All Chapters of 偽りの愛を断ち、私は新生する: Chapter 1 - Chapter 7

私、浅見清香（あさみ さやか）は、高城凛人（たかぎ はやと）と結婚して七年になるが、夫に対して数億円という巨額の借金を背負っている。この家では、食事を一口多く食べるだけで借用書を書かされるのだ。泣いて抗議したこともあったが、凛人の表情は冷淡なままだった。「あの日、妙子の身代わりとして無理やり嫁いできたのはお前だろう。金目当てかどうか試しているだけだというのに、もう我慢の限界か？」浅見妙子（あさみ たえこ）。彼女こそが浅見家の本物の令嬢であり、私はその婚約を掠め取った偽物の令嬢に過ぎない。彼のその一言で私は反論する気力を失い、従順に彼の子を産むことさえ受け入れてきた。だが、実の母の桐谷明美（きりたに あけみ）が重病に倒れた今、私は彼にひざまずき、震える声でもう二千万円の借用書を書かせてほしいと懇願している。七歳になる息子の高城湊斗（たかぎ みなと）は、あからさまに軽蔑した様子で顎をしゃくった。「ママって、お金をせびる手口ばっかりだね。パパからの信用限度額はもうゼロだってば！妙子ママに席を譲るって約束するなら、パパに申請を通してもらえるよう説得してあげてもいいよ」父子揃って妙子のために心血を注いでいる様子は、かつて私が重病を患った際に見せてくれた献身そのものだった。私はもう、涙を一滴も流さなかった。ただ静かに離婚協議書を彼らの前に置いた。協議書に重さなどないはずなのに、まるで巨大な岩が空気を押し潰したかのように、呼吸することさえ苦しくなるほどの圧迫感を放っていた。凛人は指を絡ませ、その瞳からは一切の感情を読み取ることができなかった。湊斗は腕を組み、不満げに顔を歪めた。「子供だと思って馬鹿にしないでよ。ママは貧乏な実家に帰りたくなくて、高城家のお金は一円も使わないって契約してまでパパと結婚したんでしょ。今さら高城夫人の座を捨てるわけないじゃない！そうやってパパの優しさに付け込んで、いじめてるんだ！」私と凛人は幼馴染だ。実の母が私を訪ねてきたとき、唯一手放せなかったのが彼だった。高城家は婚約の継続を認める条件として、私が高城家の金を一切使わず、外で働くことも禁じ、専業主婦として凛人に尽くすことを要求した。月々に使える額はわずか一万円。だが、たった一万円でどうやって家庭をやり繰りできるというのか。

湊斗は私の無様な姿を見て、妙子の友人たちと一緒に笑い転げていた。「毎日何をしてるんだか知らないけど、ずっと僕のそばにいてくれるのは妙子ママなんだ！よくも妙子ママをいじめたな！」私の瞳には深い悲哀が滲み、反論の言葉さえ一つも出てこなかった。母の看病で心身ともにすり減らし、確かに湊斗に寄り添う時間は足りていなかったのだ。湊斗は鬱憤を晴らすかのように、ケーキを次々と私に投げつけ、最後に見かねた凛人に止められた。周囲から突き刺さる視線は氷のように冷たく、無機質なシャッター音が絶え間なく鳴り響く。私は体を強張らせたまま、手当たり次第にケーキの汚れを拭き取った。最速で夕食の準備を終わらせ、寝室の前へと駆け込む。わずかに開いたドアの隙間から、凛人の押し殺したような低い吐息が漏れ聞こえてきた。母の顔が脳裏をよぎり、私は躊躇うことなく扉を押し開けた。「お金をちょうだい」凛人は慌てる素振りも見せず、妙子の乱れた衣服を整えてから、あの離婚協議書を手に歩み寄ってきた。ビリッ――協議書は無惨に引き裂かれ、床に散らばった。「湊斗には母親が必要だ。この離婚の話はなかったことにしろ。お前が金を欲しがる理由が嘘であれ本当であれ、俺は一度約束したことは反故にしない」その言葉が終わるや否や、スマートフォンに入金通知が届いた。凛人がさらに何かを言いかけたが、私は背を向け、その言葉を風の中に置き去りにした。病院へと全力で駆け抜ける道中、道行く人々の視線は一様に蔑みを帯びていた。街中の大型ビジョンには、私が土下座して謝罪する惨めな姿が繰り返し映し出されている。「あれが高城家の『借金女王』ね。あの借金、来世までかかっても返せやしないわよ！」「他人の幸せを横取りしておきながら、正真正銘のお嬢様に手を上げるなんて。本当に、まともな教育も受けていないのかしら！」面接を受けていた企業からも、不採用のメッセージが届いていた。【社会的な影響を考慮し、誠に残念ながら今回の採用は見送らせていただきます】吐き気を催すような罵詈雑言が次々と耳に流れ込んでくる。私はただ、ひたすら足を速めてすべてを振り払うしかなかった。病室に辿り着くと、胸をえぐるような母の絶叫が響き渡っていた。母は男たちに髪を掴まれ、上半身を窓枠の外へ宙吊りにされ

