All Chapters of 捧げた愛は、灰となって消えた: Chapter 1 - Chapter 10

私、真鍋沙耶（まなべ さや）が難産になったとき、看護師は夫の桐生直哉（きりゅう なおや）を分娩室に呼び入れた。彼は私の手を握り、何の前触れもなく耳元でこう言った。「君のお姉さん、さっき妊娠が分かったんだ。子どもは俺のだ」顔が真っ青になり、信じられないという目で彼を見つめる私を前にしても、彼は平然とした表情で、落ち着いた手つきで私の額の汗を拭った。「実は昨夜、君が破水したとき、俺たちは隣のゲストルームにいたんだ。君の悲鳴は聞こえてた。でも彼女が俺にしがみついて離れなくてさ、抜け出せなかった。そのあと彼女が病院に来ただろ。顔が真っ赤だったから、体調が悪いのかと思って早く帰って休めって言ったけど、あれはただ興奮してただけだよ」そう言って、彼は意味ありげに笑った。まるで余韻に浸っているかのように。「それに、君の両親も俺たちのことは知ってる。ずっと隠すのに協力してくれてた」全身が凍りついた。分娩室に入る前、あんなに心配そうに扉の前で私の汗を拭き、泣きながら無事を祈ってくれていたのに。激痛が全身を襲い、私は残った力を振り絞って彼の手を掴み、問い詰めた。「どうして？」彼は気のない様子で口を開いた。「妊娠してから触らせてくれなかっただろ。俺にも欲求はある。でも子どもができた以上、彼女には責任を取らないといけない」……口を開いたのに、声が出なかった。涙が抑えきれずに溢れ、汗と混ざって流れ落ちていく。取り乱して惨めな姿の私を見ても、直哉の目は少しも揺れていなかった。彼は冷静に私の涙を拭い取り、残酷に言い放った。「麗子と最初に関係を持ったのは、君が妊娠二か月の頃だ。三回目に誘っても断られてさ、君の邪魔はしたくなかったから、ゲストルームのバスルームで一人で済ませようと思ってドアを開けたら、ソファにお姉さんがいた。君に買ったのに、一度も着てくれなかったあのセクシーな下着を身につけていてさ。あの夜、彼女を君だと思って、そのままソファで寝た。君は眠りが浅いから、彼女は声を抑えていたけど、緊張して俺の首を引っかき傷だらけにしたんだ。会社の猫に引っかかれたって言ったら、君はあっさり信じたよね。沙耶、君って単純だよな」直哉は愛おしそうに私の頭を撫でた。けれど、もうそこに少しの温もりも感じられなかった。ただ骨の髄まで

ドアが再び押し開けられた。母は床一面の惨状を見て、まず驚いた顔をした。それから、床に崩れ落ちている私と、直哉に庇われている麗子を一瞥し、瞬時に何が起きたのかを悟った。不満げに白い目を向け、私を指さして怒鳴った。「沙耶、また馬鹿なことしてるの？家族なんだから、どうして手なんか出すのよ？小さい頃からそう、あんたはいつもお姉ちゃんをいじめるんだから」父は鼻で笑った。「恩知らずだな」反論しようとした。けれど口を開いた瞬間、涙と吐瀉物が一緒にこみ上げ、無様に溢れ出た。直哉の目に一瞬、哀れみが浮かんだ。彼は私を助け起こそうとしたが、麗子に腕を掴まれた。彼女はウェットティッシュを手に取り、私の前にしゃがみ込み、少しずつ口元の汚れを拭き取った。誰が見ても、優しくて思いやりのある姉にしか見えなかった。けれど、声を落として囁かれた言葉は、毒を含んだ刃のように、一言ずつ私の胸に突き刺さった。「沙耶、私はあんたの家庭を壊しに来たんじゃないの。むしろ、誰よりもあんたに幸せでいてほしいと思ってる。でも、あんたは女の子を産んだうえに、子宮まで取っちゃったでしょ。もう子どもは産めない。分かるよね？直哉には跡取りが必要なの。産めるのは私しかいない。だから私、あんたたちの家族に入れてもらいに来たの」その後の言葉は耳に入らなかった。ただ、耳の奥で息が詰まるような轟音が響き続けた。そして残ったのは、「子宮まで取っちゃった、もう子どもは産めない」という言葉だけだった。憎しみが心臓を貫いた。私は我を失って麗子に飛びかかり、その髪を掴んで床に叩きつけた。彼女の悲鳴を聞きながら、歪んだ快感が胸に湧き上がった。両親と直哉がすぐに駆け寄って私を引き離そうとした。だが私は指で彼女の顔を強く掴み、決して離さなかった。直哉の目が、すっと冷え切った。彼は私の手を掴み、一本一本指をこじ開けた。関節が恐ろしい音を立てて歪んだ。私の悲鳴の中で、彼は私を突き放し、泣き崩れる麗子を抱きしめて優しく慰めた。父は私を蹴り飛ばした。母は泣き叫んだ。「お姉ちゃんは妊娠してるのよ！どうしてそんなにひどいことをするの！」口元から血が流れ、腹部は痺れるように痛んだ。意識が遠のく中、私は幼い頃に戻った気がした。あのとき、家族

