店は空いていて、すぐに大きな丼に入ったラーメンが運ばれてきた。立ちのぼる湯気で視界がかすみ、ぼんやりとした意識の中で、向かいに座る宗介の姿が見えた気がした。初めて宗介をこの店に連れてきた日のことを思い出す。あの時は、篠のアプローチが実を結び、宗介が初めて食事の誘いに応じてくれたのだった

二つの声が時を越えて、今この瞬間に重なり、篠の心を締め付ける。篠は認めざるを得なかった。宗介にとって、自分はただの代わりでしかなく、彼が自分に心を動かされた瞬間でさえも、菖蒲との思い出をそのまま再現したものだったなんて。胸が息苦しいほど詰まるのに、その気持ちを吐き出す場所はどこにもなかった。その時、母親の松尾理恵（まつお りえ）から電話がかかってきた。「篠、今夜は家にご飯食べにこない？そこでお父さんに謝ったらいいんじゃないかな？あの人はカッとなりやすいけど、あなたのことを心配してるからこそなのよ」いつも自信がなく、誰かに媚びるような理恵の声色に篠は胸が苦しくなった。陸の前では一度だって、自分自身を出したことのない理恵の姿を思い出し、ため息をつく。「わかった」父の怒りは無視できても、自分にできる限りの愛情を注いでくれた母を、無視することはできなかった。篠が手土産を持って実家のドアを開けると、陸の怒鳴り声が聞こえてきた。「誰が帰ってこいと言った？」理恵は出来立てのおかずをキッチンから運びながら、困ったように笑う。「ちょうどよかった。さあ、手を洗ってごはんにしよう」その一言で、陸の怒りの矛先は理恵へと向かい、彼は手を振り上げると、理恵が持っていたお皿を叩き落とした。「全部お前が甘やかしたせいだ！そもそも、お前たち親子を呼び戻すべきじゃなかった。そうすれば、恥をかかされることもなかったんだからな」服が料理の汁で汚れた理恵は、うつむきながら立ち尽くしている。その姿を見た篠は、怒りで呼吸も荒くなり、一歩前に出て理恵を背後にかばった。理恵は慌てて篠を引き止め、やめてと懇願するように首を横に振った。「何してるんだ！言いたいことがあるなら言わせろ！」陸は額に青筋を浮かべて叫ぶ。「こいつのせいでこんな大事になったんだ。それでもまだ何か言えるっていうのか？」篠は怒りで歪む陸の顔をまっすぐに見つめ返した。「たとえ、私たちが恥をかいたとしても、あなたほどじゃないと思うけど。長年、妻と娘を放ったらかしにして、愛人と江川市で気ままに暮らしてたくせに。年を取って相手にされなくなって初めて、ずっとあなたを待っていてくれていたお母さんの存在をやっと思い出したんでしょ？それで、哀れみからか何か知らないけど、私たちを呼び戻しただけじゃない！

篠はスマホを握りしめた。骨の髄まで凍るような冷気が、彼女の全身を包み込んむ。宗盛キャピタルの本当のトップは宗介だ。つまり、彼はあの報道が事実だと知っていながら、こんなやり方で自分のすべてを否定したのだ。だが、悲しみに浸っている時間なんてない。篠は急いで会社に戻ると、すべてのデータソースを整理し直してバックアップを取った。訂正記事を出す準備だ。自分のせいで会社の評判を落としたり、同僚たちの努力を水の泡にしたりするわけにはいかない。篠が原稿を持って英樹のところへ向かうと、彼は気まずそうに篠から目をそらした。英樹は黙って一つの封筒を差し出した。そこには、丁寧な字で「退職届」と書かれている。「すまない」英樹の声は乾いてかすれていた。「君は俺が育てた。こんな立派な記者に成長してくれたこと、本当に誇りに思っているよ」篠にとって、英樹はただの上司ではなく、人生の道を示してくれた本当に尊敬している人でもあったのだ。だから彼女は、ただ一言だけ尋ねずにはいられなかった。「誰かから、圧力をかけられたんですか？」英樹はただ苦笑いを浮かべるだけ。「松尾、分かってほしい。俺には、守らなければならない人が他にも大勢いるんだ」篠はすべてを察し、両手で退職届を受け取った。そして一歩下がり、英樹に向かって深くお辞儀をした。英樹は目を赤くし、顔をそむけてようやく声を絞り出した。「E国への研修の件だけは、なんとか残しておいたから。会社の名前じゃなくて、個人で行くことになるがな……3日後に出発だ」「ありがとうございます」篠は会社のビルを出て、道端の手すりにもたれかかり、黙って遠くを見つめた。すると、すぐ近くから下品な怒鳴り声が聞こえ、何だか騒ぎが起きていた。露店で小物を売っていた老人が誰かに突き飛ばされ、商品も地面に散らばっている。篠は、ほとんど本能的に駆け出した。ポケットに手を伸ばし、「私は記者です」という言葉が喉まで出かかった時――名刺を取り出そうと伸ばした手は、宙で固まる。老人を突き飛ばしていた男が、篠をちらりと睨みつけ、イラついた声で言った。「なんだよ？見てんじゃねえよ！用がないならどっか行け！」その瞬間、篠はどうしていいか分からなくなった。結局、篠は何もできなかった。ただ黙って老人と散らかった物を拾うと、大事な書類

