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第2話
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偽りの愛を断ち、私は新生する 第7話
私は弾かれたように顔を上げ、客席に立つ二つの痩せこけたシルエットを認めた。凛人が湊斗の手を引き、ふらつく足取りで私の方へと駆け寄ってくる。「清香！頼む、チャンスをくれ、少しだけ話を聞いてくれ！」街角のカフェ。向かいに座る二人に、かつて私を見下していたような傲慢さは微塵もなく、ただ怯えたような緊張感が漂っていた。その様子が、ふとかつての睦まじかった家庭の光景を思い出させた。けれど、悲しいかな。すべてはもう、過ぎ去った過去にすぎない。私は静かに二人を見据えた。凛人はコーヒーカップを握る手にぐっと力を込め、絞り出すように口を開いた。「あの火事のことを、あれからずっと調べていたんだ。防犯カメラのデータをようやく復元して、お前が生きていること、そしてここにいることを突き止めた。この間、俺と湊斗はずっとお前を見守っていた。話しかける機会を窺って……ちゃんと話すつもりだったんだ。でも、蓮司がお前にプロポーズするのを見たら、どうしても居ても立ってもいられなくなった」凛人の目尻から一滴の涙が伝い落ち、彼は苦しみに耐えかねるように目を閉じた。湊斗の瞳にも、ひどく傷ついた色が浮かんでいる。「ママ……蓮司おじさんと一緒になるなら、僕のこと、もういらないの？」私が沈黙を守るのを見て、凛人は私に立ち去られるのを恐れるように、慌てて言葉を継いだ。彼はしどろもどろになりながら、借金の借用書の本当の意図を語り始めた。彼の滑稽極まりない言い訳によれば、長年私を苦しめてきたあの借用書は、歪んだ愛情ゆえの束縛だったという。そして妙子という存在も、単に高城家の血筋をより盤石にするための道具に過ぎなかったのだと。私はそっと自分の下腹部に手を当てた。表情は少しも変えずに告げる。「知ってる？ここにもかつて、あなたとの子供がいたのよ。でも、その命が宿った理由すら、ただ妙子のためだったと知った時、私は心底吐き気がしたわ。あの子はあなた自身のその手で殺された」過去の息が詰まるような苦痛が蘇り、私は二人を見まいと目をきつく閉じた。「覚えてる？あなたがお母さんに会いに行ってくれた時、お母さんがどれほど喜んでいたか。私にとって唯一の肉親だったお母さんを、あなたは死に追いやった。どうやってあなたを許せというの？どうやってまた、あなた
偽りの愛を断ち、私は新生する 第6話
凛人は狂ったように外へ飛び出そうとしたが、再び記者たちに押さえ込まれた。改姓手続きを済ませ、旧姓である桐谷に戻った私は、街角に立ち、その滑稽な茶番劇を見つめていた。蓮司が、そっと私の肩に上着をかけてくれた。「……行ってみなくていいのか？」私は静かに首を横に振った。「もう、あの人たちとは何の関係もないから」あれほど案じていた離婚の手続きですら、そもそも数年前の婚姻届受理証明書自体が偽造されたデタラメだったと聞かされた。その時、背後から、すがるような微かな声が聞こえた。「……ママ？」私は一瞬たりとも立ち止まることなく、真っ直ぐに車へ乗り込んだ。窓の外の景色が飛ぶように後ろへ流れていくのを、ただ見つめる。バックミラーの中では、小さな影が狂ったように車を追いかけてきていた。転んで膝をすりむいても、その痛みすら感じていないようだった。心が痛まないと言えば嘘になる。何と言っても、自分がお腹を痛めて産んだ我が子なのだから。けれど今の私は、もう自分自身のためだけに生きたいと、心からそう願っていた。ふと、凛人が湊斗を彼の車に抱え込み、猛スピードでこちらを追いかけてくるのが見えた。ドーンッ。凄まじい爆発音が、通りに響き渡った。私はきつく目を閉じ、すべての音を意識の外へと締め出した。家に戻った後、凛人が救急搬送されたと蓮司から聞かされた。意識を取り戻して最初に彼が口にしたのは、私の姿を見なかったかという、周囲への狂気じみた問いかけだったという。蓮司は独断で医師に頼み、「心労による幻覚です」と彼に告げさせた。蓮司は唇をきつく噛み締め、長い沈黙のあと、ぽつりと口にした。「……もし気がかりなら、戻って様子を見てきてもいいんだぞ」彼の瞳の奥に一瞬だけ過った落胆の色を見逃さず、私は一言一言、はっきりと告げた。「前に言ったはずよ。私があなたに連絡を入れたその時が、あの人たちと完全に縁を切る覚悟を決めた時だって」私と凛人、そして蓮司は、幼い頃からの幼馴染みだった。かつての私は凛人のことしか目に入らず、蓮司が向けてくれていた想いを見て見ぬふりをしてきた。彼が海外へ発つ前、一通の手紙を残してくれた。そこに記されていたのは、私しか知らない彼のプライベートの電話番号。それは、彼が私に残してくれた最後の切
