All Chapters of 五十六回捨てられた花嫁: Chapter 1 - Chapter 7

客を見送り終えて家に戻った頃には、もう夜もとっくに更けていた。それでも、恭弥はまだ帰ってきていなかった。私はひとり、ぼんやりとSNSを開く。タイムラインには、案の定、私を嘲るような投稿がいくつも並んでいた。【ほんと懲りないよね。またこれが最後って言ってたのに、どうせ来月には次があるんでしょ】【さっきのあの顔見た？もう終わりにするって言ってたけど、絶対そんなことできないでしょ】【あそこまで振り回されてもまだ離れないとか……ある意味すごいよね。あのメンタルだけは本当に尊敬する】私は無表情のまま、投稿をひとつずつ流していく。こんな悪意、この五年で嫌というほど見てきた。今さら何を言われても、もう心はほとんど動かなかった。けれど――その中に凛沙の投稿を見つけた瞬間だけ、指先がぴたりと止まる。【五年経っても、あなたはいつも私のところに来てくれる】添えられていた写真の中で、凛沙は男の腕の中にすっぽり収まりながら、悪戯っぽくウインクして笑っていた。あまりにも幸せそうで、見ているだけで胸の奥がじくりと痛んだ。前に一度だけ、私は恭弥に二人の関係を聞いたことがある。すると彼は、露骨に顔をしかめた。「お前、自分が何言ってるか分かってるのか？俺たちは戦友だ。命を預け合ってきた仲なんだよ。そんな関係を、変なふうに考えるな」そんな言葉なら、もう何度も聞かされてきた。だから私は、それ以上何も聞く気になれなかった。私は顔を洗って涙の跡を拭い、大きなスーツケースを引き寄せた。部屋の隅に置いてあった羊革のブーツを手に取る。これは、私が持っている中でいちばん高かった靴だ。恭弥が最初の給料で買ってくれたものだった。あれからも何度か靴を買ってくれたけれど、だんだん作りは安っぽくなっていって、ひどいものは一か月もしないうちに壊れてしまった。だから私がずっと大事にしてきたのは、この一足だけだった。テーブルの上に置かれたマグカップは、恭弥が初めて結婚式を延期したとき、自分で焼いて持ってきてくれた謝罪の品だった。あの頃の彼は、たしかに私だけを見てくれていた。そこにあったのは、ただまっすぐな想いと、隠しきれないほどの申し訳なさだった。「沙織。俺だって本当はお前のそばにいたい。でも俺は軍人なんだ。頼む、

「航空券？大蔵さん、渡す相手を間違えていませんか？新しい任務で誰かを現地に送るんですよね？でしたら、ここにいる水瀬凛沙を推薦します……」周平はわずかに眉を寄せ、恭弥の言葉を遮った。「人違いなんかしていない。自分の教え子の顔くらい、ちゃんとわかっている。君が口を挟む必要はない」周平が私の教官だと知った瞬間、恭弥の顔から笑みが消えた。目にはあからさまな怒りが浮かび、声には責める色がにじんでいた。「そんな大事なこと、どうして今まで黙ってたんだ！もっと早く大蔵さんとの関係を教えてくれていたら、俺だってこんな回り道せずに済んだのに！ここ数日姿を見せなかった理由も、やっとわかったよ。こんなタイミングで急に出てきたのは、凛沙の枠を奪うつもりだったんだろ！本当に性格が悪いな。凛沙がこの任務のためにどれだけ頑張ってきたか、わかってるのか？それを横からかっさらったら、凛沙はどうなるんだよ！」言葉を重ねるほどに、恭弥の怒りはどんどん膨れ上がっていく。奥歯を噛みしめたまま、鋭い視線で私をにらみつけていた。以前の私なら、恭弥が怒った時点で先に折れていただろう。何があっても、自分から謝っていたと思う。けれど今は違う。恭弥に振り回され続けてきたせいで、もう愛想よく取り繕う気力すら残っていなかった。私は航空券をポケットにしまい込み、そのまま突き放すように言い返した。「この任務は、もともと私に回ってきたものよ。彼女が選ばれなかったのは実力が足りなかった、それだけの話でしょう。これから努力すればいいだけじゃない。何でもかんでも私のせいにしないで」すると隣にいた凛沙が、また目を赤くした。今にも泣き出しそうな声で言い返してくる。「沙織さんは、何でも簡単に手に入れられるからいいですよね。でも私は違います。自分で必死に積み上げていくしかないんです。だから今の私の気持ちなんて、わかるはずありません……！私はこの機会のために、ずっと頑張ってきたんです。それなのに、そんなふうに平然と横取りするなんて……恥ずかしいと思わないんですか？そんなことをしたら、恭弥さんだってきっと……あなたに失望します！」恭弥の後ろにいた仲間たちの視線まで、次第に険しくなっていく。中には周平の前に立ちはだかり、凛沙のためにけじめをつけろと言わんばかりの者までいた。彼らが

任務に就いてから、私はまるで別の人生を生き始めたようだった。名前を変え、身元を伏せ、任務の都合で最低限の整形まで受けた。見た目はそこまで変わっていない。それでも私にとっては、それだけで十分すぎるほど新しい始まりだった。任務のあいだ、言葉を交わす相手は直属の上司である周平くらいだった。ほかの人と話す機会は、ほとんどなかった。周平はとても無口な人で、仕事柄なのか、身近に親しい相手もほとんどいないらしかった。それでも不思議と私たちは気が合って、たまたま二人とも時間が空いたときには、近くの居酒屋で軽く食事をすることもあった。日々は少しずつ、落ち着いていったように思う。両親もまた、私が任務で遠くへ行ったことを、時間をかけて受け入れてくれるようになった。友人たちはときどきSNSで、私と過ごしていた頃のことを懐かしそうに書いているのを見かけた。私はそれを黙って眺めるだけで、返信することはなかった。そんなある日――また周平と軽く飲んでいたときのことだった。見慣れすぎた姿が、いきなり視界に飛び込んできた。窓越しに私を見つけた瞬間、目の色を変えてこちらへ駆け寄ってくる。その必死さは、少し怖いくらいだった。私はとっさに身をかわした。勢いのまま突っ込んできた恭弥は、そのまま床に倒れ込んだ。ひどく痩せていた。見る影もないほどやつれていて、かつての引き締まった姿はほとんど残っていない。今にも風に吹き飛ばされそうなくらい、弱々しく見えた。私に避けられた恭弥は、ひどく傷ついたような目で、それでもなおすがるようにこちらを見上げてきた。「そんなに俺のこと嫌いになったのかよ？本当に俺のこと忘れられるのか？俺から離れたのも……こいつのせいなんだろ？やっぱりそうだよな……大蔵がお前をその気にさせたんだろ。あんな男がわざわざお前助けるなんて普通おかしいだろ。お前たち……前からできてたんじゃないのか？でもいい……そんなのもういい。今からでも戻ってきてくれればいいんだよ。前よりちゃんと大事にするから……絶対」恭弥はろれつが回っていなかった。かなり酒が入っているらしい。国家機密に関わる任務のはずなのに、どうやって私の居場所を突き止めたのか、まるで見当もつかなかった。けれど恭弥は、そんな私の疑問を見透かしたみたいに、あっさりと口を開いた。