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第2話
Dernier chapitre
いつだって、花嫁は私じゃない 第9話
「哲也」私は哲也の懺悔を遮った。「あそこのカフェで話しましょう。これが最後よ」カフェの中で、哲也はおどおどと座っていた。宣告を待つ囚人のようだった。私の手を握ろうとしたが、私はそれを避けた。「七海、あの子が俺の子だってことは分かってる。あの日……あんなことを言ったのは、俺がどうかしてたんだ」彼は嗚咽を漏らした。「償いたいんだ。奏汰の父親になりたいんだ。あの子に世界で一番良いものをすべて与えたい」私は静かに、彼が話し終えるのを待った。そして、スマホを取り出し、一つの動画を再生した。動画の中。陽光の差し込む公園の芝生で、一人の穏やかそうな男性が、奏汰に自転車を教えていた。それは奏汰の幼稚園の先生であり、この数年、私たちのそばで支えてくれた江口先生だった。奏汰が転び、膝を擦りむいて泣き出した。それを見た哲也は、無意識に拳を握りしめた。動画の中で、江口先生はすぐに駆け寄った。だがすぐに抱き上げるのではなく、彼の前に屈み込み、優しく励ました。「奏汰くん、男の子だろ？これくらいの痛み、なんてことない。自分で立ってみよう」奏汰は鼻をすすりながら、勇気を出して立ち上がった。江口先生は笑って彼を抱き上げ、絆創膏を貼り、高く抱き上げた。奏汰は泣き笑いしながら叫んだ。「江口パパ、大好き！」哲也の顔色が、一瞬にして真っ青になった。「これは……」「奏汰のパパよ」私は静かに言った。「血が繋がった意味ではないけれど、本当の意味での父親」私はスマホをしまい、哲也を真っ直ぐに見据えた。最も残酷で、最も真実である言葉を突きつけた。「哲也。あなたは父親になる資格がない。奏汰がマンゴアレルギーだって知ってる？彼が暗闇を怖がることを知ってる？彼が初めて『パパ』と呼んだ相手が誰か知ってる？……あなたは何一つ知らない。もし奏汰に、実の父親がいたことを教える日が来るとしたら」私は言葉を切り、一文字ずつ叩きつけた。「それは、彼が生まれる前に殺そうとした人間だと教えるわ。愛人のために、母親に堕胎を迫った人間だと」それが、哲也の心を折る決定打となった。彼の顔から一瞬で血の気が引き、まるで抜け殻のように、椅子にへたり込んだ。唇が震えているが、声は出ない。巨大な後悔と自己嫌
いつだって、花嫁は私じゃない 第8話
哲也は激しく震えた。雷に打たれたように、その場に釘付けになった。視線は貪るように私の顔をなぞり、やがて奏汰に固定された。この子……時期を逆算すれば……哲也の手は激しく震え、一瞬にして涙が溢れ出した。「七海……」掠れた声。今にも壊れそうな夢を恐れるような、哀願の響き。奏汰は不思議そうに顔を上げ、私と、その変なおじさんを交互に見た。「ママ、このおじさん誰？どうして泣いてるの？」私は立ち上がり、奏汰を背後に隠した。顔から笑みは消え、感情の失せた瞳で、道を尋ねてきた見知らぬ他人を見るように彼を見つめた。「奏汰。知らない人よ」息子の頭を撫でる。声は優しいが、徹底して冷淡だった。「もう閉店よ。おじさんの邪魔をしちゃダメよ」言い終えると、私は奏汰の手を引き、哲也の脇を通り過ぎようとした。すれ違いざま。哲也は我に返り、猛然と私の前に立ちふさがった。「七海！行かないでくれ！」彼は懐から震える手で一枚のカードを取り出し、強引に私の手に握らせた。限度額のない、ブラックカードだった。「七海、一緒に帰ろう。俺が悪かった。本当に間違っていたんだ。この五年、ずっとお前を探していた。若菜はもう追い出した。俺の側には誰もいない。会社も、金も、俺のすべてをお前に捧げる。だから、戻ってきてくれ」彼は奏汰を見つめ、声を震わせた。