Semua Bab 朝露のように、かすかな光を待ってる: Bab 11 - Bab 19

祐の胸に、ここ数日くすぶり続けていた苛立ちがついに爆発した。まるで導火線に火がついたかのように、一瞬で理性が吹き飛ぶ。彼は胸元のブートニアを乱暴にむしり取って、床に叩きつけた。ブートニアは弾かれ、赤い絨毯の上を転がり、ぽつんと取り残された。「ふざけんなよ、何の冗談だこれは！」祐の怒声が会場に響き渡り、場内の全員がびくりと身を震わせた。「結婚だぞ？花嫁が変わってるのに、なんで俺に一言もない！」場内がどっとざわめく。来賓たちは顔を寄せ合い、ひそひそと囁き合う。まるで驚かされた鳥の群れのように、ざわざわと騒ぎ立て、空気には「見世物を楽しむ」ような興奮が広がっていた。由奈は赤い絨毯の上で立ち尽くしていた。顔は真っ青で、どうしていいか分からず、ドレスの裾を強く握りしめている。指の関節は白く、目には涙がにじみ、今にもこぼれそうだった。真理子の表情が一気に険しくなる。勢いよく立ち上がった。「祐！場をわきまえなさい！」「わきまえるかよ！」祐は完全に爆発した。足元のフラワースタンドを蹴り倒す。ガシャン、と音を立てて倒れ、花瓶が砕け、水と花が床に散乱する。花びらは泥にまみれ、見るも無惨だった。「こいつが月城家の娘だろうが何だろうが関係ねえ！こいつと結婚しない！」言い捨てると、彼はそのまま大股で外へ向かった。革靴が割れた花瓶の破片を踏み砕き、バキバキと音を立てる。背後には、無惨に荒れた光景だけが残された。和也は数秒呆然とした後、慌てて後を追った。……祐は車を飛ばして屋敷へ戻った。道中、赤信号を三つ無視した。タイヤが路面を擦り、甲高い音を立てる。何度もガードレールに突っ込みかけたが、アクセルを緩めることはなかった。屋敷のドアを押し開ける瞬間も、彼はまだ思っていた。――あいつは、いる。いないはずがない。七年間もずっと俺を付き纏って、どれだけ追い払っても離れなかったあの女が、黙って消えるわけがない。きっといる。部屋に。キッチンに。書斎に。どこかで静かに座って、自分の帰りを待っているはずだ。「美礼！」彼は叫んだ。声が空っぽのリビングに響き、壁にぶつかって跳ね返る。まるで誰かが応えているように。だが、返事はない。彼は階段を駆け上がり、彼女の部屋の扉を押し開けた。

モニターの画面の中に散らばっていたのは――何通もの手紙。ピンクの封筒、青い封筒、白い封筒。中にはシールが貼られているものもある。どれも歪んでいて、貼るとき手が震えていたのが見て取れる。切り抜きも、何枚もあった。雑誌の表紙、新聞記事――どれも祐の写真ばかり。雑誌から切り取ったものは端がきれいに揃えられている。印刷したものは画質が粗く、ぼやけているのに、それでも美礼は残していた。キャンディの包み紙が一つ。しわだらけの透明なフィルムに、いちごの模様。祐が何気なく捨てたものを、美礼は拾っていた。それから一枚の写真。両家の集まりで撮った集合写真。彼は不機嫌そうに横を向き、彼女は目を細めて笑っている。口元がふわりと上がり、白い歯が少し覗いていた。裏には一行、文字が書かれていたが、かすれていて読めない。祐はそれらを見つめたまま、机の縁を強く握りしめる。爪が木に食い込み、ささくれが指の隙間に刺さる。痛みが走る。だが、手は離さない。彼女は、それらをすべて捨てた。自分に関するすべてを。ふと、あの言葉がよぎる。――「もうすぐ、あなたを煩わせることは、なくなるから」あれは、ただの強がりじゃなくて、事実だった。美礼は、本当に自分を手放したのだ。祐は勢いよく立ち上がる。椅子が弾き飛ばされ、金属の脚が床に叩きつけられ、耳をつんざく音が響いた。彼はそのまま歩き出す。足取りは荒く速い。倒れた椅子に躓きかけるほどだった。「どこ行くんだ！？」和也が慌てて追う。「……美礼を探す」祐の声は掠れ、目は血走っている。喉仏が上下した。「遠くへ行けるわけがない。金もない、行く当てもない。まだ南山市にいるはずだ」「どうやって探す？南山市は広いぞ……」「地の底まで掘り返してでも見つける！」祐は車に乗り込む。エンジンが唸りを上げ、タイヤが地面を擦り、車は弾丸のように飛び出した。テールランプが夜に二筋の赤い光を引く。和也は警備室の入口に立ち、その光が闇に消えていくのを見送り、ため息をついた。携帯を取り出し、電話をかける。「……月城美礼の行き先、調べてくれ。そう、祐の婚約者の……できるだけ早く」……祐は車を走らせ、南山市で美礼が行きそうな場所を片っ端から回った。彼女がよく通っていた書店のシャッターは閉じられ

