All Chapters of 籠の鳥は、あの海を越えられない: Chapter 1 - Chapter 8

瀬崎湊人（せざき みなと）と結婚してからの五年間、私――瀬崎結月（せざき ゆづき）は自分の誕生日を祝ったことがない。なぜなら私の誕生日は、彼の幼馴染である雨宮莉愛（あめみや りあ）の母親の命日だから。毎年この日になると、湊人は必ず彼女に付き添って墓参りへと向かう。それどころか、湊人は私が誕生日を祝うことを許さず、笑顔を見せることすら禁じていた。「少しは莉愛の気持ちを察してやってくれ。母親の命日で、あいつは今とても傷つきやすい状態なんだ。落ち着いたら、その時にお祝いしよう」友人たちが気遣わしげに「お祝いしようか？」と聞いてくれるたび、私は無理に笑って「また今度にしよう」とやり過ごすしかなかった。来年こそは、今度こそは――そんな彼の口約束が果たされることは、一度もなかった。そして迎えた今年も、湊人は喪服に身を包み、慰霊式へ向かう準備をしていた。その矢先、私の家族がわざわざ注文してくれたバースデーケーキを目にするなり、彼はそれを床へ無惨に叩きつけたのだ。「ケーキなんていつでも食えるだろうが。なんでわざわざ今日なんだよ、そんなに食いたいのか？」ぐちゃぐちゃに散らばったケーキを残して、家を出ていく湊人。私は何かに突き動かされるように、ふらふらと彼の後を追った。辿り着いた墓地で目にしたのは、自らを「莉愛の夫」であり「亡き義母の娘婿」だと周囲に名乗る、私の夫の姿。非の打ち所のない献身的な男を演じる彼を見た瞬間、私の中で張り詰めていた糸がプツリと切れ、どっと深い疲労感が押し寄せた。私は静かに歩み寄り、左手の薬指から結婚指輪を外した。「湊人。私たち、もう離婚しましょう」彼は一瞬、虚を突かれたように目を見開いたが、すぐにその瞳に苛立ちの色を浮かべた。「たかが誕生日くらいで、わざわざ墓地まで来て喚く気か？ここは遊び場じゃないんだぞ！」「だから、離婚しましょうと言っているの」私は一言一句、噛み含めるように繰り返した。私の目が本気だと気づいたのか、湊人の顔からすっと表情が消え去った。周囲の参列者たちは、息を殺したまま身動き一つとれないでいる。次の瞬間、湊人は莉愛を庇うように自分の背後へ隠すと、私の手から結婚指輪を乱暴に叩き落とした。チャリン、と冷たい音が足元で響く。彼はすべて合点がいったとばかりに鼻で笑っ

翌日、湊人は莉愛を連れ、待っていられないと言わんばかりに墓地へとやってきた。改葬の手続きを進めるためだ。私が現場に到着すると、野次馬たちの視線が一斉に突き刺さった。「自分の誕生日を祝わせてもらえないだけじゃなくて、死んだ父親まで安らかに眠らせてもらえないなんて。あんなに惨めな奥様、この界隈じゃ他にいないわね」「莉愛さんと湊人さんは会社でもすごくお熱いらしいわよ。彼は彼女の願いなら何でも叶えちゃうんだから。お似合いなのはどう見たってあっちよね」「この様子じゃ、奥様の座が入れ替わるのも時間の問題ね……」……ひそひそと交わされる心ない囁きを、私は冷めた心地で聞き流していた。私は思わず両手を強く握り締め、父の墓石が掘り起こされていくのを、ただ無力に見つめるしかなかった。隣に立つ莉愛は、勝者のような優越感を滲ませた目で私を見下ろすと、親しげに私の手を取ってきた。「結月さん、ごめんなさいね。私、何気なく言っただけだったのに、湊人くんが本気にしちゃって。……怒ってないですよね？」彼女は表向きは天使のような笑顔を作りながら、私の手の甲に鋭い爪をぐっと食い込ませてきた。「っ……！」私は痛みに顔をしかめてその手を振り払い、作業員たちの動きに食い入るように目を向けた。万が一のことがあってはならないと、心臓が早鐘を打つ。そして、冷たい土の中から父の骨壺が姿を現した瞬間、これまで必死に押し殺してきた屈辱と悲哀が、一気に胸の奥から込み上げてきた。私は居ても立っても居られず、骨壺を受け取ろうと駆け寄った。だが不意に、莉愛が「私も手伝います！」と前に飛び出してきたのだ。彼女の指先が骨壺に触れた直後、その手はあっさりと不自然に離された。「あっ……！ご、ごめんなさい結月さん、私、わざとじゃないんです、ただ手伝おうと……」ガシャンッ――！ひび割れるような嫌な音と共に、骨壺は無惨にも地面に叩きつけられた。そして、あろうことか父の遺骨が、無情にも泥土と混ざり合って散らばってしまったのだ。「ああ……っ！」全身の血が逆流するような怒りと絶望で、激しく震えが止まらない。視界が真っ赤に染まった。理性を失った私が気付いた時には、既に右手を高く振り上げ、彼女の頬めがけて平手打ちを放とうとしていた。しかし次の瞬間、パーンッという乾