「この子は……俺たちの子だろう？」私は足を止めた。カードを見下した。かつて、彼の起業資金のために、私は服一枚買うのを我慢した。今、彼が差し出すものは、私には塵同然だ。私は顔を上げ、静かに言った。「すみません、人違いではありませんか？私は佐藤七海です。あなたの呼ぶ『ななみ』ではありません」私はカードを彼のジャケットのポケットに突き返した。丁寧だが、拒絶に満ちた動きだった。「それに、お金なら自分で稼いでいます。……この子のことも」私は少しだけ微笑んだ。その目は氷のように冷たかった。「あなたには、一切関係のないことです」哲也は信じなかった。信じられるはずがなかった。彼は執拗に私にまとわりついた。金を積み、頭を下げれば、いつか私が心変わりすると信じ込んでいる。昔がそうだったように。翌日、アトリエの入り口は薔薇の花で埋め尽くさ
いつだって、花嫁は私じゃない 第7話
若菜は報告書を見て、一瞬で顔を強張らせた。それでもまだ言い訳を試みた。「哲也くん、聞いて。病院の間違いよ……」「黙れ！」哲也は若菜の首を絞めながら、ソファに押し倒した。「調べはついてる！妊娠なんてしてない！この七年間の病欠も、狂言自殺も、借金も、全部嘘だったんだろ！この詐欺女が！」若菜は息が詰まり、もう隠し通せないと悟ったのか、突然開き直った。彼女は甲高い笑い声をあげた。「嘘だったらどうだって言うの？信じたあなたが馬鹿なのよ！あなたが信じたがったんでしょ！哲也くん、あなたがそんなに一途なの？あなたはただ下半身がだらしないだけのバカよ！騙されない方がおかしいわ！私のために妻を追い出したのはあなた。この家を壊したのもあなた。今さら私のせいにするの？」一言一言が、哲也の胸に突き刺さった。哲也は手を離し、よろよろと後退した。そうだ。自分が馬鹿だったのだ。嘘ばかり並べる女のために、この世でたった一人、真心から自分を愛してくれた女を追い出した。自分の手で、幸せな結婚生活を、そして人生そのものを破壊してしまった。更に……あの日のことを思い出した。七海に放った「お腹の子を下ろすんだ」という言葉。あの時の七海の目。絶望、虚無。仇を見るような目。あまりの醜悪さに吐き気を催し、哲也はトイレに駆け込んで吐いた。そして、若菜を追い出した。荷物ごと、文字通り路上に放り出した。若菜は玄関先で罵声を浴びせ、野次馬が集まったが、哲也は構わなかった。ドアを閉め、背中で滑り落ちるように床にへたり込んだ。家の中は、墓のような静寂。哲也は膝をつき、髪を掻きむしりながら、獣のように絶叫した。「七海……七海……っ！」誰も返事しない。もう、二度と返事はない。彼の世界は、その瞬間、完全に崩壊した。--五年後。海辺の街。「七花（ななか）」という名の高級子供服アトリエが、最も賑やかな通りに店を構えていた。大きなガラス窓越しに、今季の新作が陽光に照らされている。私は洗練された白いパンツスーツを身を包み、マネキンの蝶ネクタイを整えていた。この五年、私は雑草のように、新しい土地で根を張り、芽を吹いた。哲也から離れ、私は世界の広さを知った。泥沼の愛憎劇から解放さ
いつだって、花嫁は私じゃない 第6話
哲也ともうこれ以上関わりたくなかった。彼の金を一銭でも多く受け取れば、自分が汚れるような気がした。私は寝室に戻り、すでにまとめ済みの小さなスーツケースを手に取った。一度も振り返ることなく。七年前、彼の人生に飛び込んだ時と同じように、身一つで、清々しく去った。翌日。哲也のもとには弁護士からの通知が届いた。手続きは驚くほど迅速だった。哲也は、私が以前のようにどこかで泣きながら彼を待っていると思っていたのだろう。だが、彼は間違っていた。彼が狂ったように電話をかけても、聞こえてくるのは無機質なアナウンスだけ。