いつだって、花嫁は私じゃない

夫の帰りを待っていた時、スマホに通知が一件届いた。

結婚式のWEB招待状だった。

タップした瞬間、流れ出したBGMに私は息を呑んだ。

それは、愛し合っていた頃に彼が何度も歌ってくれた、あの曲だった。

ただ、結婚して三年。私たちにはまともな結婚写真一枚さえないのだ。

「いつか、こんな式を挙げてくれるはず」……そんな淡い期待を抱き続けてきた。

だが、招待状の新郎の欄を見た途端、思考が真っ白になった。

私と婚姻届を出した彼と同姓同名だった。

呆然と見つめた先にいたのは、白いタキシードを身にまとい、愛おしそうに微笑む私の夫だった。「大事な取引先の結婚式に行く」と言って家を出たあの男が……

そして隣に並ぶ新婦も、よく知る顔だ。

夫が事あるごとに口にしていた可愛い幼馴染。

写真の下には、小さい文字でこう添えられていた。

【待っていたよ。諦めなくてよかった】

笑えるのは、三年前、高橋哲也（たかはし てつや）と結婚した時、ただ役所で籍を入れただけだったということ。

「今は起業したばかりで苦しい時期だ。我慢させて申し訳ない。いつか必ず豪華な式を挙げるから」

彼のその言葉を、私は信じた。

ウェディングドレスも指輪もなかったけれど、その思いだけで、私・高橋七海（たかはし ななみ）は三年間尽くしてきた。

そして今、彼は確かに豪華な式を挙げている。ただ、隣にいるのは私ではない。

招待状のBGMは、大学時代に彼が寮の下でギターを弾きながら歌ってくれた思い出の曲。

「七海、お前がドレスを着る日は、俺がこれを歌うよ」

音楽はまだ流れているのに、スマホすら手から滑り落ちそうになる。

喉の奥に冷たい塊が詰まったように、泣きたくても声が出なかった。

私は車のキーを掴んで外へ飛び出した。式場の場所なんて聞かなくてもわかっていた。半年前、私が哲也と下見に行き、手付金まで払ったあの場所だから。

あの時、哲也は言った。

「若菜が帰国したばかりで住むところがないんだ。この金は彼女の入居資金に使わせてくれ。式は延期しよう」

私は「いいよ」と答えた。

困っている人がいるなら助けたい、そう思ったから。

今思えば、私こそが、笑いものだった。

式場に到着すると、入り口に飾られた巨大なウェルカムボードが目に刺さった。

私はホールへと突き進んだ。

哲也は私に背を向け、司会者と進行の確認をしていた。私に気づいた瞬間、彼の顔から笑顔が凍りついた。

哲也は顔色を変えて駆け寄ってくると、私を角へと引きずり込んだ。その目は動揺で泳いでいる。

「七海！何しに来たんだ！

勘弁してくれ！今日の式は重要なんだ！」

その姿を見て、私はただ虚しさだけを感じた。

「哲也……忘れたの？私があなたの妻だってこと」

私はボードを指差した。

「他の女と結婚式を挙げながら、よくもそんな口が叩けるわね」

哲也の顔に一瞬だけ気まずさが走ったが、すぐに開き直ったような表情になった。

「若菜とは形だけの結婚だ。本気にするな」

彼はさも自分が被害者であるかのように、深く溜息をついた。

「彼女のおばあさんの容態が良くないんだ。最期に孫の晴れ姿を見せてあげたいって……

若菜には恋人もいないし、頼れるのは俺だけなんだ。死に際の老人の願いを無下にするのか？」

助ける？

タキシードを着て、披露宴の準備をして、招待状までバラまくことが「助ける」ことなの？

「七海、そんな器の小さいことを言うなよ」

哲也は不機嫌そうに眉をひそめた。

「ただの形式だろ？籍も入れてないし、そこまで怒ることないだろ？」

そこへ、木村若菜（きむら わかな）が歩み寄ってきた。

彼女が着ているドレスは、私がデザインしたものだった。

デザイン画を嬉々として哲也に見せた時、彼は「高すぎる。金ができてからにしよう」と一蹴した。