偽りの愛を断ち、私は新生する 第5話
凛人の瞳は依然として虚ろなままだったが、その動画を目にした瞬間、信じられない思いで目を大きく見開いた。それは病院の廊下の死角で、妙子が憎悪に満ちた醜い顔を歪めている映像だった。「どんな手を使ってもいいわ。お姉さんが二度と凛人の前に姿を現せないようにしてちょうだい！」さらには親友の手によって、妙子があの借金取りの男たちと結託し、明美の病室を密告したという決定的な証拠までもが突きつけられた。凛人は両手の爪が掌に深く食い込むほど拳を握りしめ、その顔には狂気が滲み出た。「……あの女を、今すぐここに引きずり出せ！」だが、妙子を捕らえるより先に、ボディーガードたちすら止められないほどの勢いで記者たちが邸宅に雪崩れ込んできた。無数のフラッシュが容赦なく凛人の顔に浴びせられ、目を開けていることすら困難なほどだった。「高城社長！妙子さんの胸の痛みのために市内の名医を総動員し、結果として奥さんの実母を見殺しにしたというのは事実でしょうか？」「妙子さんのために、奥さんが徹夜で仕上げたデザイン画を横取りしたというのは本当ですか？」「奥さんが借金取りに囲まれて絶望していたその裏で、あなたは妙子さんと高級ブランド店で湯水のように金を注ぎ込んでいたというのは間違いありませんね？」記者の執拗な追及に、凛人は反論の口を挟む余地すら与えられなかった。さらに彼を絶望の淵に突き落としたのは、職務を放棄していた数日の間に起きた惨状を、記者たちの口から知らされたことだった。高城グループの株価は、暴落を続けていた。湊斗の通う名門校の保護者たちは政財界に名を知られた権力者ばかりで、彼らからも「家庭教育のなっていない子供がいれば悪影響だ」と、一斉に退学を迫られているという。記者たちは目の前で騒ぎ立て、凛人が罪を認めるまでは決して引かないという執念を見せていた。底知れぬ疲弊が、凛人の心を支配していった。彼はふと、数年前に自らの過ちで家を追放された時の光景を思い出していた。あの時も、記者たちはここぞとばかりに彼の窮地につけ込み、容赦なく追い打ちをかけた。だがその時、周囲の非難を跳ね除けて彼の前に立ちはだかったのは、私だった。毅然とした声で、彼のために一つ一つ反論して見せたのだ。それが今や、私は冷たい遺体へと変わり果ててしまった。一滴の涙が彼
偽りの愛を断ち、私は新生する 第4話
その言葉は、まるで重い鈍器で後頭部を激しく殴りつけられたかのような衝撃となって凛人を襲い、激しい目眩を引き起こした。彼はパニックを抑えきれず、消防隊員の胸ぐらを掴んだ。「何だと！彼女が……妊娠していたというのか！」消防隊員は、目の前の男が死者の夫であることにすぐさま気づき、その口調には微かな嘲りが混じった。「なんですか、高城社長ともあろうお方が、ご自分の妻に贈った指輪も見分けられないんですか？その上、奥さんの妊娠まで他人の口から聞かされるとはね」「借金女王」という私の悪名は街中で持ちきりになっていたが、それでも真実を見る目を持った人間はいるのだ。かつて私が凛人の借金のために身を粉にして働き、借金取りに何度も病院送りにされていたことを知る者たちは、とっくに彼に対して不満を抱いていた。凛人はふっと膝から崩れ落ち、よろめいて床にへたり込むと、うわ言のようにブツブツとつぶやき始めた。「そんなはずはない……彼女はもう、子供を産めない体だったはずだ！」もし凛人の祖母が二人目のひ孫を望んでさえいなければ、妙子が下心を持って近づいてきていると知りながら、彼がそれをわざと黙認するはずなどなかった。ただ単に、妙子が彼の祖母のお気に入りだったからに過ぎないのだ。もし私がまだ妊娠できると知っていたなら、妙子に子供を産ませようなどと、絶対に考えなかったはずだ。湊斗は、焦げた手にある見覚えのある指輪をはっきりと目にし、私が彼を抱きしめるたびに、その指輪が服のボタンに当たって立てていた微かな音を耳の奥に蘇らせた。たとえ私に構ってもらえないことをどれほど恨んでいたとしても、この瞬間ばかりは得体の知れない恐怖を抑えきれなかった。湊斗は凛人の服の裾をきつく握りしめ、震える声で尋ねた。「パパ……これ、どういうこと？ママ、病気なの？どうして寝転がったまま動かないの？」七歳という年齢では、まだ「死」というものが理解できない。「ママはもう二度と目を開けてはくれない」――そんな残酷な真実を、凛人は湊斗に告げることなど、到底できそうになかった。だが、湊斗は何かを察したかのようにストレッチャーに飛びつき、白い布をめくろうとした。「ママ！起きて僕を見てよ！ママ！」湊斗はかつて、彼の祖父が亡くなった時の光景を見ていた。あの時も同じように、真
