All Chapters of 後悔の果て、永遠の夢に抱かれて: Chapter 1 - Chapter 10

「星野さん、本当に治療を放棄して、退院するつもりですか？」眼鏡のブリッジを指で押し上げ、医師は厳しい面持ちで星野遥香（ほしの はるか）を真っ直ぐに見つめた。「今の病状で退院して自宅に戻れば、長く見積もっても一ヶ月の命です。医師として、私はこのまま治療を継続されることをお勧めします。ところで、ご主人はまだ同意書のサインに来られないのですか？」遥香が答えようとした瞬間、喉の奥から血の匂いがせり上がり、彼女は思わず激しく咳き込んだ。慌ててバッグからティッシュを取り出して口元を覆い、顔を背けて咳を続ける。白いティッシュは、またたく間に目を刺すような鮮血に染まった。咳の刺激で涙が滲み、もともと霞んでいた視界がさらに歪み始める。よく見れば、彼女の片方の目は普通の人とは異なっていた。漆黒に沈み、焦点も光も一切ない。それどころか、眼球そのものが少し陥没し、変形している。そう、この目は何も見えない。失明していたのだ。本来の整った顔立ちがその異様な瞳をカバーしていなければ、誰の目にも不気味に映ったことだろう。「星野さん！」医師は慌てて遥香の前に駆け寄り、気遣うように声をかけた。「すぐに救急で処置をしましょうか？」「いいえ、大丈夫です」遥香は手を振り、無理に微笑みを作った。「木村先生、前にも言ったはずです。夫なら、もう死にましたから」医師はなおも心配を拭いきれない様子で言った。「分かりました。ですが、少しでも具合が悪くなったら、いつでも治療に来てください」「はい、ありがとうございます」そう言い残し、遥香は医師の哀れむような視線に耐えきれず、逃げるように病室へ戻って荷物をまとめ始めた。その頃、テレビではあるニュースが流れていた。「輝星テクノロジーグループが、海外の技術封鎖をついに突破しました。世界初のAIアンドロイド執事は、発売開始からわずか数分で完売となりました。関係者によりますと、このAIアンドロイド執事は、人間の執事としての基本機能を備えているだけでなく、独自のチップを搭載しているため、単身者のニーズに合わせたカスタマイズや情緒的なサポートの提供も可能とのことです」遥香は片目しか見えないため、画面に限界まで顔を近づけ、必死に目を凝らして見ようとした。続いて、アナウンサーが現場の記者に中継を繋ぐ。画面に

「もちろん。俺たちの結婚十周年の記念日だろう」言い終わるや否や、蓮司は懐から精巧を極めたジュエリーボックスを取り出し、遥香の目の前で開いてみせた。中に入っていたのは、遥香が以前から目を付けていたサファイアのネックレスだった。オークションの開始価格だけでも、六千万円は下らない代物だ。今の遥香はもう彼の出費を惜しむことはなく、遠慮もせずにその箱を受け取った。彼女が受け取って当然の報酬だ。かつて彼を気遣って節約したところで、何の意味があっただろうか。この三年間、彼があの愛人に一体どれほどの金を注ぎ込んできたか知れたものではない。「お前のお気に入りだと知っていたからね。だから競り落としたんだ」そう甘く囁きながら、蓮司は身をかがめて遥香の唇を塞ごうとした。遥香が体を引いてかわそうとすると、蓮司は強引に彼女を抱き寄せた。無理やり唇を奪い、その手は執拗に彼女の体を撫で回し、情欲を煽り立てようとする。以前の遥香なら、この愛を失うことを恐れるあまり、込み上げる嫌悪感や惨めさを必死に堪え、自分を納得させて妥協していただろう。肌を重ねる際も、せいぜい彼に避妊具を着けさせるのが精一杯の妥協だった。しかし今日、遥香は彼が汚らわしいと感じた。自分の体に指一本触れさせたくない。遥香はすかさず彼の腕から抜け出し、冷たく拒絶した。「今日は具合が悪いの。またにして」その後、遥香はそそくさと寝室へ戻り、ベッドに横になった。蓮司もすぐに後を追い、彼女を背後から抱きしめるようにして目を閉じた。微睡みの中、ふと、微かな物音が遥香の耳に届いた。彼女はそっと目を開ける。ぼんやりとした視界の先で、蓮司がヘッドボードに背を預けていた。彼は片手でスマホを持ち、過去に撮った遥香との生々しい情事の動画を流しながら、独りで欲を処理している。彼は性欲が強い。遥香が身体を許さない夜は、決まってこうして自らを慰める。だが、外で別の女といる時は……遥香はこれ以上心を乱されたくなくて、思考を無理やり打ち切った。しばらくして、蓮司が低く短い吐息を漏らし、絶頂を迎えた。彼は身を起こして手早く後始末を済ませると、再び遥香を抱き寄せて深い眠りに落ちた。翌日、遥香が目を覚ますと、すでに昼を回っていた。転移した癌細胞が食道や胃を圧迫しており、食

