Semua Bab イヤホン『アコ』の恋: Bab 31 - Bab 40

　リビングには俺が最初に、次いでサキ、父、母の順番で入り、ソファに向かい合う形で座ることとなった。 　　お茶もない、お茶菓子もない。テレビがつくわけでもなく、音楽も流れない。 　　外から聴こえる車の音が、時折耳に入り込むだけだった。 　　そんな中、父が足を組み、頭をぼりぼりと掻きながら、 「末広、勉強はしているんだろうな？」 　　そう訊ねてきた。 　　せめてお茶でもあればそれを飲んで気を逸らすことができたろうが、それすらないのでただただばつの悪い空気の中で、もじもじと体を小さく揺することしか出来ない。 　　勿論いつまでも黙っているわけには行かないので、濁すように、小さな声でぼそりと。 「え、そりゃまあ」 　　その言い方が不満だったのか、父は眉間にしわを寄せ、あからさまに不機嫌そうに鼻を鳴らし、重苦しい声音でこう言い放つ。 「いよいよお前も受験生だ。くれぐれも怠けるなよ。サキと同じ大学に行けとは言わんが、偏差値は下げるなよ」 「……わかってるよ」 　　なんでいちいちサキと比較するんだろうか。 　　有能な子じゃなきゃ愛せないのか？ 　　こういうとき「まあまあ」と言ってくれる人がいればまだ救われたのだが、父の隣に座る母が心底冷め切った軽蔑の目つきで、うんざりしたように俺をねめつけてくる。 「本当にサキはこんなに優秀なのに、どうして末広は……この程度の大学でＣ判定なんて」 　　父は即座に相づちを打つ。 「勉強しているのか？　サキが受験生の頃はＡ判定しかなかったんだぞ？」 「…………」 「それにサキはバレー部のキャプテンでお前より勉強する時間はなかったにも拘わらずだ。一体何をしているんだ」 　　話をどうでもいい方向に持って行きやがった。 「サキは本当にいい子で、家の手伝いもしっかりやって、友達も多くて休日はいつも出かけていたのに、勉強はちゃんとしていたのよ？」 「それに比べ末広は友達は少ないし、部活もしていない、家のこともろくにやらなかった。なのにどうしてサキより成績が落ちる？　お前は俺たちの、いや、サキの弟なんだぞ？」 　　なんだろうね、こい

　そんな俺の態度は翌日学校ですぐにバレた。 「八島、何かあったの？」 「八島くん、元気ないですね」 　　紐育とアコが即座に俺の元へ駆け寄り、心配そうに訪ねてきた。 　　とはいえ、俺に出来ることは一つ。 「紐育……アコ……そんなことないよ」 　　そう言って鞄を机にかけ、トイレへと逃げることだけだ。 　　だが、そんな俺の右腕を紐育が、左腕をアコが掴む。 「「そんなことある」」 「…………」 　　友情とは、頑ななのかもしれない。 　　なんでだろうか、その頑なさが、まるで宝石にキラキラと輝いていて、春のように暖かくて、不意に、涙がこぼれそうになった。 　　そんな俺の顔を見てか、二人は優しく笑みを浮かべる。 「よかったら私に話してみ？」 「相談に乗りますよ」 　　そのまま話したい衝動にかられる。 　　自分の全てを吐露したい情動。 　　でも、それはあまりにも惨めすぎて、プライドがコナゴナになりそうで、 「なんでもないって」 　　そう強がって二人の腕を引いた。 　　――と。 「……えい」 「わあ！　アコ！　なにしやがりますか！」 　　アコが後ろから突如として俺の両耳に指を突っ込んできた！ 　　手品か！ 「私の音楽、聴いてください」 「は？　一体何を……」 　　感触は正直指しかないのだが、おそらくイヤホンが隠されているのだろう。まあ、どうでもいいことである。 　　アコが後ろから耳元でそっと囁いてくる。 「目を閉じて、じっと音楽に耳をすませて」 「…………」 　　言われた通り目を閉じる。 　　音楽が流れてきた。しかしそれは俺の音楽じゃない。おそらくは紐育の音楽だろう。メタルだからな、これ。 「どうですか？　落ち着きました？」 　　落ち着くわけねーじゃねえか。すげえ激しい音楽だし。 　　ただ、それだけでなく、だ。 「別に、取り乱してないし」 　　俺はアコの指をといた。メタルは正直今のメンタルでは厳しすぎる。 　