凛人の瞳は依然として虚ろなままだったが、その動画を目にした瞬間、信じられない思いで目を大きく見開いた。それは病院の廊下の死角で、妙子が憎悪に満ちた醜い顔を歪めている映像だった。「どんな手を使ってもいいわ。お姉さんが二度と凛人の前に姿を現せないようにしてちょうだい！」さらには親友の手によって、妙子があの借金取りの男たちと結託し、明美の病室を密告したという決定的な証拠までもが突きつけられた。凛人は両手の爪が掌に深く食い込むほど拳を握りしめ、その顔には狂気が滲み出た。「……あの女を、今すぐここに引きずり出せ！」だが、妙子を捕らえるより先に、ボディーガードたちすら止められないほどの勢いで記者たちが邸宅に雪崩れ込んできた。無数のフラッシュが容赦なく凛人の顔に浴びせられ、目を開けていることすら困難なほどだった。「高城社長！妙子さんの胸の痛みのために市内の名医を総動員し、結果として奥さんの実母を見殺しにしたというのは事実でしょうか？」「妙子さんのために、奥さんが徹夜で仕上げたデザイン画を横取りしたというのは本当ですか？」「奥さんが借金取りに囲まれて絶望していたその裏で、あなたは妙子さんと高級ブランド店で湯水のように金を注ぎ込んでいたというのは間違いありませんね？」記者の執拗な追及に、凛人は反論の口を挟む余地すら与えられなかった。さらに彼を絶望の淵に突き落としたのは、職務を放棄していた数日の間に起きた惨状を、記者たちの口から知らされたことだった。高城グループの株価は、暴落を続けていた。湊斗の通う名門校の保護者たちは政財界に名を知られた権力者ばかりで、彼らからも「家庭教育のなっていない子供がいれば悪影響だ」と、一斉に退学を迫られているという。記者たちは目の前で騒ぎ立て、凛人が罪を認めるまでは決して引かないという執念を見せていた。底知れぬ疲弊が、凛人の心を支配していった。彼はふと、数年前に自らの過ちで家を追放された時の光景を思い出していた。あの時も、記者たちはここぞとばかりに彼の窮地につけ込み、容赦なく追い打ちをかけた。だがその時、周囲の非難を跳ね除けて彼の前に立ちはだかったのは、私だった。毅然とした声で、彼のために一つ一つ反論して見せたのだ。それが今や、私は冷たい遺体へと変わり果ててしまった。一滴の涙が彼

私は弾かれたように顔を上げ、客席に立つ二つの痩せこけたシルエットを認めた。凛人が湊斗の手を引き、ふらつく足取りで私の方へと駆け寄ってくる。「清香！頼む、チャンスをくれ、少しだけ話を聞いてくれ！」街角のカフェ。向かいに座る二人に、かつて私を見下していたような傲慢さは微塵もなく、ただ怯えたような緊張感が漂っていた。その様子が、ふとかつての睦まじかった家庭の光景を思い出させた。けれど、悲しいかな。すべてはもう、過ぎ去った過去にすぎない。私は静かに二人を見据えた。凛人はコーヒーカップを握る手にぐっと力を込め、絞り出すように口を開いた。「あの火事のことを、あれからずっと調べていたんだ。防犯カメラのデータをようやく復元して、お前が生きていること、そしてここにいることを突き止めた。この間、俺と湊斗はずっとお前を見守っていた。話しかける機会を窺って……ちゃんと話すつもりだったんだ。でも、蓮司がお前にプロポーズするのを見たら、どうしても居ても立ってもいられなくなった」凛人の目尻から一滴の涙が伝い落ち、彼は苦しみに耐えかねるように目を閉じた。湊斗の瞳にも、ひどく傷ついた色が浮かんでいる。「ママ……蓮司おじさんと一緒になるなら、僕のこと、もういらないの？」私が沈黙を守るのを見て、凛人は私に立ち去られるのを恐れるように、慌てて言葉を継いだ。彼はしどろもどろになりながら、借金の借用書の本当の意図を語り始めた。彼の滑稽極まりない言い訳によれば、長年私を苦しめてきたあの借用書は、歪んだ愛情ゆえの束縛だったという。そして妙子という存在も、単に高城家の血筋をより盤石にするための道具に過ぎなかったのだと。私はそっと自分の下腹部に手を当てた。表情は少しも変えずに告げる。「知ってる？ここにもかつて、あなたとの子供がいたのよ。でも、その命が宿った理由すら、ただ妙子のためだったと知った時、私は心底吐き気がしたわ。あの子はあなた自身のその手で殺された」過去の息が詰まるような苦痛が蘇り、私は二人を見まいと目をきつく閉じた。「覚えてる？あなたがお母さんに会いに行ってくれた時、お母さんがどれほど喜んでいたか。私にとって唯一の肉親だったお母さんを、あなたは死に追いやった。どうやってあなたを許せというの？どうやってまた、あなた