All Chapters of お騒がせ令嬢に転生した俺は、冷血宰相に求婚される ――心は男のままなのに、この人と恋に落ちてしまった: Chapter 21 - Chapter 30

　絡める寸前で止まった指先が、わずかに震えた。 「……だが、今の俺は、その決め事を破って、君に踏み込みたいと思っている」 　空気が、張りつめる。 　それでも、最後の一線は越えない。 　その代わり、指先だけが、静かに触れ続けている。 「……だから」 　低く、静かに。 「そんな言葉は、覚悟ができてから言え。 　そうでないと……俺は、本当に止まれなくなる」 　その言葉が、胸の奥をじわりと痺れさせた。 　何もなかった顔を装いながら、息だけを整える。 　そして俺たちは、何事もなかったかのように歩き出した。 ＊＊＊ 　しばらく歩いたあと、ユリウスが言った。 「……寄りたい場所がある」 　王都から少し離れた、小さな墓地だった。 　観光客も、祈りを捧げる人影もない、静かな場所。 「……ここに、誰が？」 　ユリウスは答えなかった。 　ただ、一つの墓石の前に立つ。 　刻まれている名を見て、息が止まった。 　――エレオノーラ・フォン・アイゼン。 　俺は、墓石の前に並んで立った。 　言葉を探したが、何も浮かばない。 　ただユリウスと同じように、静かに墓を見つめることしかできなかった。 　風が、墓石の表面をなぞる音だけが響く。 「……彼女は、持参金で買われた」 　ユリウスが、ぽつりと続ける。 　視線は、墓石から動かない。 「甘い言葉に騙され、搾取され……最後には、窓から飛び降りた。 　最期の日記に、『君だけだと言われたのに』とだけ残されていた」 　沈黙が落ちる。 　重く、長い沈黙だった。 　俺は、ゆっくりと息を吐いた。 「……だから、私怨って言ったんだ」 　ユリウスは、わずかに目を細める。 「……そうだ」 　短い肯定。 「俺は、相手の男を追い詰めた。 　爵位を奪い、財を削り、社会から消した」 　そこで、ユリウスの指が墓石の縁に触れた。 「……だが、それで終わりではなかった」 　声が、ほんのわずかに低くなる。 「名前を変え、土地を変え、 　あの男は……また、同じことを繰り返していた」 　拳が、わずかに強く握られていた。 「そして……別の女が、壊れた」 　言葉が、そこで止まる。 　それだけで、十分だった。 　――救えなかったのだ。 　断罪しても、何も終わらなかった。 「……俺は理解した」 　ユ

　宰相邸は、いつもよりも明らかに空気が重かった。 　門の前に立つ衛兵の数が、普段の倍近い。 　敷地のあちこちに、緊張が張りついている。 　案内されるまま、執務室の前へ。 　扉の前で、ほんの一瞬、足が止まった。 　怖い。 　中に入って、もし。 　もし、取り返しのつかないことが起きていたら。 　それでも、ノックをする手は止まらなかった。 「……失礼します」 　少し間を置いて、返事があった。 「入れ」 　低く、聞き慣れた声。 　扉を開けた瞬間、最初に目に入ったのは、机の上に無造作に置かれた外套だった。 　布地が、深く裂けている。 　視線が、自然とその裂け目に吸い寄せられる。 　縁に、うっすらと濃い色が残っていた。 　――血。 　息が止まった。 「……ユリウス」 　ようやく、それだけが口から出た。 　椅子に腰掛けたユリウスは、こちらを見上げていた。 　顔色は、普段とほとんど変わらない。 　それが、かえって異様だった。 「……来たのか」 　声は静かだったが、どこか少しだけ掠れている。 「……何が、あったんですか」 　問いは、思ったよりも低く出た。 　ユリウスは、ほんの一瞬だけ視線を逸らしたあと、淡々と答えた。 「帰路で、何者かに襲われた」 「……どこを」 　間髪入れずに聞いていた。 　ユリウスは、わずかに沈黙してから言う。 「……肩を、掠っただけだ」 　掠っただけ。 　机の上の外套を見れば、それが「掠っただけ」では済まなかったことくらい分かる。 「……それで済んだのは、偶然だ」 　ぽつりと落ちた、その一言。 　それが、すべてだった。 　――運が悪ければ、死んでいた。 　その事実が、ようやく、胸の奥に届いた。 　足の力が、抜けそうになる。 「……」 　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。 　ただ、胸の奥が、ひどく痛い。 　ユリウスは、そんな俺を見て、ほんのわずかに眉を寄せた。 「……心配させるつもりはなかった」 　その言葉が、ひどく胸に刺さった。 （……一人で、抱え込むつもりだったんだ） （何も言わずに） （俺には、知らせないまま） 　胸の奥で、何かが、静かに音を立てて崩れた。 「……どうして」 　気づけば、声が出ていた。 　自分でも驚くほど、低くて、硬い声だ