偽りの愛を断ち、私は新生する 第3話
湊斗は私の無様な姿を見て、妙子の友人たちと一緒に笑い転げていた。「毎日何をしてるんだか知らないけど、ずっと僕のそばにいてくれるのは妙子ママなんだ！よくも妙子ママをいじめたな！」私の瞳には深い悲哀が滲み、反論の言葉さえ一つも出てこなかった。母の看病で心身ともにすり減らし、確かに湊斗に寄り添う時間は足りていなかったのだ。湊斗は鬱憤を晴らすかのように、ケーキを次々と私に投げつけ、最後に見かねた凛人に止められた。周囲から突き刺さる視線は氷のように冷たく、無機質なシャッター音が絶え間なく鳴り響く。私は体を強張らせたまま、手当たり次第にケーキの汚れを拭き取った。最速で夕食の準備を終わらせ、寝室の前へと駆け込む。わずかに開いたドアの隙間から、凛人の押し殺したような低い吐息が漏れ聞こえてきた。母の顔が脳裏をよぎり、私は躊躇うことなく扉を押し開けた。「お金をちょうだい」凛人は慌てる素振りも見せず、妙子の乱れた衣服を整えてから、あの離婚協議書を手に歩み寄ってきた。ビリッ――協議書は無惨に引き裂かれ、床に散らばった。「湊斗には母親が必要だ。この離婚の話はなかったことにしろ。お前が金を欲しがる理由が嘘であれ本当であれ、俺は一度約束したことは反故にしない」その言葉が終わるや否や、スマートフォンに入金通知が届いた。凛人がさらに何かを言いかけたが、私は背を向け、その言葉を風の中に置き去りにした。病院へと全力で駆け抜ける道中、道行く人々の視線は一様に蔑みを帯びていた。街中の大型ビジョンには、私が土下座して謝罪する惨めな姿が繰り返し映し出されている。「あれが高城家の『借金女王』ね。あの借金、来世までかかっても返せやしないわよ！」「他人の幸せを横取りしておきながら、正真正銘のお嬢様に手を上げるなんて。本当に、まともな教育も受けていないのかしら！」面接を受けていた企業からも、不採用のメッセージが届いていた。【社会的な影響を考慮し、誠に残念ながら今回の採用は見送らせていただきます】吐き気を催すような罵詈雑言が次々と耳に流れ込んでくる。私はただ、ひたすら足を速めてすべてを振り払うしかなかった。病室に辿り着くと、胸をえぐるような母の絶叫が響き渡っていた。母は男たちに髪を掴まれ、上半身を窓枠の外へ宙吊りにされ
偽りの愛を断ち、私は新生する 第2話
結婚して何年も経つというのに、凛人は母の身分が低いことを見下し、「お義母さん」と呼ぶことすら拒み続けてきた。母は愚直にも、彼に尽くせばいつか受け入れてもらえると信じ切っていた。彼女が丹精込めて用意した贈り物の数々が、すべて使用人たちにばら撒かれていたことを知っているのは、私だけだ。凛人があんなにも固執していた借用書の取り決めすら、妙子の祝賀会の前ではあっさりと反故にされた。激しい耳鳴りに襲われ、私はもう感情を抑えきれずに部屋の外へと飛び出した。ドアを押し開けた瞬間、驚きに見開かれた妙子の目と真正面からぶつかった。「お姉さん？」妙子の後ろに控えていた友人たちは、私の姿を見るなりあからさまに嘲笑し始めた。「これがあなたのお姉さん？長年あなたの裕福な生活を横取りしておきながら、随分と幸薄そうな顔をしてるじゃない」「だから分不相応な望みは抱くなってことよ！奪ったものは結局、元の持ち主に返る運命なの！よくもまあ、厚かましく妙子の婚約を横取りできたものね！」妙子は慌てて皆を制止する素振りを見せたが、その瞳の奥には明らかな挑発の色が滲んでいた。「もうやめて、一応私のお姉さんなんだから」その態度が、かえって彼女の友人たちの不満を煽り立てた。私は静かに彼女を見据えた。「妙子、忘れたの？あの時、藤原家の玉の輿に乗ろうとして、私に凛人との婚約をそのまま続けさせたのはあなたでしょう？」妙子が浅見家に戻ってきた時、私は自分が部外者だと自覚し、この婚約をどうすべきか思い悩んでいた。だが、当時の妙子は飛ぶ鳥を落とす勢いの権力者である藤原蓮司（ふじわら れんじ）に一目惚れし、私に凛人との婚約を予定通り進めるよう要求したのだ。その後、蓮司が「想い人のために操を守り、待ち続ける」と公の場で宣言し、彼女はありとあらゆる手を使って取り入ろうとしたが、彼に一瞥もされることはなかった。彼女は再び高城家へと頻繁に出入りするようになり、凛人の前でしおらしい女を演じ始めた。妙子の表情が凍りつき、次の瞬間には瞳に涙を浮かべた。「お姉さん……私があなたと凛人の間では所詮部外者だってことは分かってる。親同士が決めた婚約だって譲ってあげたのに、どうしてそんな嘘をつくの……」私がさらに言い返そうとした時、背後で陶器のカップが床に叩きつけられる