　とはいえ、家に帰ると緊張する。これはもうどうにもならないだろう。 「ただいま」 「おかえり」 　　リビングからたまたま出てきたサキと鉢合った。 　　俺がキョロキョロするとサキは鋭く察し、いないよ、と肩をすくめる。 　　その勘の良さも正直嬉しくはない。俺はぶっきらぼうに聞く。 「いつ発つんだ？」 「ご挨拶だねえ。まあ、あたしがいると思うところがあるってことかい？」 「…………」 　　するとサキはちょいちょいと親指でリビングを指し示す。ついてこいということか。 　　逆らってもしょうがないので俺は頭を掻きながら彼女の後ろについていった。 　　ソファに向かい合うように腰掛ける俺とサキ。ただ今日は飲み物があった。二リットルのアクエリアス。飲みかけ。俺の分のコップを用意し、とくとくと中身を注いでくれる。 　　嬉しくはないが、軽く会釈してそれを受け取り、一気に飲み干した。美味い。 　　サキはおかわりを注ぎながらゆっくりと、 「あんたさ、あたしのこと嫌いだろ？」 　　そう、切り出してきた。 　　俺はコップを受け取り、一口だけ飲むとテーブルに置き、ため息交じりに返す。 「今更聞くのか？」 　　サキもまたアクエリアスを自身のコップに注ぎ、くいっと傾ける。 「いいや、ずっと知ってたよ。なんで嫌いなのかも知ってる。でもさ、あたしずっと言おうと思ってたことあるんだ。あんたは自分のことはよくわかってるかもしれないけど、あたしのことは全然わかってないよね」 「わかるわけないだろ、サキの考えることなんて」 「違うね、考えようとしてないだけさ。まあ、仕方ないところもあるよね。おとーちゃんもおかーちゃんもあんなんだからさ、あたしのことまで気が回らなくて自分のことで精一杯になるのは仕方ないよね」 「じゃあ聞くなよ」 「いいや、良い機会だからね。しばらく会えなくなるんだし、あたしはさ、一度言っておかないとダメだと思ったんだ。あんたはあたしと比べるからダメなんだよ。あんたはあんたでいいんだよ。人と比べんな。おとーちゃんやおかーちゃんの言うことなんか聞くな。あんたはあたしを知

　休み時間。俺はどうしても答えを知りたくて、彼女のもとへ行き、問いかける。 「なあ、アコ」　 　　すると、アコが顔をあげ、やけに真剣な顔つきでこう言ってくる。 「……八島くん。えと、今日、八島くんのおうちに行ってもいいですか？」 「え！？　勿論！　いいに決まってるじゃん！」 　　これまた予想外な展開。 「わかりました。では放課後」 　　アコは小さく頭を下げ、俺から視線を逸らした。会話してくれないということか。 　　でも―― 「ん？　これは……期待していいのか？」 　　少しだけ、でも、やっぱり何かおかしい。 　　一体どういうことだろうか？ 「放課後だ」 　　紐育が気軽に俺に声をかけてくる。 「八島ー、今日一緒に遊ばない？」 「あ、悪い紐育。実は今日はちょっと用事あるんだ」 　　俺の反応を見て、紐育が手を後ろに組み、じろじろと舐めるように見回してくる。 「ふうん、ま、たまにはしょうがないか」 　　どうやら何か察したらしい。 　　でもま、それを言及するほど出歯亀でもないようで、俺はほっと胸をなで下ろす。 「悪いな。明日にしよう」 「わかったよ。じゃ、明日ね」 　　しかしお姉ちゃんといい紐育といい、俺の周りの女はやけに鋭いな。 　　それがいいことなのか悪いことなのかはさておいて。　 流石に教室で一緒に帰るのは何か気が引けたので、一端別々に教室を出て、校門前で落ち合うことにした。 　　先に俺が、しばらしくてアコがやってくる。 「さて、アコ、一緒に帰ろうか」 　　俺は優しくアコに声をかけ、手を差し伸べた。 「……はい」 　　アコは、静かに頷き、俺の手を取った。 　　と――その時。 「待ちなさい」 　　聞き知った声。 　　でも、かなり珍しい声。 「え？」「あ……」 　　その声の主は俺たちの目の前にいて、彼女は妙齢のご婦人で、薄紫のスーツがよく映えた。 　　顔立ちはどことなく紐育に似ていて、け

　十市神社につくと、社務所の前に紐育の母、倉戸京子が待ち構えていた。 　　緑色の袴をまとい、頭には丈長というウィッグをつけていて、仕事中であることがわかる。 　　なのにどうしてか、彼女は俺の目をじっと見つめると、手を太股に添えながら、 「いらっしゃい八島くん。来ると思ってましたよ」 　　そう言い、小さくお辞儀をして、出迎えてくれた。 「おばさん……」 　　俺を待っていたということか。仕事着を着た上で、というのが少しだけ気にかかる。 「あの娘と会いたいのでしょう？　構いませんよ。こちらへどうぞ」 「あ、はい……」 　　俺はそのまま社務所へと案内されると思った。 　　このままお茶でも飲みながら話をするのだと。この前の紐育のいざこざのように。 　　しかし違った。案内されたのは、本殿。切妻造の建物の中は畳がしかれ、ご神体の丸鏡が比喩でもなんでもなく神として丁重に祀られていた。 「…………」 「気になりますか？」 「え？　そ、そりゃ……まあ」 　　なんで本殿に連れてきたのか。凄く、嫌な予感がする。 　　心臓がどきどきと怪しい鼓動を鳴り響かせて、冷たい汗が背中を伝う。 　　と、その時。 「あ、八島くん」 　　本殿の奥からアコの声が聞こえてきた。 　　俺ははっとなって少しだけ小走りで奥へと向かって―― 「アコ！　ど、どうして……ていうか、なに、それ」 　　驚愕した。 　　アコは台座の上にちょこんと座っていた。その前には何故かヒトガタと呼ばれる紙切れが置かれている。 　　なんだ、これは。部屋やけに薄暗くて、何か、酷く嫌な予感がする。 「これは……」 「ああ、これはですね」 　　アコが苦笑し、ばつが悪そうに目を泳がせた。 　　するといつの間にか俺の後ろに立っていた倉戸京子が氷のように冷たい声で。 「これから、お焚き上げをするのです。勿論焼くのは外でですが」 　　俺はぎょっと振り返る。 「……お焚き、上げ？」 　　それはまるで、呪詛のような響きを