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません」彼は心当たりの場所をすべて探し回り、共通の友人に聞き回ったが、私の行方を知る者は誰もいなかった。私はすべての連絡を断ち、SNSのアカウントも削除した。この世界から蒸発したかのようだ。高橋七海は死んだ。生き延びたのは佐藤七海（さとう ななみ）だった。私が姿を消してから、一ヶ月。哲也はようやく自由になったと安堵していた。若菜も念願が叶い、邸宅に住み込み、奥様気取りを始めた。彼女は私の私物をすべて捨て、私が選んだ上品なカーテンは、毒々しいピンクに変え、書斎を彼女の衣装部屋にリフォームした。哲也も最初は新鮮に感じていたが、すぐに違和感を覚え始めた。家の中は散らかり放題だった。ワイシャツにアイロンをかけてくれる人も、胃薬を飲むよう促してくれる人も、深夜に味噌汁を作ってくれる人もいなくなった。若菜ができるのは、おねだりすることと、浪費することだけ。「哲也くん、このバッグ素敵。買って。哲也くん、お腹が重くて辛いの。フカヒレが食べたいわ」哲也の苛立ちは募っていった。ガランとしたリビングに座り、衣装部屋に変えられた書斎を見つめていると、胸の奥がズキリと痛んだ。息が詰まるような虚無感。外でどれだけ派手に遊んでも、家に帰ればその感覚が付きまとう。哲也は、私が作ってくれた料理や、ソファで静かに彼を待っていた私の姿を懐かしむようになった。人間というものは、本当に愚かな生き物だ。持っている時は慈しまず、失ってから執着し始める。若菜は哲也の冷淡さを感じ取り、妊婦検診を口実により頻繁に大金を要求するようになった。要求する度に
いつだって、花嫁は私じゃない 第5話
哲也は、私が本気だとは思っていなかった。これまでの喧嘩なんて、せいぜい二、三日のサイレントモードか、実家に一晩泊まりに行く程度。少しなだめれば、すぐに丸め込まれると思っていたのだろう。だが今回、私はかつてないほどの決意をその瞳に宿していた。彼を見る目もゴミを見るような眼差しだった。「七海、本気か？」哲也は立ち上がり、眉間にしわを寄せて、動揺を隠せなかった。「言っただろう、あれは便宜上の策だ。どうして俺の苦しみを少しは考えてくれないんだ！」「あなたの苦しみ？」私は冷笑を漏らした。「不倫の苦しみ？我が子を殺そうとする苦しみ？それとも、愛人の子を私に育てる苦しみ？哲也、私も一人の人間なの。血も通っていれば心もある。あなたの所有物じゃないわ」若菜は状況を察し、即座に芝居を始めた。彼女は哲也の腕にしがみつき、涙をぽろぽろとこぼし始めた。「哲也くん……怖いの。七海さん、私たちを壊そうとしてる……もし離婚なんてことになったら、財産の半分奪われちゃうわ。そうしたら、私たちの赤ちゃんはどうなるの？」その言葉は哲也の急所を突いた。商売人の彼は、何よりも「金」に執着する。彼は表情を険しくし、私を睨みつけた。「七海、離婚はいい。だが一円たりとも渡さないぞ。これまで専業主婦として俺に養われてきた分際で、財産分与なんて権利があると思うな」その醜悪な面構えを見て、私はただ滑稽に感じた。専業主婦？彼の会社のために、深夜まで企画を練り、クライアントとの接待で胃を壊すまで酒を飲み続けたのは誰だったか？結局、手柄はすべて彼のものになり、私はただの「専業主婦」扱いというわけか。「哲也、忘れたの？会社の株の40％は、私が持っていることを」それは創業当時、私が持参金をすべて投げ打って投資したものだ。哲也の顔色がみるみる土気色に変わった。若菜はさらに甲高い悲鳴を上げた。「どうしてあなたなんかに！それは哲也くんが必死に稼いだお金じゃないの！」哲也は歯を食いしばり、私を脅すように言い放った。「絶対に渡さない。一文無しで出ていくと言わない限り、離婚は認めない」こう来ることは分かっていた。自分勝手さが骨の髄まで染み付いている男だ。私はスマホを取り出し、ある録音データを再生した。それは先
