جميع فصول : الفصل -الفصل 10

南山市では誰もが知っている。月城美礼（つきしろ みれい）と木野祐（きの ゆう）は、犬猿の仲であることを。名目上は祐の婚約者である美礼は、彼に「三つの禁止事項」を定めていた。無謀なスピード走行は禁止。外泊は禁止。そして、夏目雫（なつめ しずく)という、祐が好きな女性に会いに行くことは絶対に禁止。だが祐は、ことごとく美礼に逆らった。ある時は南山市の山道を端から端まで飛ばし、またある時はクラブに夜通し入り浸って泥酔する。 そしてついには、美礼の誕生日に、夜空を埋め尽くす花火の下で、わざと雫とキスをし、美礼の面目を完全に潰した。周囲は皆、面白がって二人の成り行きを見守っていた。南山市一の名門令嬢である美礼の気性なら、その拡散しまくったキス写真を見れば、怒り心頭に達して現場へ乗り込み、この放蕩男を引きずってでも連れ帰るに違いない――誰もがそう思っていた。写真がネットで拡散されて一時間後、美礼は確かに現れた。しかし彼女は激昂することも、祐を連れ戻そうとすることもなく、ただ静かに祐の前へ歩み寄り、手を差し出した。その声は、空気に溶けて消えてしまいそうなほどかすかだった。「祐、七年前、あなたにお守りをあげたよね。……今、返してくれる？」個室の中は、針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。祐もまた呆然とし、無意識に首にかけていた赤いお守りに触れた。七年前、彼はスピードを出しすぎて事故を起こし、ICUで一昼夜の救命処置を受けた。目を覚ましたとき、最初に視界に入ったのは、美礼だった。彼女の目は泣き腫らして真っ赤で、体もひと回り細くなっていた。彼が目を開けたのを見た瞬間、また涙がこぼれ落ちた。そして彼女は自分の首からそのお守りを外し、ぎこちない手つきで彼の首にかけた。「これはおばあちゃんがくれたもの。子どもの頃からずっと身につけてきて、これのおかげで一度も怪我をしたことがないの」あの時の美礼の声は、かすれていて、それでいてどこか強引だった。「今、これをあなたにあげる。ちゃんと身につけて。これから先、もう二度と怪我なんてしないで」祐はずっとこの婚約者を疎んじていた。本来ならその場で外して、彼女の顔に投げ返すはずだった。だがあの日、なぜかそうしなかった。ただ冷笑して言っただけだった。「ずいぶ

目を覚ましたとき、まず鼻をついたのは消毒薬の匂いだった。美礼はゆっくりと目を開ける。視界に飛び込んできたのは、無機質なほど白い天井。病室は静まり返っていて、点滴の滴る音さえはっきりと聞こえる。ふと顔を横に向けると、ベッドのそばを見た――誰もいない。意外でもなんでもなかった。祐が来るはずもないし、月城家の人間が来ることもない。それから数日間、彼女はひとりで病院に残り、静かに療養を続けた。スマホには毎日のようにニュースの通知が届く。どれも祐と雫に関するものばかりだった。祐が雫をプライベートドクターに連れて行ったり、祐が雫に限定モデルのバッグを棚一列分も買ってあげたり、祐が雫を海辺へ連れて行って気晴らしに付き合ったり……以前なら、こんなニュースを見ればすぐに手を止め、祐のもとへ駆けつけていた。そして雫のそばから彼を引きはがし、無理やり家へ連れ帰っていた。だが今は違う。通知を無言でスワイプして消し、ただ薬を服用し、食事をとり、眠るだけ。怪我がほぼ治ると、彼女は退院手続きを済ませ、タクシーであの屋敷へ戻った。そこは彼女が何年も暮らしてきた場所。両家の年長者たちが無理やり二人を同居させ、感情を育てさせようとした家だった。当時の美礼は嬉しくて仕方なかった。三ヶ月もの時間をかけ、自ら設計し、内装を整え、家の隅々までを自分の思い描いた「居場所」に作り上げた。リビングのカーテンは、彼女が選んだ淡いブルー。書斎の本棚は、彼女自身がデザインしたもの。キッチンの食器は、彼女が海外から一つひとつ持ち帰って揃えた。けれど今、この場所はもう彼女のものではない。美礼は二階へ上がり、持ち出す荷物の整理を始めた。クローゼットの服を半分ほど畳んだところで、スマホが鳴る。画面に表示された名前は――神谷和也（かみや かずや）。祐の友人だった。「美礼！大変だ！」和也の声は切羽詰まっている。「祐のやつ、頭おかしいぞ！夏目雫にネックレスを勝ち取るとか言って、競馬のレースに出るつもりだ！前の事故で入れたプレートもまだ抜いてないのに、また転んだら脚が駄目になる！」美礼は少し沈黙してから、静かに答えた。「……それで？私に何の関係があるの？」「何の関係があるだって？」和也は言葉に詰まり、すぐに声を荒げた。「……止めに来いってことだよ

