Semua Bab 宇宙装甲戦艦ハンニバル　――宇宙Ｓ級提督への野望――: Bab 21 - Bab 30

　先日の撤退戦の殿（しんがり）の功績で、私は少佐に昇進した。　捕虜になったシェリオ伯爵には、少し悪い気がするが。　実は昇進のメリットはあまりない。　帝国から支給される給料がわずかに増えたくらいだろうか。　もちろん、将官にまで昇進すれば話が違ってくるのだが。　なぜなら、この世界は宇宙船をもっていると階級関係なく社会的地位が高い。　それらを持つ勢力の貴重な戦力になるからだ。　しかもそれが、核融合炉エンジンの通常宇宙船ではなく、エルゴエンジン装備の星間航行宇宙船だと余計に社会的地位が高くなった。　新宇宙暦１７２年のグングニル共和国で起こった熱核戦争の結果、星間航行宇宙船とその技術の殆どが失われた。　よって、現在に一から建造できるのは、核融合炉型の通常宇宙船だけなのだ。　私の保有するハンニバルは、エルゴエンジンＤ-Ⅳ型を積載している立派な星間航行宇宙船だった。☆★☆★☆　私は近所のコンビニで買ってきた缶コーヒーを飲んでいた。　今は現実世界の狭いアパートの自室だ。　……落ち着く。　実はハンニバルの広い艦長室は落ち着かない。　自分には根っからの庶民のＤＮＡが息づいていると自嘲する。　ＰＣを開く。　先ほど、昇進にあまり益がないと考えたが、一つだけ違う部分がある。　佐官である少佐になったことで、乗れる艦の規制が一つ解除されていた。　尉官までだと、艦長になれる宇宙船の大きさは全長300ｍまで。　現在のハンニバルの全長は288ｍ。　これが昇進により、全長が1000ｍ未満にまで緩和されたのだ。　自室のＰＣで設計図を引く。　……そう、ハンニバルを改装するのだ。　珍しく今回は資金もいくらか余裕があり、造船ドックの拡張工事をクリームヒルトさんに頼んであった。　兵器開発施設の建造もタヌキ軍曹に頼んである。　あとはハンニバルの設計だ。　……悩む。　前回足りないと思ったのは、火力だった。　いくら防御力があっても、火力がないと押し切られる。　もし接弦されて、白兵戦になったとしたら、きっと負けるに違いない。　しかしながら、ハンニバルの売りである正面装甲は維持したい。　よって、正面装甲を弱める艦首内蔵型の長砲身主砲の搭載は、止めておくべきだろう。　そうすると、やはり主兵装は威力の抑え目な砲塔型になる。　ん、まてよ……。　側面はそこま

　みゃあみゃあとカモメが鳴き、槌の音も勇ましい。　ここ惑星リーリヤの海岸水上型宇宙港は活況を呈していた。　カモメが狙う漁船が入港する海上船の港はとても大きく、実はそれに小さく間借りする形で宇宙港は存在している。　惑星リーリヤの漁業は一大産業だったからだ。　この世界の構造は、今の我々が考えるよりもずっと食料は貴重である。　干物や缶詰めなどの水産加工業も盛んだった。　のんびりと海を進むタグボートの後ろで、宇宙船建造ドックのいくつかは完成にこぎつけ、順次宇宙船の建造に着手していた。　カリバーン帝国政府は、先の敗戦の汚名をそそぐべく、宇宙船の増産体制を発していた。　しかし、折からの資源高騰で、造船計画は遅々として進まない。　更には軍の民間船徴用によって、民間産業の停滞を招き、より一層の宇宙船不足に悩まされていた。　これは多少の差こそあれ、グングニル共和国も同様である。　長く続く戦争により、文明のある全宇宙において、宇宙船はいくらあっても足らない状況だったのである。　半面、惑星リーリヤは近場の衛星アトラスより、ミスリル鋼などの資源を安価に手に入れていた。　それを伝え聞いた商人たちは、次々に惑星リーリヤへビジネスの為のオフィスを立ち上げていた。　造船産業が沢山の人に職を与え、その余波は他の産業にも波及し、惑星リーリヤは好景気を迎えていた。　惑星リーリヤの現状を見た帝国政府は、蛮王ブルーに侯爵の地位を授ける。　そして、エールパ星系の支配権も正式に与え、彼の感心を帝国に繋ぎとめようとした。　それに従い、惑星リーリヤの宇宙防衛艦隊の実質的な提督である私も中佐に昇進した。造船産業様さまである。戦働きだけが提督の仕事ではないのかもしれない……。　産業の躍進は、同時に犯罪も連れてきた。　……大規模な宇宙海賊の出現だった。☆★☆★☆「ヴェロヴェマの旦那ぁ～」　惑星リーリヤの街中でラーメンを啜っていたら、星間ギルドの職員さんであるウォルフさんに話しかけられた。　最近は惑星リーリヤの星間ギルドの出張所が大きくなって、職員さんも１００名以上いる。「なんでしょ？　急ぎの小惑星案件です？」　私は拉麺の器を両手で持ったまま、ナルトをくわえながら答えた。　実は私は【小惑星キラー】の二つ名を頂くほど、小惑星破壊の仕事に打ち込んでいた。きっと小さな小惑星だ