祐はその場で固まった。涙がまつ毛に引っかかり、落ちることもできずに揺れている。「よく考えてみろ」和也は祐の目をまっすぐ見つめ、一語一語、ゆっくりと言った。「彼女がつまらないって言ってたよな。でも、指がタコだらけになるまでピアノを弾いてたとき――お前、こっそり見てただろ？古臭いって言ってた。でも、あいつにあれこれ口出しされるたびに――心のどこかで、ちょっと嬉しかったんじゃないのか？嫌いだって言ってた。でも、七年間ずっとお前を付き纏ってきた彼女を――一度でも本気で突き放したことがあったか？」祐は口を開いた。だが言葉は出ない。喉に何かが詰まったように、動かない。「夏目雫を連れて見せびらかして、美礼の前でわざとキスして――」和也の声は大きくない。だが、その一つ一つが槌のように、祐の胸を叩きつけた。「それがどれだけガキくさいことをしてるか分かってるか？お前が好きなのは夏目雫じゃない。お前はただ美礼を苛立たせたかった、嫉妬させたかった、お前のことで悩ませたかった、お前のことだけ見ていてほしかっただけだ」「……黙れ！」祐の声はひどくかすれていた。喉の奥から無理やり絞り出すような声。「お前は、とっくに美礼のことを好きになったんだ」和也は止まらない。指の間に挟んだ煙草から灰が落ち、地面に散る。「ただ、慣れてただけだ。あいつがいることに、あいつに口出しされることに、あいつに愛されることに。だから、美礼が本当にいなくなったとき、お前は焦った。わざとレースに出て、わざと落馬した。……あいつが来るかどうか、確かめたかったんだろ？」祐の身体がびくりと震えた。心の奥底、誰にも触れられたくなかった傷を、正確に突かれたように。痛みで、身体がわずかに丸まる。――そうだ。あのレースは、雫にネックレスを勝ち取るためじゃない。ただ美礼に、自分を気にかけさせたかっただけだ。自分を叱りに来てほしかった。目を赤くして、「バカじゃないの！？」と怒鳴ってほしかった。怒りながらも手当てしてくれて、「どうして私の言うこと聞かないのよ」って、ぶつぶつ言ってほしかった。でも、自分が落馬して入院しても、彼女は来なかった。そのとき、初めて怖くなった。家に戻ってきて、「車を壊されるのが怖い」なんて言い訳をしたが、本当は美礼がまだいるか確かめ