美礼は携帯を拾い上げた。画面に映し出された動画が再生された。顔の判別がつかない男が地面に跪き、血だらけになりながら叫んでいた。「月城様の指示だ！月城美礼様が夏目さんをさらえって言ったんだ！もうやめてくれ、頼む、殴るのはやめてくれ……！」頭の中で何かが弾ける音がした。 しばらくして、ようやく状況を理解する。――雫が拉致され、犯人は「月城美礼の指示」だと証言している。「……私じゃない」美礼は携帯を脇に置き、疲れきった声で言った。「この件は、私と関係ない。やってない」「お前じゃなきゃ誰だっていうんだ！？」祐の声が震えていた。怒りか、それとも別の感情か分からない。「前に俺の車を壊して、無理やり家に連れ戻した件は、全部我慢してきた！でも何度言えば分かる、雫は俺の大事な人だ！手を出すなって！もし俺が少しでも遅れてたら、どうなってたか分かってるのか！？」「何度言えば分かるの？私じゃない！」美礼の声に、初めて明確な起伏が生まれる。「あなたが夏目雫をどう愛そうと、もう私は関係ないって言ったでしょ？この数日、私があなたに干渉したことなんてあった？それなのに、どうして急に彼女をさらわせる必要があるのよ！？」その言葉は、祐の中にわずかに残っていた迷いを、一瞬で焼き払った。彼は冷笑する。「なるほどな。この数日、お前が何もしてこなかったのは事実だ。だが、それが『大きな仕掛け』の前触れじゃないとでも？美礼、お前のことはよく分かってる。自分の手に入らないものは、他人にも渡さない――そういう人間だろ？」「……あなた……！」美礼の胸が上下する。怒りが込み上げる。「もうたくさん……これ以上言い争うつもりはない。でももう一度言う。私はやってない！」「もういい！」祐は一言一言を噛みしめるように告げた。「大事にはならなかった。それだけが救いだ。今すぐ雫に謝れ。そして今後、一切彼女に手を出さないと誓え」「……謝らなかったら？」「父と母、そしてお前の両親を呼んで、この婚約を破棄する」「あなた、分かってるでしょ。この婚約は破棄できないって」祐は笑った。いつもはどこか気だるげな笑みを湛えているその目が、今は氷のように冷え切っている。「そうなのか？じゃあ、もし俺が死ぬと言ったら？」その一言で、美礼の心臓が強く打ち鳴った。――彼は、雫のためな