　証言をしたために、行方不明になった令嬢がいる。 　それを知った瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。 　ヴァルデン伯爵夫人の私室は、昼でも薄暗かった。 　重いカーテンが光を遮り、甘い香の残る空気が、妙に落ち着かない。 「また来てくださったのね、リーゼロッテ嬢」 　夫人はソファに腰を下ろしたまま、紅茶を勧めてくる。 　いつもの優雅な仕草。 　けれど、その視線は、前よりも少しだけ鋭い。 「今日は……社交の話ではありません」 　俺がそう言うと、夫人はカップを置いた。 「でしょうね」 　微笑みは崩さないまま、続きを促す沈黙。 「……裁判で証言してくれた令嬢たちのことです」 「……ええ」 　答えは短い。 「……一人だけ、連絡が取れない令嬢がいます」 　俺がそう言った瞬間、 　ヴァルデン伯爵夫人の指先が、ほんのわずかに止まった。 「……誰かしら」 「エルミーネ嬢です」 　名前を告げたとき、 　ヴァルデン伯爵夫人は一度だけ、ゆっくりと瞬きをした。 　それは、答えだった。 「……やはり」 　ひどく静かな声だったのが、逆に怖い。 「……どういう意味ですか」 　夫人はしばらく黙っていたが、やがて視線を窓の外に向けたまま言った。 「……あの子は、教会に預けられました」 「預けられて……？」 「保護という名目で」 　嫌な予感が、確信に変わる。 「その後、縁組が決まりましたわ」 「……縁組？」 「東方辺境伯領の、三男と」 「……三男？」 　思わず、声が低くなる。 　夫人は、淡々と続けた。 「素行が悪く、賭博癖や暴力癖があり、過去に婚約破棄が二度。 　それでも、家柄だけは立派ですから」 　吐き気がした。 「……本人は？」 　問いに、夫人はほんの一瞬だけ、視線を伏せた。 「……泣いて、拒みましたわ」 　胸の奥が、ひどく冷たくなる。 「ですが、教会はこう言ったそうです。 　神の導きです。 　あなたにとって、最も相応しい道ですと」 　俺は、しばらく言葉が出なかった。 　ようやく、かすれた声で呟く。 「……教会に、そんな権限があるなんて」 　夫人は、ゆっくりとこちらを見る。 「名目上は、ありません」 「名目上は？」 「ですが現実には、身寄りのない娘を保護し、縁を結ぶことは、美徳とされていますわ」 　

