LOGINShare
第5話
Latest chapter
籠の鳥は、あの海を越えられない 第8話
「……何をしに来たの？」私は瞳の奥に宿る嫌悪感を一切隠そうともせず、氷のように冷たく言い放った。湊人は一瞬たじろぎ、まるで叱られた子供のように、気まずそうに一歩後ずさった。「お前がここにいると警備員から聞いて……どうしても心配で、急いで駆けつけたんだ」彼は恐る恐る、すがるような視線を向けてくる。「結月、火事で……どこか火傷はしていないか？」彼がふいに伸ばしてきた手を、私はサッと身を引いて避けた。「……触らないで」その冷たい拒絶の動作に、湊人はショックを受けたように立ち尽くした。「そんなに、俺のことが嫌なのか？結月、今までお前への気遣いが足りなかったことは認める。俺の意識が莉愛ばかりに向いていたから、お前が不満を抱くのも無理はない。でも、今は違うんだ。あいつがどんな人間か、ようやくはっきりと分かった。もうあいつを『妹』として見ることはできない」――妹？結婚してからの五年間、湊人は事あるごとにその『妹』という言葉を免罪符にしてきた。莉愛が露出の多いキャミソール姿で私たちの寝室に入り込んできた時も。彼が入浴中にもかかわらず、平然とバスルームのドアを開けた時でさえも。彼はいつだって、私が「心が狭い」のだと責め立てた。「俺はずっとあいつを妹として見てるんだ。いちいちくだらない嫉妬をするな」だけど、女の勘はとうの昔に彼の本心を見透かしていた。莉愛に対して、本当に一線を越えるような感情や下心がなかったのかどうか。……そんなことは、彼自身が一番よく分かっているはずだ。そこまで思い至ると、彼に向き合う気力すらも急速に萎えていった。「あなた、忘れたの？私たちはもう離婚協議書にサインしたのよ。今の私たちは、ただの他人も同然だわ。だから、あなたと莉愛の間に何があったかなんて、私に弁解する必要はないし、聞きたくもない」湊人は明らかに息を呑み、たちまち声を荒らげた。「あれは俺がカッとなって書いただけで、本気なわけがないだろう！？結月、いい加減に意地を張るのはやめてくれ！」「私は本気よ」一言一句、はっきりと区切ってそう告げた。あの日、彼が私のバースデーケーキを無惨に叩き壊した瞬間から、五年間降り積もってきた悲しみと絶望が、一気に限界を突破したのだ。本当なら心から笑えるはずの誕生日に、これ以
籠の鳥は、あの海を越えられない 第7話
炎に包まれた病室の窓から間一髪で抜け出した後も、私の心臓は長いこと激しい動悸を打ち続けていた。かつて私は、何があっても母さんを守り抜くと、亡き父に固く誓ったはずだった。まさか母の命を救えなかっただけでなく、父が眠るお墓さえ守りきれなくなる日が来るなんて。夜空を赤く染め上げる火の手を振り返りながら、私は強く唇を噛み締めた。――せめてこの火事が、莉愛の被っていた分厚い化けの皮を完全に引き剥がすきっかけになってくれればいい。病院での火災は瞬く間に世間の注目を集め、それと同時に、莉愛が私の口座を悪意を持って凍结したという事実が社内に知れ渡った。社内チャットは、彼女への凄まじい非難で埋め尽くされていた。【あんな女が瀬崎グループに居座るなんてあり得ない！会社のツラ汚しよ！】【か弱くて優しそうな顔をして、なんて恐ろしい女なの。結月様のお母様は生前、彼女にすごく良くしてあげてたっていうじゃない。恩知らずにも程があるわ！】【社長の幼馴染って立場を笠に着て、やりたい放題だったのね。結局、最後は土下座させられてるじゃない】……後日、母の遺骨を引き取るために病院へ電話をかけると、湊人がすでに持ち帰った後だと医師から告げられた。しかも、父が生前に手配していたあの墓地に、母を葬ったというのだ。「結月様。湊人様は、お母様の遺骨を受け取られた時、ひどく憔悴しておられました。結月様に対して、取り返しのつかないことをしてしまったと……深く悔やんでおいででした」電話口の言葉に、私はただ力なく自嘲気味に笑うだけで、何も答えなかった。霊園へ足を運ぶと、そこには見る影もなくボロボロになった莉愛が、地面に這いつくばるようにして土下座させられていた。彼女の脇に立つ警備員が、莉愛が意識を失いそうになるたびに容赦なく平手打ちを食らわせ、無理やり目を覚まさせている。「お願い……もう二日も一睡もしてないの……どうか許して……」かすれきった声で哀願する莉愛に対し、警備員は冷酷に言い放った。「社長からの厳命です。丸三日間、一秒たりとも立たせるなと言われておりますので」今の莉愛は髪を振り乱し、幽鬼のように生気を失って今にも倒れそうだった。だが、そんな惨めな姿を見たところで、私の心は少しも晴れなかった。彼女がどれほど苦しもうと、母が絶望の中で味わった