美礼は黙ったまま、何も答えなかった。ただ静かにまつげを伏せ、瞳の奥の感情を隠す。祐もそれ以上は構わず、立ち上がってリビングを歩き回り、周囲を見渡した。「モチは？」モチは彼と雫が何年も一緒に飼ってきた、大切なラグドールの猫だった。今回出かける前にも、彼はわざわざ使用人に、しっかり世話をするよう言い聞かせていた。部屋を一周しても、あの白い姿が見当たらない。彼の眉間の皺が深くなる。「モチはどこだ？」呼ばれた使用人は顔を青ざめさせ、慌てて部屋中を見回した。視線を泳がせた末、何かを決心したように、小さな声で言う。「若様……その……美礼様が……モチを外に出してしまいました……止めたんですが、聞いていただけなくて……」美礼ははっと顔を上げた。「何を言ってるの？私がいつモチを逃がしたの？」使用人は頭を下げたまま、さらに声を小さくする。「美礼様……モチのこと、お好きじゃないのは分かっています。でも、あれは若様と雫様が何年も一緒に育ててきた猫で……」「やってない」彼女の声が冷たくなる。「いい加減なことを言わないで」「もういい！」祐が鋭く遮った。その目は氷のように冷たく、露骨な嫌悪を帯びている。「美礼、お前はどこまで陰湿なんだ？モチは雫にとってどれだけ大切か、分かってるだろ。それすら許せないのか？」彼は数歩で距離を詰め、彼女の手首を乱暴に掴んだ。骨を砕きそうなほどの力だった。「モチが無事であることを祈れ。今すぐ探しに行け。見つからなければ、婚約はなしだ。ここにも二度と戻れないと思え」美礼は息を整えた。胸が上下する。だが、反論はしなかった。彼の手を振りほどき、そのまま外へ出ていく。……外は街灯もなく、手を伸ばしても指先さえ見えないほどの暗闇だった。彼女はスマホのライトをつけ、屋敷の周囲を一つ一つ探し始めた。草むら、木の陰、岩の裏。一時間近く探した頃、突然雨が降り出す。大粒の雨が体に叩きつけられ、美礼はあっという間に全身が濡れた。それでも戻れない。祐は言ったことを必ずやる男だ。モチが見つからなければ、本当に中に入れてくれない。ヒールが泥に取られ、まともに歩けない。彼女は靴を脱ぎ、裸足で地面を踏みしめた。さらに三十分ほど探し続け、ようやく湖の中で何かがばたついているのが見えた。――モ

雫はソファに身を縮め、猫のぬいぐるみを抱きしめていた。目は泣き腫らして赤く、声は擦り切れたようにかすれている。「モチ……もう、戻ってこないの……？」祐は隣に座り、眉をひそめたまま膝を指で軽く叩いた。声には抑えきれない苛立ちが滲む。「獣医に確認した。助からない。そんなに辛いなら、また飼えばいい。十匹でも何匹でも」「違うの……他の猫じゃない……モチがいいの……」雫は彼の胸に飛び込み、息もできないほど泣きじゃくる。涙で彼のシャツが大きく濡れた。「何年も一緒に暮らしてきたの……祐、分かる？モチは、私にとって家族みたいな存在なの……」祐の体が一瞬固まる。正直、こういう湿った泣き方は好きではない。じめじめしてまとわりつくようで、夏の湿気のように不快だ。だが彼女が愛猫を失ったばかりだと思い、ぎこちなく背中を叩いた。「……もういい、泣くな」その時、祐のスマホが鳴る。画面を一瞥し、通話を取る。声は淡々としている。「母さん、何だ？」電話の向こうから、祐の母・木野真理子（きの まりこ）の声が冷たく響く。反論を許さない強さを帯びている。「祐、結婚式は三日後に決まったわ。すぐ戻って準備しなさい。月城家とはもう話がまとまっている。これ以上の延期は認めないよ」その瞬間、祐の苛立ちが一気に噴き上がる。こめかみがどくどくと脈打った。「結婚なんてしないって言ってるだろ。話、通じてるか？」「あなたが決めることじゃない」真理子の声は一段と冷え込み、真冬に氷水を浴びせられたかのような冷たさを帯びていた。「両家の共同プロジェクトはすでに始まっているの。婚約は履行してもらうわ。もし欠席するようなら、もうあなたを息子とは思わない」通話は一方的に切れた。ツー、ツー、と続く機械音が、判決のように耳に残る。祐は携帯を乱暴にソファへ叩きつけた。弾かれたそれは床へ滑り落ち、画面にひびが入る。だが彼は一瞥もしない。胸が激しく上下する。内側に火の塊でも押し込まれたように、じっとしていられない。雫はおずおずと彼を見上げた。目元はまた赤くなり、唇がかすかに震える。蚊の鳴くような声で言った。「祐……もしかして、結婚しに戻るの……？」祐は答えない。顔色は重く沈み、今にも滴り落ちそうなほど暗い。「……ごめんなさい、こんなこと聞いちゃいけないっ