All Chapters of いつだって、花嫁は私じゃない: Chapter 1 - Chapter 9

夫の帰りを待っていた時、スマホに通知が一件届いた。結婚式のWEB招待状だった。タップした瞬間、流れ出したBGMに私は息を呑んだ。それは、愛し合っていた頃に彼が何度も歌ってくれた、あの曲だった。ただ、結婚して三年。私たちにはまともな結婚写真一枚さえないのだ。「いつか、こんな式を挙げてくれるはず」……そんな淡い期待を抱き続けてきた。だが、招待状の新郎の欄を見た途端、思考が真っ白になった。私と婚姻届を出した彼と同姓同名だった。呆然と見つめた先にいたのは、白いタキシードを身にまとい、愛おしそうに微笑む私の夫だった。「大事な取引先の結婚式に行く」と言って家を出たあの男が……そして隣に並ぶ新婦も、よく知る顔だ。夫が事あるごとに口にしていた可愛い幼馴染。写真の下には、小さい文字でこう添えられていた。【待っていたよ。諦めなくてよかった】笑えるのは、三年前、高橋哲也（たかはし てつや）と結婚した時、ただ役所で籍を入れただけだったということ。「今は起業したばかりで苦しい時期だ。我慢させて申し訳ない。いつか必ず豪華な式を挙げるから」彼のその言葉を、私は信じた。ウェディングドレスも指輪もなかったけれど、その思いだけで、私・高橋七海（たかはし ななみ）は三年間尽くしてきた。そして今、彼は確かに豪華な式を挙げている。ただ、隣にいるのは私ではない。招待状のBGMは、大学時代に彼が寮の下でギターを弾きながら歌ってくれた思い出の曲。「七海、お前がドレスを着る日は、俺がこれを歌うよ」音楽はまだ流れているのに、スマホすら手から滑り落ちそうになる。喉の奥に冷たい塊が詰まったように、泣きたくても声が出なかった。私は車のキーを掴んで外へ飛び出した。式場の場所なんて聞かなくてもわかっていた。半年前、私が哲也と下見に行き、手付金まで払ったあの場所だから。あの時、哲也は言った。「若菜が帰国したばかりで住むところがないんだ。この金は彼女の入居資金に使わせてくれ。式は延期しよう」私は「いいよ」と答えた。困っている人がいるなら助けたい、そう思ったから。今思えば、私こそが、笑いものだった。式場に到着すると、入り口に飾られた巨大なウェルカムボードが目に刺さった。私はホールへと突き進んだ。哲也は私に背を向け、

「ええ、あなたのせいよ。悪いと思ってるなら、消えてもらえる？」若菜の顔が強張り、涙が溢れ出した。彼女はふらりとよろめき、ひどいショックを受けたふりをした。哲也は慌てて若菜を支え、私を睨みつけた。「七海！なんて酷いことを言うんだ！若菜の体が弱いことを知ってるだろ！」「酷い？」かつて深く愛したこの男に対し、今は吐き気しか感じない。「哲也、あなたの中では、愛人を守るのが義理で、正妻が抗うのは悪なのか？いいわ、よく分かったわ」私は頷き、一歩下がった。「こんな茶番劇、もう付き合っていられない」私は背を向けた。こんなクズ男、欲しい奴にあげればいい。私が立ち去ろうとした瞬間、哲也はハッとした。彼の顔に、初めてパニックが浮かんだ。この七年、私がどんなに騒いでも、最後には必ず許してきた。彼は私の妥協に慣れきっていた。「七海！待て！説明させてくれ！」彼の手が私に触れようとした、その時、背後で若菜が短く悲鳴を上げた。「哲也くん……痛い……っ」哲也の動きが止まった。振り返ると、若菜が腹部を押さえて床に座り込み、顔を青ざめさせていた。彼女はか細い声で、哲也に、そして私に言い放った。「哲也くん……私、赤ちゃんができたみたい」私は足を止め、ゆっくりと振り返った。周囲の客が息を呑み、ざわめきが広がる。「妊娠？とんでもない修羅場だな」「形だけの式じゃなかったのかよ。子供までいるなんて」「奥さん、あまりにも惨めすぎるわ……」私の声は、驚くほど冷静だった。「彼女と、寝たの？」哲也は手を伸ばしたまま、固まった。目は泳ぎ、唇を震わせるが、言葉にならない。哲也の沈黙が、すべてを物語っていた。私の胸がひどく締め付けられた。妊活のために吐き気副作用がある排卵誘発剤を飲み、あの「家」を守るために耐えていた時、彼は他の女と肌を重ねていたのだ。私は一歩ずつ、哲也の前へと戻った。「七海、あれは事故なんだ。飲みすぎて、俺……」パチン！乾いた平手打ちの音が、ホール中に響き渡った。全身の力を込めた一撃だった。哲也は呆然として私を見た。「殴ったのは、あなたが汚らわしいからよ」一文字ずつ、声にこれ以上ない平静さを込めて言った。「哲也、明日、役所で会いましょう」若

