Alle Kapitel von 後悔の果て、永遠の夢に抱かれて: Kapitel 21 – Kapitel 26

遥香は、この歓迎会の席には名だたる重鎮たちが顔を揃え、自分はさながら審問を受けるかのような形になるだろうと覚悟していた。だが、宴会場にいたのは、仕立ての良いスーツに身を包み、柔和な笑みを浮かべた年配の男性だけだった。もし秘書の紹介がなければ、目の前の穏やかな老人が、あの冷徹かつ迅速な決断力で知られる一条グループの会長、一条直樹（いちじょう なおき）だとは到底信じられなかった。遥香は自ら進み出ると、直樹と握手を交わした。「一条会長、お噂はかねがね伺っております。今回、一条会長の導きを得られる機会をいただき、心より光栄に存じます」直樹は満足げに目を細め、隠しきれない賞賛の眼差しを遥香に向けた。「遥香さんがかつて立ち上げた輝星テクノロジーの理念には、俺も以前から深く感銘を受けていたんだよ」遥香が恐縮しながらも、同行していた勇人を紹介すると、直樹は気を悪くするどころか、むしろ安堵したように頷いた。話題が現在のトレンドや新プロジェクトへと移ると、遥香はすぐさまそのペースに食らいついた。「……今回のプロジェクトについては、私から二点ほど提案がございます」仕事の話になると、遥香の集中力は凄まじく、隣にいる勇人のことなど綺麗さっぱり忘れてしまっていた。自らの構想に没頭する彼女の論理は明快で、淀みなく言葉が紡がれる。その瞳は、未来への期待に満ちあふれ、キラキラと輝いていた。仕事に打ち込む男の姿には目を奪われるものがあると言われるが、それは女性にとっても同じことだ。少なくとも、今の勇人はそう確信していた。遥香の説明が終わると、直樹は二つの補足を加えた。それを聞いた遥香は、視界を覆っていた霧が一気に晴れ渡っていくような感覚を覚え、深い感銘とともに礼を述べた。直樹は笑って首を横に振った。「遥香さん、君は俺の息子が言っていた通りの女性だ。あのアホ息子の眼力も、なかなか捨てたもんじゃないな」遥香は呆気に取られ、思わず問い返した。「……失礼ですが、ご子息とは？」直樹は手にしていた茶器を置くと、遥香の隣に立つ勇人へと慈愛に満ちた視線を向けた。「勇人は彼の母親の姓を継いで『瀬戸』と名乗っているが、俺の実の息子だ。かつて俺が瀬戸家に婿入りしたことで、今の家業を築くことができたんだ」遥香の心臓が、ドクンと大きく跳ね上がった。

それは、まだ二十代前半だった遥香の姿だった。輝星テクノロジーにより多くの出資者を募るため、母校のステージに立ってプレゼンをした時のことだ。あの時の彼女は、どれほど生き生きとして、どれほど魅力的だったことか。俺はあの時、心の中で誓ったはずだった。「遥香を一生守り抜く」と。いったいどこでボタンを掛け違えてしまったのだろう。あんなにも愛し合っていたはずの俺たちが、なぜこんな結末を迎えることになってしまったのか……。蓮司は内心で自問せずにはいられなかった。会議室の面々もまた、遥香の資料から伝わってくる誠意と圧倒的な実力に心を動かされていた。蓮司が口を開くより早く、資料に目を通した幹部たちが口々に囁き合い始めた。「一条グループ自体に底力があるのは分かっていますが、この星野遥香という女性……プレゼン資料だけで、すべての利害関係を完璧に整理しきっていますね」「ええ。実力も誠意も申し分ありません。我々が求めていたのは、まさにこういうビジネスパートナーです」数人が意見を交わした末、全員が彼女との提携に賛同した。彼らが蓮司を説得しようと口を開きかけた。その最初の一文字が出るか出ないかのうちに、蓮司は頷いた。「ああ。それで進めよう」彼女が望むこと、やりたいことなら、自分はなんだって全力で後押しするつもりだった。一方の遥香はといえば、今回の交渉にそれほどの勝算を持てずにいた。何より、蓮司の性格を考えれば……。そう思っていた矢先だった。不意に蓮司から電話がかかってきた。「明日の午前中に契約を交わす。準備しておいてくれ」遥香は驚きと喜びに、自分でも気づかないうちに声が弾んでいた。「それは素晴らしいお知らせですね！」「遥香……お前に話したいことが山ほど……」彼が言い終わる前に、遥香はすかさず言葉を遮った。「藤城社長。他にご用件がないのなら、これで失礼いたします」輝星テクノロジーが、以前の契約時よりもはるかに多い数のチップを一条グループの新プロジェクトに提供すると知り、社内は歓喜の拍手に包まれた。勇人も多忙な合間を縫って、彼女のもとへ祝いに駆けつけた。「遥香さん、やはり君が一条グループに来てくれて大正解でした！今や輝星テクノロジーといえば、半官半民のような存在で、新興テック業界の絶対的トップです。何ヶ月

「遥香さん、蓮司をこれ以上近づけさせないための、いい考えがあるんですが。聞いてもらえますか？」勇人は意味ありげな視線を遥香に向けた。遥香は途端に興味を惹かれた。「あら？聞かせてちょうだい」勇人の心臓は激しく波打ち、これから放つ言葉のすべてが、喉を焼くように感じられた。「……僕と結婚しませんか。僕の妻になれば、蓮司ももう手出しはできません」この瞬間、勇人はついに腹を括った。どうせ口に出してしまったのだ。この際、後には引けない。遥香の目に映った勇人は、首の先まで真っ赤に染めながら片膝をつき、両手で精巧で美しいジュエリーボックスを掲げていた。その中には、特大のピンクダイヤモンドが鎮座している。少し前、オークションハウスで謎の買い手が過去最高額を塗り替える高値で落札した、世界に二つとないピンクダイヤ。遥香は一目でそれと気づいた。まさか、あの謎の買い手が勇人だったなんて。「遥香さん、好きです！僕と結婚してください！」もう勇人にためらいはなかった。真剣な眼差しで、まっすぐに遥香を見つめている。「ええ、喜んで」遥香は花がほころぶように微笑み、勇人の胸にそっと寄り添った。蓮司が再び病院を訪れた時、遥香がすでに退院したことを、彼はその時初めて知らされた。それと同時に、彼のもとに一通の結婚式の招待状が届く。蓮司は目の前が真っ暗になり、呼吸が止まるかと思った。「しっかりしてください！」駆け寄ってきた看護師に抱え起こされ、彼はしばらくの間、魂が抜けたように立ち尽くしていた。やがて、ようやく震える手でその番号へ発信する。「……おめでとう。結婚式には必ず出席するよ」最後の言葉を絞り出した瞬間、抑えきれなくなった涙が止めどなく溢れ落ちた。あっという間に、半月が過ぎた。遥香と勇人の結婚式が予定通り執り行われる。純白で神聖な花束、豪奢な料理、随所に細やかな心遣いが感じられる式場の装飾。参列者の群れの中に立ち、ウェディングドレス姿の遥香を目にした時、蓮司の心の奥底に渦巻く喪失感は頂点に達した。こんなにも美しい彼女は、今日から本当に、俺とは何の関係もない人間になってしまうのか……新郎新婦が結婚指輪を交換しようとした、まさにその時。突如として会場に騒ぎが起こった。誰かが金切り声を上げる。「ダメよ