いつだって、花嫁は私じゃない 第4話
自宅に戻ったのは午後だった。だが、ドアを開けた瞬間、私は言葉を失った。玄関には二足の靴。一足は哲のもの。もう一足は赤いハイヒール。ドアは開けっ放し。リビングからはテレビの音と、女の楽しそうな笑い声が聞こえてくる。寝室に入ると、若菜が私のクローゼットの前に立っていた。彼女は私のシルクのネグリジェを羽織り、帯を緩く結んで、白い肌を露出させている。手には、黒いレースのランジェリー。私が記念日のために用意し、まだ着る機会のなかったものだ。若菜は私を見て、少しも恥じる様子もなく、意地悪く笑った。「あら、七海さん、お帰り～」手を離すと、ランジェリーは床に落ちた。彼女はその上に足を乗せ、思い切り踏みにじった。「気持ち悪い。まともな女がこんなもので男を誘うなんて。哲也くんがあなたを抱かないわけね」血が頭に上った。ここ全部、私の家、私の服、私のプライドだ。私は寝室へ駆け寄り、外を指さしながら叫んだ。「服、脱いで出てって！」若菜はわざとらしく驚いて後退し、後ろの人の胸の中に飛び込んだ。いつの間にか哲也が戻っていたのだ。彼は若菜を庇うように立ちふさがり、不機嫌そうに私を見た。「七海、また何を騒いでるんだ？若菜の服が汚れただけだろ？借りるくらい、いいじゃないか。家族なんだから、ケチくさいこと言わないでよ」家族？愛人と私が家族？あまりの論理破綻に、笑いが出てきた。「哲也、頭がおかしくなったの？誰が彼女と家族だって？」哲也は私を若菜から遠ざけ、声を低めた。いつもの、人を煙に巻くような甘い言葉で宥めてきた。「七海、聞いてくれ。若菜の状況を考えてくれ。子供に父親が必要なんだ。それに、未婚で子どもを産むなんて、世間体が悪すぎる。彼女の人生、台無しだろ？」彼は深く息を吸い、私の目を見つめた。そして、私が生涯忘れられない言葉を口にした。「七海、お前が俺を一番愛してくれてることは知ってるよ。一旦、離婚してくれないか。そして、お腹の子を下ろすんだ」私の頭の中が、バッと白くなった。信じられない思いで彼を見た。「……今、なんて言ったの？」声が震えて止まらない。哲也は視線を逸らしたが、開き直って続けた。「若菜の子を俺たちの子として世間に発表する。お前は母親とし
いつだって、花嫁は私じゃない 第3話
「ええ、あなたのせいよ。悪いと思ってるなら、消えてもらえる？」若菜の顔が強張り、涙が溢れ出した。彼女はふらりとよろめき、ひどいショックを受けたふりをした。哲也は慌てて若菜を支え、私を睨みつけた。「七海！なんて酷いことを言うんだ！若菜の体が弱いことを知ってるだろ！」「酷い？」かつて深く愛したこの男に対し、今は吐き気しか感じない。「哲也、あなたの中では、愛人を守るのが義理で、正妻が抗うのは悪なのか？いいわ、よく分かったわ」私は頷き、一歩下がった。「こんな茶番劇、もう付き合っていられない」私は背を向けた。こんなクズ男、欲しい奴にあげればいい。私が立
いつだって、花嫁は私じゃない 第1話
夫の帰りを待っていた時、スマホに通知が一件届いた。結婚式のWEB招待状だった。タップした瞬間、流れ出したBGMに私は息を呑んだ。それは、愛し合っていた頃に彼が何度も歌ってくれた、あの曲だった。ただ、結婚して三年。私たちにはまともな結婚写真一枚さえないのだ。「いつか、こんな式を挙げてくれるはず」……そんな淡い期待を抱き続けてきた。だが、招待状の新郎の欄を見た途端、思考が真っ白になった。私と婚姻届を出した彼と同姓同名だった。呆然と見つめた先にいたのは、白いタキシードを身にまとい、愛おしそうに微笑む私の夫だった。「大事な取引先の結婚式に行く」と言って家を出たあの男が…