その瞬間、湊人は弾かれたようにソファから立ち上がった。「なんだと？火事だと？」アシスタントは慌てて動画を再生し、湊人の前に差し出した。「この出火場所を見てください、間違いなくお義母様の病室です。今、ネット中でこの動画が拡散されていて……！」画面を食い入るように見つめていた湊人は、やがて眉をひそめ……フッと鼻で笑った。「本当に火事になってるなら、結月の奴、とっくに俺の携帯を鳴らし続けて泣きついてきているはずだ。メッセージのひとつも返してこないなんてあり得ない」彼はひどく冷めた声で吐き捨てた。「どうやら俺は、あいつを甘やかしすぎたらしいな。どこまでいっても満足しないし、俺に頭を下げることすら嫌がる。挙句の果てに、こんな合成動画まで作って俺を騙そうとするとはな」ネットのコメント欄がとんでもない勢いで流れていくのを目の当たりにして、アシスタントの顔にも戸惑いの色が浮かんでいた。それでも、彼はたまらず口を挟んだ。「社長……これは合成動画には見えません。私がすぐ病院へ様子を見に向かいましょうか？結月様が何か深刻なトラブルに巻き込まれている可能性も……」湊人は氷のような視線でアシスタントを射抜いた。「お前が甘やかして迎えに行ったりすれば、あいつは図に乗ってさらに厄介な真似をするだけだ。もういい、俺が自分でどうにかする」口ではそう冷たく突き放したものの、一向に返信のない無言のトーク画面と、動画の中で赤々と燃え盛る病室の窓を見つめる彼の顔には、隠しきれない焦燥感が滲み出ていた。その僅かな動揺を敏聡に察知した莉愛が、ふと目を潤ませて擦り寄ってきた。「湊人くん……結月さんの言っていたこと、本当だったんだね」「……言っていたことって？」彼女はひどく怯えて傷ついたような顔を作り、すすり泣きながら言葉を紡いだ。「さっき結月さん、私がカードを預かってることを知って、私を殺しそうな目で睨みつけてきたの。それで立ち去る時に、『絶対に後悔させてやる』って私を脅して……きっとこの火事も、結月さんの自作自演なんだわ。大きな騒ぎを起こして、全部私のせいにしようとしてるのよ。私たちの仲を引き裂くために……っ」その言葉を聞いて、湊人の胸の内に湧き上がっていた僅かな心配は、たちまち冷水を浴びせられたように消え失せた。会社に髪を振り

炎に包まれた病室の窓から間一髪で抜け出した後も、私の心臓は長いこと激しい動悸を打ち続けていた。かつて私は、何があっても母さんを守り抜くと、亡き父に固く誓ったはずだった。まさか母の命を救えなかっただけでなく、父が眠るお墓さえ守りきれなくなる日が来るなんて。夜空を赤く染め上げる火の手を振り返りながら、私は強く唇を噛み締めた。――せめてこの火事が、莉愛の被っていた分厚い化けの皮を完全に引き剥がすきっかけになってくれればいい。病院での火災は瞬く間に世間の注目を集め、それと同時に、莉愛が私の口座を悪意を持って凍结したという事実が社内に知れ渡った。社内チャットは、彼女への凄まじい非難で埋め尽くされていた。【あんな女が瀬崎グループに居座るなんてあり得ない！会社のツラ汚しよ！】【か弱くて優しそうな顔をして、なんて恐ろしい女なの。結月様のお母様は生前、彼女にすごく良くしてあげてたっていうじゃない。恩知らずにも程があるわ！】【社長の幼馴染って立場を笠に着て、やりたい放題だったのね。結局、最後は土下座させられてるじゃない】……後日、母の遺骨を引き取るために病院へ電話をかけると、湊人がすでに持ち帰った後だと医師から告げられた。しかも、父が生前に手配していたあの墓地に、母を葬ったというのだ。「結月様。湊人様は、お母様の遺骨を受け取られた時、ひどく憔悴しておられました。結月様に対して、取り返しのつかないことをしてしまったと……深く悔やんでおいででした」電話口の言葉に、私はただ力なく自嘲気味に笑うだけで、何も答えなかった。霊園へ足を運ぶと、そこには見る影もなくボロボロになった莉愛が、地面に這いつくばるようにして土下座させられていた。彼女の脇に立つ警備員が、莉愛が意識を失いそうになるたびに容赦なく平手打ちを食らわせ、無理やり目を覚まさせている。「お願い……もう二日も一睡もしてないの……どうか許して……」かすれきった声で哀願する莉愛に対し、警備員は冷酷に言い放った。「社長からの厳命です。丸三日間、一秒たりとも立たせるなと言われておりますので」今の莉愛は髪を振り乱し、幽鬼のように生気を失って今にも倒れそうだった。だが、そんな惨めな姿を見たところで、私の心は少しも晴れなかった。彼女がどれほど苦しもうと、母が絶望の中で味わった