――１２月２４日　これは現実の方の日付だ。　黄色い電飾と鈴の音が世間を賑わわす夜……。　……虚しい。　これが何が虚しいかというと、お一人様であることがバレるのを恐れ、ＶＲゲームの世界に飛び立てない自分が存在していた。　……コンビニまで出かけると、寒そうな格好をした若い女性がケーキを売っていた。　なんだか買うと余計にみじめになりそうで、足早に帰途に就いた。☆★☆★☆「旦那様は最後ですからね！」　副官であるクリームヒルトさんにメッされる。　近所のスーパーで買ってきたイチゴを、私が３等分に分けたが、タヌキ軍曹殿と副官殿が選んでから私が選ぶのだ。　なにしろ、おいしいリンゴもおいしいイチゴも見分けがつく【羅針眼】の能力は凄い。　現実でも欲しい能力だ……。　……きっと新鮮な魚の選別とかできそうだよね。　結局１２月２４日の夜は電脳世界の中で、３人で過ごした。　意外と虚しさを感じないのは、なんでなんだろうな。　むしろゲームの方が楽しい……。　コチラでは、既に年が明けていたが、わがままを言ってシャンペンも開けた。　記念のコルクはどこかへ飛んでいった。　ケーキも食べたし、悪いことは何一つなかった。☆★☆★☆「オムライスよりエネルギー注入開始！」「……0.1」「…………0.2」「エンジン内圧0.3％突破しました！」「シリンダーにアダマンタイト注入！」「注入しました！　内圧正常です！」「エンジン始動！！」「エンジン始動します！！」――ゴゴゴォォォ……。「エンジンかかったポコ～♪」「よかったですわ～♪」「ふぅ～」　実は、超巨大化したハンニバルは自分でエンジンがスタートできない。　外部のエネルギーが要るのだ。　巡行速度での燃費を節約して設計したら、始動時のトルクが足らない仕様になってしまった。　もし単艦でエンストでもしたら、宇宙のゴミとなって彷徨う運命だった……。「いつもメンドクサイにゃ～」　発進する用事があるときは、こうやってオムライスを呼ばないと駄目なのだ。　誘導する宇宙船が必要だったりと大仕事だ。「今度のボーナス弾んどくよ！」「いつでも任せるにゃ～♪」「寸志だけど……」「……にゃ？」　一旦動き出すと、艦の両側にある巨大なインテークに宇宙空間のダークエネルギーを取り込み、エンジンシリンダー内で燃料であ

