All Chapters of 偽装死からのリスタート: Chapter 1 - Chapter 10

婚約から三日後、一条旭（いちじょう あさひ）の友人たちが飲み会を開いた。私、星野寧々（ほしの ねね）は彼を迎えにレストランへ向かった。個室のドアは少し開いており、中から笑い声が聞こえてくる。そして、旭と彼の幼馴染である望月結衣（もちづき ゆい）が並んで座り、親密にしている姿が見えた。結衣は笑いながら旭の頬をつねっている。私の心は沈んだ。やがて、旭が彼女の悪戯な手を下ろすのが聞こえた。「結衣、俺はもう婚約したんだ」「これ以上、境界線を越えるような真似はしないでくれ。妻が嫌がるからな。彼女を悲しませたくないんだ」私は思わず口角を上げ、ドアを押して入ろうとした。すると、旭の友人が彼に尋ねるのが聞こえた。「どうして急に寧々と結婚することにしたんだ？ただの遊びだって言ってなかったか」私は立ち尽くした。無意識に息を吞む。旭は結衣をちらりと見て、無表情のまま答えた。「母親がうるさくてな。ちょうど寧々は素直で美人だし、おまけに金持ちで両親もいない。うちの母親にとって理想の嫁なんだよ」言い終わるや否や、結衣が「あっ」と声を上げた。彼女はうっかり手を切ってしまったようだ。旭はすぐさま心配そうに結衣の手を包み込んだ。その瞳に浮かぶ焦りは、どう見ても隠しきれるものではない。「どうしてこんなにそそっかしいんだ！」結衣は唇を尖らせ、彼に触れられるのを嫌がった。「境界線がどうのこうのって言ってたじゃない。離してよ！」旭は困ったように言った。「お前は俺の告白を何度も振ったんだから、少しは怒らせろよ！わかったわかった、俺が悪かった。傷口を見せてみろ」そう言うと、彼は結衣の怪我をした指を口に含んだ。旭の友人が感慨深げに言う。「何年経っても、お前と結衣のやり取りを見てると甘酸っぱい気分になるよ」「どうして二人は付き合わないんだ……よそ者と結婚するなんてもったいない」よそ者。私は心の中でその言葉を何度も反芻した。ふと、私が初めて旭に会った時の、その友人たちの意味深な表情を思い出した。あの時、旭は彼らを庇うように言っていた。「あいつら、俺がこんなに綺麗な奥さんを見つけられて運がいいと思ってるんだよ」今思えば、その言葉は噓だった。個室の中の会話はまだ続いている。旭

結衣は大げさに口元を押さえた。「寧々ちゃん、具合が悪そうだね。やっぱり私一人で行こうかな。旭、寧々ちゃんを看病してあげて」そう言うと、彼女はあっさりとスーツケースを引いて立ち去ろうとした。旭は焦り、慌てて彼女を呼び止めた。「馬鹿言うな、お前一人で行かせるわけにはいかない！」結衣は少し躊躇した。「でも寧々ちゃんはどうするの？」旭は躊躇なく答えた。「こいつはもう大人だ。ただの風邪くらい、どうってことない。お前は先に下で待っててくれ。荷物をまとめてくるから」結衣が立ち去った。その後ろ姿を見て、私はもう持ちこたえられず、ソファに崩れ落ちた。しかし旭は荷造りに忙しく、私には一切気を留めなかった。旭の忙しそうな背中を見つめた。ふと、私と旭が初めて会った時のことを思い出した。私と旭は児童養護施設で出会った。彼は白いシャツを着て、辛抱強く子供たちとゲームをして遊んでいた。私はその施設のボランティアで、旭はあの時私を見た後、猛烈なアプローチを仕掛けてきた。間もなくして、私たちは付き合い始めた。付き合ってからの五年間、結衣は常に私たちの生活の中に現れた。毎回、甘ったるい笑顔を浮かべて。私は理解できていた。彼女と旭は幼馴染だし、旭は私と付き合ってから、意識して結衣と距離を置いていたからだ。怒った結衣は彼を女好きだと罵ったが、振り返って私にはこう諭した。「寧々ちゃん、旭のやり方が正しいのよ。いくら私たちが仲良くても、彼には彼女ができたんだから、こうするべきなの」だから私は結衣に完全に心を許していた。時折二人の距離が近すぎることがあっても、自分に言い聞かせるだけだった。彼らは血の繋がらない兄妹のようなもので、もし二人に何かあるなら、私が旭と付き合う機会なんてなかったはずだ、と。私がぼんやりと考えている間に、旭は荷造りを終え、スーツケースを引いて出かけようとしていた。私は顔を上げ、急に胸が締め付けられるような、名状しがたい衝動に駆られて彼に尋ねた。「旭、行かないでくれない？」旭は一瞬反応できず、呆然と私を見た。私は五年間一緒に過ごしたこの男を見つめ、もう一度口を開いた。「結衣と一緒に旅行に行くのをやめてくれない？家で私と一緒にいて」私は思った。旭が今回私を選び、残