哲也は、私が本気だとは思っていなかった。これまでの喧嘩なんて、せいぜい二、三日のサイレントモードか、実家に一晩泊まりに行く程度。少しなだめれば、すぐに丸め込まれると思っていたのだろう。だが今回、私はかつてないほどの決意をその瞳に宿していた。彼を見る目もゴミを見るような眼差しだった。「七海、本気か？」哲也は立ち上がり、眉間にしわを寄せて、動揺を隠せなかった。「言っただろう、あれは便宜上の策だ。どうして俺の苦しみを少しは考えてくれないんだ！」「あなたの苦しみ？」私は冷笑を漏らした。「不倫の苦しみ？我が子を殺そうとする苦しみ？それとも、愛人の子を私に育てる苦しみ？哲也、私も一人の人間なの。血も通っていれば心もある。あなたの所有物じゃないわ」若菜は状況を察し、即座に芝居を始めた。彼女は哲也の腕にしがみつき、涙をぽろぽろとこぼし始めた。「哲也くん……怖いの。七海さん、私たちを壊そうとしてる……もし離婚なんてことになったら、財産の半分奪われちゃうわ。そうしたら、私たちの赤ちゃんはどうなるの？」その言葉は哲也の急所を突いた。商売人の彼は、何よりも「金」に執着する。彼は表情を険しくし、私を睨みつけた。「七海、離婚はいい。だが一円たりとも渡さないぞ。これまで専業主婦として俺に養われてきた分際で、財産分与なんて権利があると思うな」その醜悪な面構えを見て、私はただ滑稽に感じた。専業主婦？彼の会社のために、深夜まで企画を練り、クライアントとの接待で胃を壊すまで酒を飲み続けたのは誰だったか？結局、手柄はすべて彼のものになり、私はただの「専業主婦」扱いというわけか。「哲也、忘れたの？会社の株の40％は、私が持っていることを」それは創業当時、私が持参金をすべて投げ打って投資したものだ。哲也の顔色がみるみる土気色に変わった。若菜はさらに甲高い悲鳴を上げた。「どうしてあなたなんかに！それは哲也くんが必死に稼いだお金じゃないの！」哲也は歯を食いしばり、私を脅すように言い放った。「絶対に渡さない。一文無しで出ていくと言わない限り、離婚は認めない」こう来ることは分かっていた。自分勝手さが骨の髄まで染み付いている男だ。私はスマホを取り出し、ある録音データを再生した。それは先