籠の鳥は、あの海を越えられない 第6話
「なんだと！？」湊人がさらに問い詰めようとした瞬間、無情にも通話は切れてしまった。もはや、自分を誤魔化すことはできなかった。彼は足をもつれさせながら、血相を変えてパーティー会場から飛び出した。「湊人くん！」背後で呼ぶ莉愛の声にも見向きもせず、彼は車を飛ばした。病院へ駆けつけると、結月の母親の病室がある階から、確かに黒煙が上がっているのが見えた。我を忘れて中へ飛び込もうとした湊人を、警備員が必死で羽交い締めに引き止める。「危険ですから中には入れません！どうか落ち着いてください！」「妻が中にいるんだぞ！落ち着いていられるか！！」これほどの恐怖とパニックに陥ったのは、湊人の人生で初めてのことだった。その時、医療スタッフに押されたストレッチャーがこちらへ運ばれてきた。その上には、白い布を被せられた一体の女性の遺体が乗せられている。「瀬崎さん……確認が取れました。こちらは、奥様のお母様です」湊人は目を限界まで見開き、どうしていいか分からずに呆然と立ち尽くした。「お義母さんは……火事で亡くなったのか……？」そばにいた若い看護師は、重苦しい表情でゆっくりと首を横に振った。「いえ……こちらの患者様は、火災が発生する前にすでに息を引き取っておられました」看護師は痛ましそうに言葉を継ぐ。「本当に可哀想に……口座にお金が残っておらず、必要な処置を受けられなくて、そのまま亡くなられたんです。私たちも不思議でなりませんでした。あんなに立派な旦那様がいらっしゃるのに、どうして奥様の手元には一銭もなかったのか……」看護師はそれ以上を口にするのをためらい、遺体とともにその場を離れていった。湊人は雷に打たれたように、その場に釘付けになった。――結月が髪を振り乱し、必死の形相で金を求めてきたあの時。彼女の母親はすでに生死の境を彷徨っていたのだ。彼女は決して莉愛に嫌がらせをしようとしたわけでも、金を引き出して誰かを陥れようとしたわけでもなかったのだ……「嘘だろ……どうして、こんなことに……」湊人の震える呟きだけが、焦げ臭い空気の中に虚しく溶けていった。激しい炎はほどなくして消し止められ、幸いにも死傷者は一人も出なかった。警察が焼け跡の監視カメラの映像を解析した結果、結月が自らの命を絶つために、病室のロウソクを
籠の鳥は、あの海を越えられない 第5話
その瞬間、湊人は弾かれたようにソファから立ち上がった。「なんだと？火事だと？」アシスタントは慌てて動画を再生し、湊人の前に差し出した。「この出火場所を見てください、間違いなくお義母様の病室です。今、ネット中でこの動画が拡散されていて……！」画面を食い入るように見つめていた湊人は、やがて眉をひそめ……フッと鼻で笑った。「本当に火事になってるなら、結月の奴、とっくに俺の携帯を鳴らし続けて泣きついてきているはずだ。メッセージのひとつも返してこないなんてあり得ない」彼はひどく冷めた声で吐き捨てた。「どうやら俺は、あいつを甘やかしすぎたらしいな。どこまでいっても満足しないし、俺に頭を下げることすら嫌がる。挙句の果てに、こんな合成動画まで作って俺を騙そうとするとはな」ネットのコメント欄がとんでもない勢いで流れていくのを目の当たりにして、アシスタントの顔にも戸惑いの色が浮かんでいた。それでも、彼はたまらず口を挟んだ。「社長……これは合成動画には見えません。私がすぐ病院へ様子を見に向かいましょうか？結月様が何か深刻なトラブルに巻き込まれている可能性も……」湊人は氷のような視線でアシスタントを射抜いた。「お前が甘やかして迎えに行ったりすれば、あいつは図に乗ってさらに厄介な真似をするだけだ。もういい、俺が自分でどうにかする」口ではそう冷たく突き放したものの、一向に返信のない無言のトーク画面と、動画の中で赤々と燃え盛る病室の窓を見つめる彼の顔には、隠しきれない焦燥感が滲み出ていた。その僅かな動揺を敏聡に察知した莉愛が、ふと目を潤ませて擦り寄ってきた。「湊人くん……結月さんの言っていたこと、本当だったんだね」「……言っていたことって？」彼女はひどく怯えて傷ついたような顔を作り、すすり泣きながら言葉を紡いだ。「さっき結月さん、私がカードを預かってることを知って、私を殺しそうな目で睨みつけてきたの。それで立ち去る時に、『絶対に後悔させてやる』って私を脅して……きっとこの火事も、結月さんの自作自演なんだわ。大きな騒ぎを起こして、全部私のせいにしようとしてるのよ。私たちの仲を引き裂くために……っ」その言葉を聞いて、湊人の胸の内に湧き上がっていた僅かな心配は、たちまち冷水を浴びせられたように消え失せた。会社に髪を振り