時間を決めた後、額に触れるとまだ少し熱かったが、私の精神は高揚していた。鏡に映る自分の目は、まるで炎が燃えているかのように輝いていた。市の中心部にあるカフェに着いた。白いシャツを着た青年がすでにそこで私を待っていた。私を見ると、清潔感のある穏やかな笑顔を向けた。「星野さんですね。僕は須藤陽向（すどう ひなた）と申します。どうぞこちらへ。僕たちのスタジオをご案内します」私と瓜二つの精巧なダミー人形が目の前に現れた時、私は無意識に息を飲んだ。あまりにも似すぎている。それは目を閉じて横たわっており、次の瞬間には目を開けるのではないかと疑ってしまうほどだ。陽向は誇らしげに教えてくれた。「僕たちの技術は世界でも唯一無二で、本物と見紛うほどの仕上がりになります。後日、偽装死の当日に着る服をご用意ください。その時にダミー人形を運んで微調整を行います」私は恐る恐るダミー人形に触れた。柔らかな感触は、まるで本当に人間のようだ。私は少し気になった。「でも、どうやって私が本当に死んだと彼に信じさせるの？」陽向は微笑んだ。「彼が僕たちの緻密に用意した現場に足を踏み入れた瞬間、彼にとっての『作られた世界』の幕が開くというわけです」私は頷いた。家に帰ろうとしたその時、結衣のSNSの投稿が目に入った。一枚の写真だ。写真の中の旭はたくさんの荷物を提げ、結衣の後ろを歩いている。カメラに向けた彼の瞳には甘やかすような色が満ちていた。投稿にはこう書かれていた。【極北のオーロラ、すごく綺麗。でも残念。十日後、私に何度も告白してきたこの幼馴染は、他の人の旦那さんになっちゃう】私はゆっくりと写真を拡大した。旭の首筋に生々しい赤い跡があるのが見えた。口角の皮も破れている。昨夜、彼らの「激戦」がどれほどのものだったか、考えるまでもない。コメント欄を開くと、大いに盛り上がっており、意見は真っ二つに分かれていた。【もったいない。やっぱり幼馴染とはラブコメにならないってやつ？どうしてあんなに愛し合ってるのに結ばれないの】【写真の男、目から愛が溢れ出てるよ。振り向いて！勇気を出して抗って、一緒にならなきゃ！】【最低！クズ男と悪女じゃん。結婚するのに幼馴染と旅行に行く男も、境界線のない女も。さっさとく