スマホの画面を点けては消し、また点ける。宗介が篠とのトーク画面を開くのは、これで三度目だった。最後に表示されているのは、彼が送ったメッセージ。【来月にちょうどいい日がある。結婚式の準備をやり直したいから、話したいんだけど、いつが都合いいかな？】しかし、返信がないのだ。宗介は、イライラとスマホの縁を指でなぞる。いつもの篠なら、どんなに忙しくても【わかった】の一言くらいは返してくる。そうでなければ、何かしら簡単なメッセージが返ってきてるはずだった。だが、今回は丸一日経っても既読さえつかない。まだ、怒っているのだろうか。まあ、それも当然か。結婚式の当日に、篠を置き去りにしてしまったのだから。後でいくら説明しても、埋め合わせをしても、非があるのは自分の方だった。宗介は内線電話のボタンを押す。「プレゼントの準備はできたか？」「準備できております、社長。以前ご注文された真珠のアクセサリーですよね。包装も済んでおりますが、今すぐ松尾さんにお届けしますか？」と、鈴木の声が聞こえた。「ああ。篠の勤め先か、マンションに届けてくれ」宗介は少し間を置いて言った。「もし外出中なら、行き先をきちんと確認して、必ず今日中に彼女に直接渡すように」「承知いたしました」窓の外の街に、灯りがともり始めた。宗介は最後の一通の契約書に目を通し終えると、再びスマホを手に取ったが、トーク画面は、相変わらずあのままだった。いらだちが胸をかすめ、彼はジャケットを手に取った。直接会いに行こう。顔を合わせれば、篠もきちんと話を聞いてくれるかもしれない。エレベーターが目的の階に到着し、宗介はドアの前まで歩いていくと、インターホンを押した。しかし、応答はない。すると、隣の部屋のドアが開き、中年の女性が顔を出した。「松尾さんにご用事ですか？」「はい。今日、彼女は戻ってきていましたか？」「朝、スーツケースを引いて出かけていくのを見ましたよ。出張か何かじゃないですか？」女性はそう言って首を傾げた。出張？篠の勤め先で、長期の出張が必要な仕事があるとは聞いていない。考え込んでいると、スマホが鳴った。画面には、「菖蒲」の名前。「今どこ？瑞豊グループとの契約条項で、いくつか最終確認してもらいたい点があるんだけど、先方の責任者が明日の朝一の便で帰る

3年後。『エリート教育の影：明徳国際学校における校内暴力の実態を暴く』という詳細な調査報道は、国内のメディア業界に大きな波紋を広げた。この報道は、学校側が意図的に隠蔽してきた数々の暴力事件を記録しただけではなく、その背後に複雑に絡み合う利権構造まで、鋭く分析していた。明徳国際学校は、毎年発表される「名門校ランキング」で常にトップに君臨していたが、その背後には、歴史ある名家や巨大資本の存在があった。記事が公になると、業界は騒然となった。もちろん称賛の声もあったけど、それ以上に多くの人が、「M.S.」と署名した記者の身を案じていた。なぜなら、きらびやかな世界の化けの皮を剥がすことは、巨大勢喧嘩を売るのと同じことだからだ。国際線の到着ロビー。背中に光を受けながら、篠はスーツケースを押して歩いていた。手のひらのスマホは、ひっきりなしに震えている。篠は画面に表示された名前に目をやり電話に出ると、わざと不機嫌そうな声で言った。「斎藤さん、こっちは帰ってきたばっかりだっていうのに、何この鬼電？」電話の向こうからは、明るくて早口な男の人の声がする。「おいおい、松尾さん。君には休んでる暇なんかないだろ？君のあの記事がどれだけ反響を呼んでるか分かってるのか？俺のメールボックスは、各方面からのありがたいご挨拶でパンク寸前なんだから！」「反響があるのはいいことじゃなくて？私たちみたいな報道の仕事が、まだ世の中のタブーに切り込む力を失ってないって証拠でしょ？」篠はタクシー乗り場へ向かいながら、口の端をかすかに上げた。「力があるのは結構だけど、その力が強すぎて、君が消されやしないか心配なんだよ」斎藤充（さいとう みつる）は電話の向こうでため息をついた。その心配は本物だった。「明徳の闇がどれだけ深いか、取材した君が一番よく分かってるだろ？向こうの連中がもう『じっくり話がしたい』って言ってきたぞ。こっちに着いてからの予定は？住む場所は絶対に誰にも言ってないよな？」「ええ、友達に頼んで探してもらった家だから安全だよ」篠はタクシーのドアを開けて乗り込み、行き先を告げてから電話口に向かって続けた。「心配しないで。ネタを掘り起こしたのも、記事を書いたのも私だから。どうすればいいかは分かってる。証拠は完璧に揃ってるし、裏付けも何度も取った。記事の内容自