Alle Kapitel von 後悔の果て、永遠の夢に抱かれて: Kapitel 11 – Kapitel 20

蓮司が秘書から聞いた場所へ駆けつけた時、そこに勇人の姿はすでになかった。「あいつはどこだ！」蓮司は秘書の胸ぐらを掴み上げ、絶望に満ちた声で怒鳴りつけた。その瞳は真っ赤に血走り、秘書が思わず目を逸らすほどの凄まじい狂気を孕んでいた。秘書は肩を落として答えた。「社長、瀬戸さんの周りには何人もの屈強なボディーガードが張り付いており、我々では近づくことすらできませんでした」そして、深く同情するような眼差しをそっと蓮司に向けた。「社長、どうか……ご愁傷様です」「ご愁傷様だと？何がご愁傷様だ！」蓮司の顔からは一切の生気が消え失せていた。彼は虚ろな目で秘書を凝視し、激昂した。「遥香が死んだなんて、俺は信じない！これはすべて、勇人が仕組んだ狂言に決まっている！そうだ、あいつを捕まえて、すべてを吐かせてやる！」蓮司が走り出そうとした瞬間、秘書が慌てて立ち塞がった。「社長、お待ちください！瀬戸さんの素性を洗いましたが、その背景はあまりに謎に包まれています。まるで、我々にこれ以上の調査をさせないよう、何者かが意図的に情報を隠蔽しているかのようです」蓮司はその場に立ち尽くした。その時、秘書のスマートフォンが鳴った。秘書は声を潜めて二、三言葉を交わすと、複雑な表情で蓮司に向き直った。「社長、奥様は生前、遺言書を残されていたようです。ご自身が所有する輝星テクノロジーの全株式を、無償で国に寄付すると……。現在、国側の弁護団が到着しており、手続きの代行を求めています」蓮司は絶望と疲労に打ちひしがれた顔を、両手で乱暴に拭った。「……分かった」遥香が輝星テクノロジーの持ち株をすべて国に寄付したことにより、同社は一躍、官民合弁企業へと変貌を遂げた。国が新興テクノロジー産業の発展を極めて重視していたため、輝星テクノロジーには莫大な国費が投じられ、トップクラスの国家研究チームが会社へと参画することとなった。蓮司は第二位の株主であり、グループの舵取り役として一定の決定権は有していた。しかし、企業形態が変わった以上、重大な決定についてはすべて国の承認を仰ぐ必要があった。それでも、蓮司は遥香が死んだとは微塵も信じていなかった。勇人を見つけ出し、真実を聞き出したかった。そして何より、輝星テクノロジーを守り抜きたかった。遥香はこの会社

平手打ちを食らった詩織はよろめき、そのまま地面に倒れ込んだ。打たれた半顔は瞬く間に赤く腫れ上がる。蓮司の瞳には、彼女を人間として扱っている気配など微塵もなかった。ただ路傍の虫けらを冷酷に突き放すような、そんな視線だった。確かに、彼は詩織と浮気をした。だが、あの時はただ重圧から逃れるための刺激と新鮮さを求めていただけだ。彼女とはほんの遊びのつもりだった。しかし、この女が自分の目を盗んで遥香を傷つけていたばかりか、自分と結婚し、妻の座に収まろうと妄想していたとは。身の程知らずにも程がある。倒れ込んだ際、詩織の手は運悪く地面の薔薇の枝を強く突いていた。鋭い棘が掌を引き裂き、骨を刺すような激痛が走る。だが、頬の痛みも掌の痛みも、蓮司から直接平手打ちを食らった精神的な痛みに比べれば何でもなかった。詩織は泣きじゃくり、やがてふいにヒステリックに叫び出した。「そうよ、騙したわ！でもね蓮司、私は二十歳の時から三年間、ずっとあなたに尽くしてきた。私のこれまでの献身をなんだと思っているの？それに、私のお腹にはあなたとの子供がいるのよ！あなた自分で言ったじゃない！子供が欲しい、私との子供がって！あの欠陥品はもう産めないし、それに死んだんでしょ？今さら愛妻家ぶらないで！あなたは私のことが好きなはずよ！あなた……」その言葉が終わるより早く、蓮司は詩織の首を思い切り締め上げた。以前の蓮司は、遥香の嫉妬を煽るために詩織を利用していた。だから、詩織の小細工の数々もあえて見て見ぬふりを決め込んできた。しかし、自分のためにやきもちを焼き、泣きながら怒り、それでも夜食を用意してくれた遥香は失踪してしまった。遥香が失踪して初めて、蓮司は過去のすべてを振り返り、詩織の悪辣な手口をはっきりと直視するようになったのだ。そうだ、失踪したのだ。蓮司は心の中で、遥香の「死」をそう定義づけていた。目の前にいる詩織の醜悪さは、もはや反吐が出るほどだった。「これまでずっと、お前が裏で彼女を陥れてきたのか」それはもはや疑問ではなく、確信に満ちた断定だった。少し冷静に考えれば、至る所に綻びがあり、馬脚を露わしていたのだ。ただ当時の彼は、遥香と意地を張り合うことばかりに気を取られ、深く考える余裕がなかった。「ぐっ……」詩織は恐怖に目を