娘の誕生日、朝から夜まで激しい雨が降り続いていた。深夜になっても直哉は帰ってこなかったが、娘が突然高熱を出した。何度も解熱剤を飲ませたが、まったく効かなかった。胸の奥に、嫌な予感が広がった。だが豪雨で道路は封鎖され、タクシーも捕まらない。救急車も呼んだが、道路の冠水がひどく、到着まで三時間はかかると言われた。追い詰められ、私は彼に電話をかけた。私がまだ何も言う前に、麗子の甘い息遣いが聞こえてきた。「んっ、直哉、もう少し優しくして、お腹の赤ちゃんに気をつけて」直哉の声は低くかすれていた。「優しくしたほうがいいのか？どうだ？妹の旦那と寝るのって、そんなに興奮するものか？」「興奮するよ……あ、ちょっと待って、沙耶から電話。早く出て」もう、涙は出なかった。私は強く舌を噛み、必死に自分を落ち着かせた。「直哉、今何をしててもいいから、すぐ帰ってきて。娘が高熱なの。救急が来られないの」直哉は荒い息のまま、不機嫌そうに言った。「沙耶、怒ってるのは分かるけど、そんな言い訳はやめろ。もう一か月も麗子に会うの我慢してたんだ。でももう無理だ。今回は好きにさせてくれ。明日帰るから……麗子、そんなに締めつけるな」その直後、腕の中の娘が突然けいれんを起こした。顔がみるみる青紫色になり、口から泡を吹き始めた。私は完全に取り乱した。「直哉、嘘じゃない！本当に娘が危ないの、もう持たない、お願い、早く帰ってきて！」泣き叫びながら、必死に懇願した。だが、ドンという音とともに、向こうでスマホが投げ捨てられた。電話を切る余裕すらなかったのだ。受話器の向こうからは、二人の絡み合う声と、生々しい音が流れ続けた。吐き気と恐怖で、体が震えた。私は泣きながら娘を抱き、外へ飛び出した。家々のドアを叩き、膝をついて必死に助けを求めた。ようやく一人の女性が応じてくれて、土砂降りの中、車で病院まで連れて行ってくれた。娘は緊急で処置室に運ばれた。医者は、高熱によるけいれんで、あと少し遅ければ命を落としていたと言った。私は小児集中治療室の前で、一晩中膝をついたまま過ごした。翌日、直哉が慌てて現れた。首には新しいキスマークと引っかき傷が残っているのに、顔には心配そうな表情を浮かべていた。彼は以前のように私を抱き