祐は宿の入口で、丸一日、座り続けていた。階段に腰を下ろし、スーツの上着は脱いで膝にかけている。シャツの袖は肘までまくり上げられ、腕には蚊に刺された跡がいくつも浮かんでいたが、彼は一度も掻こうとしなかった。彼は和也に電話をかけた。声はかすれていた。「雫を調べてくれ」「何を？」「ここ数年、あいつがやってきたこと全部だ。特に美礼に関係するものを」電話の向こうで、和也が一瞬黙った。やがてキーボードを叩く音が響く。「……やっと気づいたか？」「無駄口を叩くな。早く調べてくれ」一時間後。和也からファイルが送られてきた。十数ページ。びっしりと文字が詰まり、画面キャプチャ、録音、送金記録まで添付されている。祐はそれを開いた。読み進めるほどに、顔色が沈んでいく。雫がやってきたことは、拉致やでっち上げなど、そんなレベルではなかった。雫は人を雇い、美礼の車に細工をさせていた。ブレーキホースに切り込みを入れ、ブレーキが利かなくなるように。あの日、美礼が車で帰宅する途中、危うく高架橋から転落しかけた。その事故で、美礼は一週間入院した。肋骨を二本骨折し、頭を四針縫う怪我を負った。祐はそれをただの事故だと思い込み、見舞いにすら行かなかった。さらに雫は人を使って、美礼のデザイン画を盗ませていた。美礼は大学でジュエリーデザインを専攻していた。卒業制作は「蝶」をテーマにしたネックレスとイヤリング。三ヶ月かけて描き上げ、何度も何度も修正を重ねた作品だった。提出前日、そのデザインデータは、美礼のパソコンから消えた。そして一ヶ月後、そのデザインは別の学生の卒業制作展に現れ、金賞を受賞した。美礼は指導教授に呼び出され、「独創性が欠けている」と言われ、卒業すら危うくなった。――それだけではない。雫は月城家の使用人を買収し、美礼の食事にアレルギー物質を混入させていた。そのせいで、美礼のマンゴーアレルギーは、次第に悪化していく。最初は発疹。やがて呼吸困難。回を追うごとに症状は重くなった。美礼は自分の体質が変わったのだと思い、数回受診したものの、原因は不明のままだった。……祐はそれを読み終え、指先が震えていた。スマホの画面の文字が揺れて見える。彼はそのまま、雫に電話をかけた。「祐？」電話の向こうか

美礼は息を呑んだ。涙がまつ毛にかかり、震えながらも落ちない。祐は彼女を離し、一歩後ろへ下がる。ポケットから指輪を取り出した。透き通るような緑の宝石の指輪。そこには、彼が叩きつけたときについた浅い傷がいくつか残っていた。「……これ、返す」彼は掌を開き、指輪を差し出す。「お前がいらないものは、俺もいらない。でも、俺って人間までいらないって言うなら――」彼女を見つめる。その目は、何かを断ち切るように決然としていた。「……もう俺に、生きてる意味もない」美礼の瞳が大きく揺れる。顔色が一瞬で青ざめた。「どういう意味……？」祐は答えず、そのまま背を向けて歩き出す。足音が廊下に響く。コツ、コツ、コツ――その一歩一歩が、彼女の心臓を踏みつけるようだった。美礼は立ち尽くしたまま、その背中を見送る。胸の奥に、嫌な予感が込み上げる。張り詰めていた何かが、ぷつりと切れた。彼女は走り出した。一階。祐の車はまだそこにあった。エンジンが唸り、排気音が荒く響く。ヘッドライトが白く、前方を刺すように照らしている。彼は運転席に座り、窓を半分下げていた。追いかけてきた彼女を見ると、口元に苦い笑みを浮かべる。目はまだ赤いままだ。――次の瞬間、彼はアクセルを踏み込んだ。車が一気に飛び出す。「祐――！」美礼は叫んだ。その声は夜の闇に遠くまで響き、向かいの壁にぶつかってはね返り、何度もこだました。車は矢のように道路へ飛び出し、速度を上げていく。エンジン音が獣の咆哮のように響いた。美礼は無我夢中で走り出す。涙で視界が滲み、道が見えない。足の傷もまだ治っていない。踏み出すたびに刃の上を歩くような痛み。それでも止まらない。靴が片方脱げても、拾わない。裸足のまま、走り続ける。彼女はその道を知っている。――山を巡るあの道路。祐が昔、よく飛ばしていた道だ。カーブが多く、崖は深い。ほんのわずかなミスで、車は大破し、人の命も終わる。そのとき、彼女の携帯が鳴った。和也だ。「美礼！あのバカまた飛ばしてる！アクセル全開だ！早く止めろ――」「どうして知ってるの……」「『彼女が振り向かないなら死んでやる』って……くそ、本気だ！GPSで速度が200キロ近い！あれは山道だぞ！」それを聞いた美礼は路肩に立ち尽く