これらすべて、遥香のために勇人が手配してくれたものだった。彼と彼女、二人だけの秘密。勇人の胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。「……分かった。ありがとう」遥香の声からは重病特有の掠れが消え、少しだけ柔らかで甘い響きが戻っていた。今この時、水平線に腰を下ろした夕陽が、その半分を穏やかな海原へと委ねている。その黄金色の残照が、蒼白ながらも美しい彼女の横顔を照らし出している。勇人は心を動かされ、ふいに口を開いた。「遥香さん。一つ、昔話をさせてください」遥香は耳を傾ける仕草をした。「いいわよ」「僕が六歳の時のことです。母がずっと前から約束していた遊園地に連れて行ってくれました。そこはとても広くて、僕は夢中になって遊びました。自分が母とはぐれてしまったことにも、まったく気づかないほどに」そこで、勇人は少し言葉を区切った。「やがて遊び疲れて母を探し始めましたが、どこにも見当たりません。不安で泣きじゃくっていると、一人の年配の女性が現れ、キャンディで僕をあやしながら『お母さんのところへ連れて行ってあげる』と言いました。でも、僕はそれほど騙されやすい子供ではありませんでした。どうしてもついて行こうとしない僕に焦ったのか、その女は強引に僕を抱きかかえ、走り出したんです」勇人は自分の話を真剣に聞き入る遥香の横顔を見つめ、こらえきれずに再びその頭をそっと撫でた。「僕は激しく泣き喚きました。でもその女は、すれ違う人々に『孫が急病なんだ』と言いふらしたんです。僕が『このおばさんは知らない人だ』といくら訴えても、誰も僕の言葉を信じてはくれませんでした。君だけが、僕の言葉を信じてくれたんです」そう言って、勇人は遥香を見つめた。彼の瞳の奥は、今日の海面に反射する陽光よりも、ずっと眩しく輝いていた。「君がその恐ろしい女の前に立ちはだかり、絶対に警察を呼ぶと言って、僕を交番へ引き渡すことを頑なに主張してくれたんです。僕を庇うその最中に……君の腕は、あの女の刃物で切り裂かれました」勇人の手が、遥香の右腕にそっと添えられる。その瞳には、胸が張り裂けそうなほどの愛おしさが満ちていた。「もし君が、あの凶悪な拉致犯を恐れずに正義を貫いてくれなければ、今の僕は、こうして五体満足でここに立っていることはできません。遥香さん、君は僕の人生