籠の鳥は、あの海を越えられない 第4話
私は耳を疑った。湊人はこれまで、母の医療費の口座には常に十分な額を振り込んでくれていたはずだ。それが凍結されるなどあり得ない。震える指で会社の経理担当に電話をかけると、電話口の相手は歯切れ悪く口ごもった。「あの、結月様……実は社長からの指示で、結月様名義のカード類はすべて莉愛さんが管理することになりまして。結月様が反省されれば、元に戻すとのことですが……」スマートフォンが、力のない指先からすり抜けて地面に落ちた。事情を問い詰める暇すらない。私は一目散に会社へと走り、莉愛のデスクへと駆け込んだ。恐怖と焦燥で、全身がガタガタと粟立って震えていた。「私のカードを返して！母の命がかかっているの！！」叫び声を聞きつけたのか、湊人が社長室から飛び出してくると、私を乱暴に突き飛ばした。「莉愛が怯えているだろうが！」床に倒れ込んだ私は、掠れきった声で必死に訴えた。「母さんが……危篤なのよ。今すぐお金が必要で……！」「結月、いい加減にしろ！！」湊人の怒声がフロアに響き渡った。「金を引き出すために、母親の命までダシにして嘘をつく気か？病院で手厚い看護を受けているのに、急に危篤になるわけがないだろう！」彼は冷笑を浮かべ、すべてを見透かしたような顔で言い放った。「俺が気付いていないとでも思ったか？どうせ金を引き出して、また誰かを雇って莉愛に嫌がらせをするつもりだろう。これ以上、お前の好き勝手にはさせないからな！」視線が交差した瞬間、私は底知れぬ絶望の淵に突き落とされた。かつて、私のために何でもしてくれたあの深い愛情に満ちた男と、涙と鼻水にまみれて懇願する私をゴミのように見下ろす目の前の男が、どうしても同じ人物だとは思えなかった。湊人は冷酷に警備員を呼びつけ、私を会社から引きずり出させた。冷たいアスファルトの上に放り出された私は、すがるような思いで知人たちに借金の電話をかけまくった。そしてようやく、湊人の底知れぬ残酷さを思い知ることになる。「結月ちゃん、ごめんね。うちも今ちょっと余裕がなくて。他を当たってみてくれる？」「あー……マイホームの頭金で手一杯なんだよ、悪いな」「……結月さん、はっきり言いますよ。湊人さんから『あいつには絶対に金を貸すな』って、界隈の全員に釘を刺されてるんです。これ以上電話してきても無
籠の鳥は、あの海を越えられない 第3話
翌日、湊人は莉愛を連れ、待っていられないと言わんばかりに墓地へとやってきた。改葬の手続きを進めるためだ。私が現場に到着すると、野次馬たちの視線が一斉に突き刺さった。「自分の誕生日を祝わせてもらえないだけじゃなくて、死んだ父親まで安らかに眠らせてもらえないなんて。あんなに惨めな奥様、この界隈じゃ他にいないわね」「莉愛さんと湊人さんは会社でもすごくお熱いらしいわよ。彼は彼女の願いなら何でも叶えちゃうんだから。お似合いなのはどう見たってあっちよね」「この様子じゃ、奥様の座が入れ替わるのも時間の問題ね……」……ひそひそと交わされる心ない囁きを、私は冷めた心地で聞き流していた。私は思わず両手を強く握り締め、父の墓石が掘り起こされていくのを、ただ無力に見つめるしかなかった。隣に立つ莉愛は、勝者のような優越感を滲ませた目で私を見下ろすと、親しげに私の手を取ってきた。「結月さん、ごめんなさいね。私、何気なく言っただけだったのに、湊人くんが本気にしちゃって。……怒ってないですよね？」彼女は表向きは天使のような笑顔を作りながら、私の手の甲に鋭い爪をぐっと食い込ませてきた。「っ……！」私は痛みに顔をしかめてその手を振り払い、作業員たちの動きに食い入るように目を向けた。万が一のことがあってはならないと、心臓が早鐘を打つ。そして、冷たい土の中から父の骨壺が姿を現した瞬間、これまで必死に押し殺してきた屈辱と悲哀が、一気に胸の奥から込み上げてきた。私は居ても立っても居られず、骨壺を受け取ろうと駆け寄った。だが不意に、莉愛が「私も手伝います！」と前に飛び出してきたのだ。彼女の指先が骨壺に触れた直後、その手はあっさりと不自然に離された。「あっ……！ご、ごめんなさい結月さん、私、わざとじゃないんです、ただ手伝おうと……」ガシャンッ――！ひび割れるような嫌な音と共に、骨壺は無惨にも地面に叩きつけられた。そして、あろうことか父の遺骨が、無情にも泥土と混ざり合って散らばってしまったのだ。「ああ……っ！」全身の血が逆流するような怒りと絶望で、激しく震えが止まらない。視界が真っ赤に染まった。理性を失った私が気付いた時には、既に右手を高く振り上げ、彼女の頬めがけて平手打ちを放とうとしていた。しかし次の瞬間、パーンッという乾