陽向は一瞬戸惑った。私が後悔し、釈明しようとしたその時、彼は手にしていたテイクアウトの容器を置き、腕を広げて私を力強く抱きしめた。私は石鹸の香りがする胸の中に包み込まれた。温かく、力強い。またしても涙が溢れ出た。陽向がため息をつき、優しく私の肩を叩くのが聞こえた。結婚式まであと三日。旭はアシスタントにウェディングドレスを届けさせた。純白のドレスには眩いダイヤモンドが散りばめられており、華やかで美しかった。アシスタントは羨ましそうにドレスを見つめた。「奥様、社長は本当に奥様のことを大切にされていますね。このドレスは社長が特別にオーダーメイドされたもので、世界に一着しかないんですよ。お二人は絶対に幸せになれますよ」私は軽く笑った。「寧々って呼んで。まだ結婚してないから」どうせこの結婚式は、行われることはないのだから。アシスタントがドレスを届けてくる前、私は結衣のSNSを見ていた。彼女はすでにコメント欄を完全に閉鎖していた。自分が何をしようとしているのか、自覚しているのだろう。彼女の投稿にはこう書かれていた。【残り三日。私たちは北の大陸で結婚式を挙げた。私が着たウェディングドレスをあの女にあげる。彼の初めては、全部私のものだから】アシスタントが帰った後。私はその動画を再生した。動画の中では、結衣が純白のウェディングドレスを着て、旭と固く抱き合っていた。動画の中のドレス。目の前にあるドレスと全く同じものだ。そこからお馴染みのローズの香水の匂いすら漂ってくる気がした。この香りは、五年間私にまとわりついてきた。スマートフォンを取り出し、陽向にメッセージを送った。【計画は続行。変更なし】陽向は私の連絡を待っていたかのように、すぐに私の前に現れ、一つの封筒を私に手渡した。「星野さん、中には僕たちが手配したパスポートが入っています。好きな場所へ行けますよ。生涯にわたってアフターサービスを提供します。僕が担当窓口になりますので、誰にも見つかることはありません」彼の視線がウェディングドレスに落ちた。ふと、彼は私に言った。「星野さん、このドレスはあなたには似合いませんね。あなたにはもっとシンプルで上品なデザインのものが似合います。それに、アメジストのネック

結婚式は、旭が再設定した日程で行われることになった。私は空港に座り、旭から送られてきたメッセージを見ていた。【寧々、今迎えに行ってる。やっとお前と結婚できる。本当に嬉しいよ】視界が急にぼやけた。五年間の恋を一気に切り捨てるのは、やはり辛かった。目の前で手が振られた。顔を上げると、陽向だった。彼は私と同じ目的地の航空券を持ち、その名のように太陽のような明るい笑顔を浮かべていた。「星野さん、奇遇ですね。まさか同じ場所に行くなんて」私は恥ずかしそうに顔の涙を拭った。「どうしてあなたが……」陽向は頭を掻いた。「会社の業務があって、駐在を命じられたんです」私は口元をほころばせて笑った。搭乗前、無意識に手元の指輪に触れようとしたが、そこには何もなかった。そこでようやく思い出した。あの指輪は家に置いてきたのだった。「死体」の指にはめられたまま。スマートフォンがまた鳴った。旭からまたメッセージが届いた。画面越しでも、彼の困惑が伝わってくる。それでいて、どこか堂々としていた。【寧々、自分で結婚式の会場まで来られるか？迎えの者を向かわせるから。結衣が、結婚式は大事なものだから、後で俺が恥をかかないように事前にリハーサルをしておこうって言うんだ。俺も失敗するのが怖いし。ずっとお前と結婚したかったから、俺たちの結婚式に少しの妥協もしたくないんだ。怒らないでくれよ、結衣とはただのリハーサルだから】メッセージを読み終えた。そしてもう一度結衣のSNSを開く。結衣は旭の腕を組み、バージンロードを歩き、牧師の前で誓いを立てていた。【これで一応。あなたと結婚することになるね】私は返信せず、スマートフォンを陽向に渡した。「この古いスマートフォンも、そろそろ捨てる時ね、処分の手続き、お願いできる？」このスマートフォンは、「星野寧々」の元へと送り返されるのだ。飛行機が離陸する時。陽向が突然私の手を握り、窓の外を見るように促した。窓の外では太陽が昇り、オレンジ色の陽光が私に降り注ぐ。彼は微笑んで私に言った。「星野寧々さん。過去を断ち切り、新しい人生の始まりですね。おめでとうございます」