「はぁ？沙耶、いくらなんでも欲張りすぎでしょう！」その言葉に、直哉より先に食いついたのは、麗子と両親だった。三人は弾かれたように立ち上がり、信じられないものを見るような顔で私を見た。麗子は顔を真っ赤にして噛みついた。「はあ？八対二？ふざけてるでしょ。強盗か何かのつもり？この家もお金も、全部直哉が稼いだものでしょ。なんであんたが大半持ってくのよ！」母もテーブルを叩いて喚き、指が今にも私の顔に突き刺さりそうだった。「そうよ、この恩知らず！結婚してから、食べさせてもらって暮らしてきたくせに、離婚するとなったら財産の大半を持っていくつもり？麗子のお腹には跡取りがいるのよ。それを邪魔するなんて、どこまで性根が腐ってるの！」父はさらに怒りで顔を真っ赤にし、首筋まで赤くして、私を指さしながら怒鳴った。「いいか、沙耶。夢を見るな！家を一軒もらえるだけで十分すぎる。あの役立たずの娘を連れて、とっとと出て行け」ようやく直哉が顔を上げた。氷みたいに冷たい目で、三人をぐるりと見渡した。その目に圧され、三人は思わず口を閉じた。私は、以前のように取り乱して泣き叫んだりはしなかった。ただ麗子のように、目を伏せ、唇を噛み、まつげを微かに震わせた。涙をぽろぽろとこぼし、哀れに見えるように泣いた。「お姉ちゃん、直哉を愛しているから一緒にいるんだって言ってたよね？なのに、どうしてそんなに取り乱すの？まさか、お金が目当てなの？」麗子は顔を真っ赤にしたまま、何も言えなかった。私は涙で滲んだ目を直哉に向けた。「直哉、私はあなたみたいに稼げない。財産の八割をもらったって、あなたなら二年もしないうちに取り戻せるでしょ。でも私は？もう何年も仕事をしてないし、娘も育てていかなきゃいけない。これからどうやって生きていけばいいの？本当は、娘をあなたに預けることも考えた。でも、あなたにちゃんと見られるの？麗子がいて、麗子のお腹の子もいる。少し目を離しただけで、この前みたいに娘に何かあったら、私、どうすればいいの？」私は息が詰まるほど泣いた。直哉は胸を締めつけられたような顔をした。さっきまで冷たかった目が、すぐに揺らいで、心配と戸惑いに変わる。彼は思わず手を伸ばして私の涙を拭い、折れたように優しくなだめた。「沙耶、泣かないでくれ。嫌だなん

彼は、沙耶が離婚を切り出すはずがないと思っていた。今になってもなお、直哉は沙耶が本当に自分のもとを去ったとは思っていなかった。目を閉じると、浮かんでくるのは沙耶のことばかりだった。沙耶があの屋敷を欲しがったことを思い出し、直哉は思わず笑った。結局、沙耶はまだ未練があるのだ。まだ自分を愛しているのだ。きっと娘を連れて、あの屋敷で自分を待っている。直哉は手を上げ、そっと自分の胸に触れて呟いた。「沙耶、君と娘はもう少し待っていてくれ。麗子のお腹の子はエコーで男の子だと分かっている。あの子が生まれたら、二人に金を渡して海外へ行かせる。俺の息子は、君の息子でもある。これからは家族四人でちゃんと暮らそう。もう二度と君を裏切らない。簡単には許してくれないのは分かってる。でも構わない。これからの人生をかけて償う。少しずつ埋め合わせて、少しずつ君の心を取り戻す」彼は沙耶のことを考えながら眠りに落ちようとしていた。そのとき、ドアの外から耳障りな笑い声が聞こえた。「ははは、お父さん、沙耶ってほんと笑えるよね。何あの悲劇ぶったメッセージ。まさか、まだ私たちが機嫌取りに行くと思ってるの？あのときだって直哉のためじゃなきゃ、誰がわざわざあんなふうに下手に出て、あの女をなだめたりするもんですか。出て行くならさっさと出て行けばいいのに！」沙耶の名前を聞いた瞬間、直哉は胸騒ぎを覚えた。言いようのない寒気が、背筋を這い上がってきた。彼は勢いよく飛び出し、問い詰めた。「何の話をしてる？」麗子はくすくす笑いながら、スマホに届いたメッセージを彼に見せた。「沙耶からのメッセージよ。あの女がね……」【私はもう行きます】その一言を見た瞬間、直哉の胸は詰まり、息さえうまくできなくなった。行く？どこへ行くというんだ。そう思うやいなや、直哉は車のキーを掴み、振り返りもせず家を飛び出した。麗子が背後でどれほど叫んでも、振り返らなかった。直哉は狂ったように車を走らせ、あの屋敷へ向かった。だが、そこに残っていたのは廃墟だけだった。作業員によると、沙耶は引き渡しを受けたその日に業者を手配し、家を取り壊させたのだという。土地はすでに売りに出されていた。彼は膝から力が抜け、危うくその場に崩れ落ちそうになった。直哉は完