　教会の門は、名を告げた瞬間にすぐ開いた。 「リーゼロッテ・フォン・グラーフェン様ですね。 　本日はお越しいただき、誠に光栄に存じます」 　院長である年配の修道女が、深く頭を下げる。 「宰相殿下のご婚約者様をお迎えできるとは……」 　案内されたのは、明るい談話室だった。 　壁には花が飾られ、数人の少女が刺繍をしている。 　皆、笑顔。 　礼儀正しく、よく躾けられている。 　……あまりに、整いすぎている。 「皆、事情のある娘たちですが、 　神の御許で穏やかに過ごしております」 　穏やかな声。 　非の打ち所のない光景。 　けれど、俺は確信していた。 （……ここじゃない） 　静かに顔を上げる。 「エルミーネ嬢に、お会いしたいのですが」 　その瞬間。 　シスターの表情が、ほんのわずかに止まった。 　視線が、俺ではなく、廊下の奥へと流れる。 　ほんの一瞬、誰かを探すような目。　 　……確認している。 　次の瞬間、穏やかな微笑みが貼りついた。 「どうぞ、こちらへ」 　声だけが、変わらず柔らかかった。 　通されたのは、礼拝堂の奥ではなかった。 　中庭を抜けた先に建つ、別棟。 　外観は質素だが、窓は高く、格子がはめられている。 「こちらが、保護棟でございます」 　その言葉を、修道女はあまりにも穏やかに口にした。 　その瞬間、俺は違和感に気づいた。 　娘たちは皆、白いドレス。 　膝を揃え、背筋を伸ばし、視線を床に落としている。 「こちらが、現在保護されている娘たちです」 　シスターが、穏やかに微笑んだ。 「皆、神の御意志に従うことを学んでおりますの」 　俺は、列の端から端まで、静かに視線を走らせた。 　誰も、こちらを見ない。 　誰も、瞬きをしない。 　まるで――飾られた人形の列。 　……いや。 　一人だけ、わずかに違った。 　列の一番端。 　俯いたまま、肩だけが、微かに震えている。 　胸の奥が、嫌な予感で締め付けられる。　 　俺は、一歩、近づいた。 「……」 　喉の奥が、ひどく乾いていた。 「……エルミーネ様？」 　名を呼んだ瞬間だった。 　その少女は、ほんのわずかに顔を上げた。 　青白い頬。 　やつれた目元。 　結いきれない髪。 　けれど、間違いない。 　エルミーネ嬢だっ

　ヴァルデン伯爵夫人は、紅茶をひとくち飲んでから、しばらく何も言わなかった。 　ただ、俺をじっと見ている。 　値踏みではない。 　同情でもない。 　——決断を測っている目だった。 「……あなた、本気なのね」 　静かな声だった。 「ええ」 　俺が頷くと、夫人はわずかに口角を上げた。 「困った令嬢ですこと。 　持参金制度の次は、教会とか」 　責める調子ではない。 　むしろ、呆れと、ほんの少しの感心が混じっていた。 　夫人は、しばらく俺を見つめてから、ふと、何気ない調子で尋ねた。 「……宰相閣下は、ご存じなの？」 　その一言で、胸の奥が、きしりと鳴った。 　——閉まる扉の音が、はっきりと思い出される。 『……今は、この話を続けるべきじゃない』 　あの、冷えた声。 　俺は、ほんの一瞬、息を止めた。 「……いいえ」 　そう答えるまでに、わずかな間があった。 　夫人は、すぐには何も言わなかった。 　ただ、俺の表情を見て、すべてを察したようだった。 「……そう」 　それだけ言って、視線を紅茶に落とす。 　責めるでもなく、詮索するでもなく。 　ただ、静かな理解だけがあった。 　それが、余計に痛かった。 　俺は、膝の上で指を強く組み直す。 （……それでも） 　あの人に否定されたから、やめるのか。 　——違う。 　むしろ、あの扉が閉まった瞬間から、 　俺は、もう戻れなくなっていた。 「教会に踏み込めば、あなたはもう客人ではいられなくなります」 「……分かっています」 「表から抗議しても、扉は閉ざされるだけ。 　内部に入れば、今度は簡単には抜けられない」 　紅茶の表面が、わずかに揺れる。 「それでも？」 　俺は、一瞬だけ言葉に詰まった。 　正直に言えば、怖い。 　俺には何一つ身を守るすべはない。 　教会という「聖域」に、自分から踏み込むなど、正気の沙汰ではない。 　……でも。 「それでもです」 　声は、思ったより静かだった。 「見なかったことには、できません」 　夫人は、ふう、と小さく息を吐いた。 「……やれやれ」 　そして、ついに言った。 「方法が、ひとつだけありますわ」 　胸が、かすかに強く打った。 「教会に預けられる側になれば、あなたは守られるだけの存在になります」 「…