　装甲戦艦ハンニバルが未開宙域を彷徨っていた頃。　グングニル共和国艦隊が突如、カリバーン帝国との戦線のはるか後方のトブルク星域に現れた。　後方でのんびりとしていた帝国トブルク警備隊は、共和国の艦隊が現れるとトブルク星系を見捨てて逃走した。　背後から現れた敵艦隊に、帝国軍総司令部は大慌てになったのは言うまでもない。☆★☆★☆　時間を遡ること５か月前。　未だハンニバルが宇宙海賊討伐に向かっていた頃。　共和国軍のバリバストル少将は、帝国との主戦線迂回作戦の任を受けていた。　主戦線迂回航路は、未開宙域であり危険であった。　……にもかかわらず、少将に任されたのは二線級の旧型戦闘艦艇１0隻と老朽輸送艦６隻という編成だった。　少将は上層部に不満を持ったが、無事に航路を開拓し、無事に会敵できた場合は援軍を貰えることを条件に進軍した。　少将は未知の危険宙域を急いだ。その予定航路はとても長大で、ハンニバルが後に請け負った予定航路の２０倍の長さだった。　途中、ブラックホールや宇宙海獣に襲われ、戦闘艦は６隻に減じるものの見事に危険宙域を突破し、帝国領奥深くに出現した。　帝国軍の戦線は大崩壊の危機に見舞われていた……。【宙域予想図・カリバーン帝国総司令部作戦第二課作成】☆★☆★☆「星系警備隊は逃走した。抵抗せず降伏するなら攻撃はしない」「８時間以内に回答せよ！　回答時間を過ぎれば無差別爆撃も辞さない」　バリバストル少将はトブルク星系に侵入した後、星系政府に交戦規則に則り降伏を勧告した。　もはや、帝国軍警備隊もおらず、後方星系には防衛設備も備えてはいなかった。　少将の艦隊はとても疲弊しており、帝国の警備隊が一目散に逃亡してくれたことに助けられていた。　度重なる長距離跳躍の影響で、エネルギー残量はほぼ0といって過言では無かった。　……あとはこの星系を前線基地にして、本国からの援軍を待つだけだった。――通告から６時間３０分後。「……我々は降伏しない。最後の一兵まで戦う！」「馬鹿な！？」「気が狂ったか！？」　トブルク星系主星アーバン政府からの返信に、少将とその幕僚は驚いた。　帝国警備隊に見捨てられた星系が、共和国に降伏せず、徹底抗戦の姿勢を見せたのだ。　それは衛星軌道からの無差別爆撃にも屈しないという意思表示

「ヨウコソ、レオナルド神聖王国ヘ！　ワタシハ女王アメ－リアデアル」　タコ星人の女王様から歓迎の言葉を受ける。　雰囲気から察するに、どうやら彼女は女王様というより、神に仕える巫女という存在に近いらしい。「……アナタニ頼ミガアル」「なんでしょう？」「我ガ国ハイズレ未知ナル強国ニ併呑サレル恐レガアル小国ジャ。ヨッテ富国ノ為、周辺諸国ヲ見テ回リタイノジャ」「はぁ……」「アナタノ船ニ乗セヨトイウコトジャ！」「ぇ！？」「嫌カノ？　褒美ハトラスゾ！」　この女王さまを載せると、この地に伝わる古代アヴァロンの遺産を頂けるとのことだった。　それが何かは判らなかったが、少しでもハンニバルを強化したい私には魅力的な条件に映った。「はぁ……、むさ苦しいところでよろしければ、あと安全は保障できませんよ？」「ウム、ヨキニハカラエ」　安全が保障できない点に、タコ星人たちは怪訝な顔をしたが、女王様は構わないといった感じだった。　結局、女王様を載せ、帝国領に帰還することとなった。　偵察任務により、新しい勢力を発見できたことは、帝国にとって重要な情報だったのだ。　帝国総司令部に簡易メッセージを送り、ハンニバルは出港準備を整える。　巨大なガス惑星を飛び立ち、ハンニバルは帝国に向けて、最初の長距離跳躍を開始した。　再び危険宙域に飛び込んだのだった。☆★☆★☆　カリバーン歴８５０年６月。　ハンニバルは通信環境が悪かった危険宙域から抜け出すと、皇帝の敗死やら宰相の裏切りについての情報が入ってきた。「……」「……」「ぽこぉ～」　戦略マップを見て唖然とした……。　帝国主星系アルバトロスでさえ、いまやホーウッド公爵自治領の中に組み込まれていたのだ。　カリバーン帝国政府は主星系アルバトロスを捨て、共和国から離れた地方星系２４個の支持のもと、再起を図ることになった。　ちなみにこの中には、蛮王さまが治めるエールパ星系も入っていた。　アウグスト２世には、わずか４歳の娘しかおらず、その娘を皆で皇帝に即位させた。　しかし、それまでの帝国の支配体制とは違い、実際には２４個の地方勢力の合意のもとに成り立つ連邦制国家の様相も示していた。　なにしろ、皇帝の下に２４名の地方の有力者から成る帝国議会が制定されたのである。　純粋な帝政とは程遠くなった。　私が所属する帝国の軍