「私がこの会社を立ち上げた創設メンバーであり、筆頭株主だからよ！蓮司と共にカビ臭い地下室で寝泊まりし、安いパンだけで飢えを凌ぎながら、この会社を上場まで漕ぎ着けた実績があるからよ！」遥香の声が、室内に響き渡った。会議室は水を打ったように静まり返った。昭夫もまた、彼女の気迫に圧倒されていた。長い沈黙の後、彼はなおも恨みがましい表情を浮かべて言った。「納得できるか！社長に直訴してやる！」遥香は鼻で笑い、冷ややかに告げた。「今すぐ出て行くなら、体面くらいは保たせてあげるわ。もしここにしがみつくつもりなら、あなたに関してあの卑劣な性接待の証拠を、業界中の人間に一斉送信してもいいのよ」「お前！わかった、辞めればいいんだろ！」昭夫は屈辱に震えながら吐き捨てると、会議室を飛び出していった。遥香の予想通り。彼はすぐさまこの一件を蓮司に報告した。「どういうつもりだ。昭夫を勝手にクビにするなんて」遥香が帰宅するなり、蓮司が問い詰めてきた。「私の家庭を壊した張本人で、今やあなたの『義兄』になりそうな男でしょう？何、私が自分の権限で決断を下しちゃいけないわけ？」遥香は冷ややかに言い放った。蓮司は一瞬黙り込み、やがて口を開いた。「……まあいい、お前の気が済むなら」気が済む？遥香は心底滑稽に感じた。彼女はもうすぐ死ぬ。今はただ、死ぬ前に、かつてなら絶対にやらなかったことをやりたいだけだ。何しろ、彼らの身勝手さを長く我慢しすぎた。死んでから後悔も未練も残したくない。そして、大学の先輩たちと共に心血を注いで築き上げたこの会社を、昭夫に壊されるのだけは絶対に許せなかった。遥香は蓮司を見据えて言った。「それから、今後は私も会社の経営に介入するわ。これ以上放っておいたら、詩織に関係があるというだけで、どこの馬の骨ともしれない連中を片っ端から役員に据えかねないもの」蓮司はひどく不自然な笑みを浮かべた。「……好きにするといい」翌日。遥香は再び会社へ出向いた。足取りはふらつき、体が宙に浮いているような感覚があったが、それでも気力を振り絞って仕事に向き合った。人事部の担当者を呼び出し、協議の末、二千通近い履歴書の中から、学歴や能力などあらゆる面で昭夫を凌駕する優秀な人材を選び出した。即座に彼を抜擢し、昭夫