若菜は報告書を見て、一瞬で顔を強張らせた。それでもまだ言い訳を試みた。「哲也くん、聞いて。病院の間違いよ……」「黙れ！」哲也は若菜の首を絞めながら、ソファに押し倒した。「調べはついてる！妊娠なんてしてない！この七年間の病欠も、狂言自殺も、借金も、全部嘘だったんだろ！この詐欺女が！」若菜は息が詰まり、もう隠し通せないと悟ったのか、突然開き直った。彼女は甲高い笑い声をあげた。「嘘だったらどうだって言うの？信じたあなたが馬鹿なのよ！あなたが信じたがったんでしょ！哲也くん、あなたがそんなに一途なの？あなたはただ下半身がだらしないだけのバカよ！騙されない方がおかしいわ！私のために妻を追い出したのはあなた。この家を壊したのもあなた。今さら私のせいにするの？」一言一言が、哲也の胸に突き刺さった。哲也は手を離し、よろよろと後退した。そうだ。自分が馬鹿だったのだ。嘘ばかり並べる女のために、この世でたった一人、真心から自分を愛してくれた女を追い出した。自分の手で、幸せな結婚生活を、そして人生そのものを破壊してしまった。更に……あの日のことを思い出した。七海に放った「お腹の子を下ろすんだ」という言葉。あの時の七海の目。絶望、虚無。仇を見るような目。あまりの醜悪さに吐き気を催し、哲也はトイレに駆け込んで吐いた。そして、若菜を追い出した。荷物ごと、文字通り路上に放り出した。若菜は玄関先で罵声を浴びせ、野次馬が集まったが、哲也は構わなかった。ドアを閉め、背中で滑り落ちるように床にへたり込んだ。家の中は、墓のような静寂。哲也は膝をつき、髪を掻きむしりながら、獣のように絶叫した。「七海……七海……っ！」誰も返事しない。もう、二度と返事はない。彼の世界は、その瞬間、完全に崩壊した。--五年後。海辺の街。「七花（ななか）」という名の高級子供服アトリエが、最も賑やかな通りに店を構えていた。大きなガラス窓越しに、今季の新作が陽光に照らされている。私は洗練された白いパンツスーツを身を包み、マネキンの蝶ネクタイを整えていた。この五年、私は雑草のように、新しい土地で根を張り、芽を吹いた。哲也から離れ、私は世界の広さを知った。泥沼の愛憎劇から解放さ

「哲也」私は哲也の懺悔を遮った。「あそこのカフェで話しましょう。これが最後よ」カフェの中で、哲也はおどおどと座っていた。宣告を待つ囚人のようだった。私の手を握ろうとしたが、私はそれを避けた。「七海、あの子が俺の子だってことは分かってる。あの日……あんなことを言ったのは、俺がどうかしてたんだ」彼は嗚咽を漏らした。「償いたいんだ。奏汰の父親になりたいんだ。あの子に世界で一番良いものをすべて与えたい」私は静かに、彼が話し終えるのを待った。そして、スマホを取り出し、一つの動画を再生した。動画の中。陽光の差し込む公園の芝生で、一人の穏やかそうな男性が、奏汰に自転車を教えていた。それは奏汰の幼稚園の先生であり、この数年、私たちのそばで支えてくれた江口先生だった。奏汰が転び、膝を擦りむいて泣き出した。それを見た哲也は、無意識に拳を握りしめた。動画の中で、江口先生はすぐに駆け寄った。だがすぐに抱き上げるのではなく、彼の前に屈み込み、優しく励ました。「奏汰くん、男の子だろ？これくらいの痛み、なんてことない。自分で立ってみよう」奏汰は鼻をすすりながら、勇気を出して立ち上がった。江口先生は笑って彼を抱き上げ、絆創膏を貼り、高く抱き上げた。奏汰は泣き笑いしながら叫んだ。「江口パパ、大好き！」哲也の顔色が、一瞬にして真っ青になった。「これは……」「奏汰のパパよ」私は静かに言った。「血が繋がった意味ではないけれど、本当の意味での父親」私はスマホをしまい、哲也を真っ直ぐに見据えた。最も残酷で、最も真実である言葉を突きつけた。「哲也。あなたは父親になる資格がない。奏汰がマンゴアレルギーだって知ってる？彼が暗闇を怖がることを知ってる？彼が初めて『パパ』と呼んだ相手が誰か知ってる？……あなたは何一つ知らない。もし奏汰に、実の父親がいたことを教える日が来るとしたら」私は言葉を切り、一文字ずつ叩きつけた。「それは、彼が生まれる前に殺そうとした人間だと教えるわ。愛人のために、母親に堕胎を迫った人間だと」それが、哲也の心を折る決定打となった。彼の顔から一瞬で血の気が引き、まるで抜け殻のように、椅子にへたり込んだ。唇が震えているが、声は出ない。巨大な後悔と自己嫌