「待て！」勇人が背を向けて立ち去ろうとしたその時、蓮司が不意に叫んだ。蓮司は、喉の奥を鋭く抉られるような感覚に襲われていた。遥香にまつわる言葉を一つ口にするだけで、身を切られるような激痛が全身を駆け抜ける。「遥香はどこに眠っている……？」せめて、最後にもう一度だけ彼女に会わせてくれ。そんな身勝手な願いを抱きながら、蓮司は無意識のうちに両手を固く握りしめていた。その胸には、彼自身もまだ気づいていない本当の喪失に直面する恐怖が渦巻いていた。「ふん。これ以上、彼女の眠りを邪魔しないでくれ」勇人は吐き捨てるように言い放つと、振り返ることなく歩き出した。これ以上ここに留まれば、心の底に隠した嫉妬を蓮司に見透かされてしまいそうだったからだ。そう、嫉妬だ。なぜ蓮司のような男が、彼女の人生で最も美しかった数年間をいともたやすく手に入れ、あろうことかそれをドブに捨てるような真似ができたのか！あんなにも純粋で、一点の曇りもない水晶のように透き通り、それでいてどこまでも凛とした気高さを湛えた女性を。彼女は本来、誰よりも大切に、宝物のように愛されるべき人だったのだ。蓮司と共に泥水をすするような苦労を重ねた挙句、三年間も裏切られ続け、最後は満身創痍で異郷の地へ追いやられるなんて、絶対にあってはならないことだった。蓮司は勇人の去りゆく背中を呆然と見送り、心の中に残っていた最後の一縷の希望すらも、完全に潰え去った。遥香が本当にこの世からいなくなってしまったのなら、俺が生きている意味などどこにある？いっそあの世へ行き、彼女にその身を捧げて罪を償うべきではないか。蓮司がふと我に返った時、彼はすでに荒々しい波が打ち寄せる海辺の岩礁の上に立っていた。渦巻く海面をじっと見下ろしていると、突如として、とうの昔に忘却の彼方へ追いやっていたある記憶が脳裏に蘇った。ある年の遥香の誕生日。当時は起業したての最も苦しい時期で、手元には一銭の余裕もなかった。蓮司はまともなショートケーキ一つすら、彼女に買ってやることができなかったのだ。そんな彼を慰めようと、遥香は自ら彼を海辺へと連れ出し、砂浜に木の枝で三段重ねの大きなケーキを描いてみせた。遥香は小首を傾げ、えくぼを浮かべて笑った。その瞳の輝きは、夜空の星々よりもずっと眩しかった。

国立科学技術展示館。館内は全三階建ての広大な空間で、分野ごとに最新技術が並んでいた。その圧倒的な規模と、国内の最先端技術が一堂に会しているとあって、無数のテクノロジー愛好家たちを惹きつけていた。「聞いたか？今回の展示品の半分以上が、輝星テクノロジーの提供らしいぞ！」「マジで？輝星ってもうそんなレベルにまで達してたのか？」「ああ！この三年、常に話題の中心だったからな。ユーザーの声に耳を傾け、実用的な開発と生産を行ってくれる。あんなテクノロジー企業、支持しないわけがないだろ？」来場者たちは興奮気味に囁き合い、まるで目がいくつあっても足りないと言わんばかりに、展示品の数々を食い入るように見つめている。外国人の姿を見かけると、彼らは無意識のうちに誇らしげに胸を張った。国産の技術が、海外をこれほどまでに圧倒する日が来るなんて。だが、そんな周囲の喧騒も、遥香の耳には全く届いていなかった。彼女は、一つのスマート音声指輪をじっと見つめていた。傍らのパネルには、この指輪の特異性が記されている。なんとこの指輪には、世界最先端のAI感情センサーが搭載されているという。つまり、目の前に立つ人間の感情を読み取ることができる。遥香の脳裏に、過去の記憶が蘇った。あれは、蓮司と喧嘩になり、冷戦状態に陥っていた時のことだ。当時の蓮司は起業に心血を注ぎ、早朝から深夜まで働き詰めだった。遥香が意地を張って口を利かないでいることさえ、彼は全く気づいていないようだった。そんな状態が三日続き、遥香の誕生日がやってきた。蓮司は出し抜けに、露店で買った安物の指輪を持ち帰ってきた。あの夜は月がとても明るく、地下室の狭い窓から差し込んだ月光が、蓮司の瞳に映り込んでいた。「遥香。これから俺たちが喧嘩した時は、まずこの指輪にお前のご機嫌取りをさせるよ。冗談を言わせたり、おやすみを言わせたりして、お前の怒りが収まるまでずっと寄り添わせるからさ！」当時の遥香は、「そんなことしたら、指輪にあなたの役目を奪われちゃうじゃない」と彼を笑った。また、指輪が喋るわけがない。アラジンの魔法のランプじゃあるまいし。まさか、蓮司が本当にそれを作り出してしまうなんて。そう、遥香は一目でその指輪に気づいたのだ。そのデザインは、あの日蓮司が買っ