「他意はないわ。海外派遣プロジェクトの書類よ。あなたのサインが必要なの」遥香は落ち着き払って答えた。蓮司はそれでようやくペンを取り、さらさらとサインをした。彼が出て行くと、遥香はようやく安堵の息をつき、荷造りを始めた。A国へ旅立つ日が、刻一刻と近づいていたからだ。遥香はふと気がついた。蓮司に嫁いでからのこの十年間、彼女はまともなジュエリー一つ、高級な服一着すら持っていなかった。数少ないウェディングドレスの写真でさえ、街角の小さな写真館で撮ったものだ。とても安上がりで、粗末なものだった。けれど、あの頃の二人は眩いばかりの笑顔を輝かせ、互いの瞳には溢れんばかりの愛が宿っていた。遥香はがん検査の結果報告書と、彼がサインした離婚協議書を木製の裁縫箱に収めた。裁縫箱には小さな南京錠がついており、すでに赤錆が浮いている。相当に古びているのが一目で見て取れた。この裁縫箱は、かつて二人が貧しいながらも寄り添い、慈しみ合って生きた日々……そして、いつしか傷だらけになってしまった歳月の証だった。その夜。蓮司が帰宅したとき、遥香はすでに眠りについていた。彼は彼女の頬を優しく撫でながら、何度も何度も「遥香、すまない……」と囁いていた。その声に、遥香はふと目を覚ました。彼女はあの裁縫箱を探し出し、彼に手渡した。「あなたへのサプライズよ。でも、今はまだ開けちゃ駄目。来週の週末になったら開けて」遥香は内心で自嘲した。私は来週末まで生きていられるかしら。蓮司は微塵も疑うことなく裁縫箱を受け取った。「分かった」その夜、蓮司は彼女をきつく抱きしめて眠った。彼は深い眠りに落ちていたが、遥香は一睡もできなかった。翌日。遥香はいつものように、蓮司の好物の朝食を用意した。彼が出かける間際、彼女は甲斐甲斐しくネクタイを結んでやった。蓮司は昔から、ネクタイの結び目を綺麗に整えるのが苦手だったからだ。彼が出かけて間もなく、驚いたことに、詩織が家の中に入ってきた。「蓮司が、私の指紋を登録してくれたの」詩織は得意げに笑った。「遥香、ここにあるすべては、もうすぐあなたのものじゃなくなるわ」遥香は足早に歩み寄るなり、振りかぶって詩織の頬を平手打ちした。ところが、詩織はわざとらしく後ろに仰け反り、床に倒れ込んだ。そして

同じ頃、蓮司は詩織を支えるようにして、ゆっくりと病院から出てきたところだった。彼の心は、どこか上の空だった。朝から遥香に立て続けにメッセージを送ったのだが、どれも一向に既読がつかない。以前の彼女なら、こんな風に未読のまま放置することなど決してなかったはずだ。考えれば考えるほど、言い知れぬ不安が募っていく。蓮司はスマートフォンを取り出し、遥香の番号に電話をかけた。だが返ってくるのは、「おかけになった電話は……」という冷たい機械の音声だけだった。「蓮司……」詩織が猫撫で声を出しながら、懸命に蓮司の胸元へすり寄ってくる。その拍子に、わざと用意してきた下着のストラップを肩から滑らせた。だが、今の蓮司にそんな誘いに乗る余裕など微塵もなかった。彼女をなだめるように言った。「いい子だから、わがままはよせ。今はとにかく帰るぞ」遥香が本気で怒っているのかどうか、確かめずにはいられなかったのだ。彼が詩織と関係を持ったのは、当初、詩織が自分の言うことをよく聞き、空気を読むのが上手かったからだ。仕事の重圧や疲労の中で、手軽に癒やしを与えてくれる都合のいい存在だった。だが、それは所詮遊びだ。遊びでしかない以上、いつかは飽きがくる時がくる。なんだかんだ言っても、遥香は苦労を共にした妻なのだ。彼の心の中に遥香への情愛が消えたわけではなかった。不満げな顔をして動こうとしない詩織を見て、蓮司はスマートフォンを取り出し、その場で百万円ほどを彼女の口座に振り込んだ。「ほら、小遣いを送っておいた。好きなものでも買いなさい。いいから、大人しくついてこい」詩織はそこでようやく機嫌を直し、満足げな笑みを浮かべた。「はい」家に戻るなり、蓮司は矢も盾もたまらず、大声で遥香の名前を呼んだ。だが、何の返事もない。家中すべての部屋を走り回って探したが、遥香の姿はどこにもなかった。「遥香！今度は一体何のつもりだ！言っておくがな、そんな小細工は俺には通用しないぞ！わざと隠れてるんだろう？」怒鳴り散らしながらも、蓮司の心の中はパニック状態だった。再びスマートフォンを取り出し、しつこく彼女の番号を鳴らす。だが、やはり応答はない。蓮司は力なくソファに崩れ落ちた。連絡先リストを見つめ、彼は意を決して、遥香との共通の友人たちに次々と電話をかけ始