جميع فصول : الفصل -الفصل 10

……【よろしくお願いします】『よろしくお願いします』　うん？ 「よろしくお願いします」「よろしくお願いします」　……いつもの営業所の風景か。 　同僚が電話口で必死に顧客に頼み込んでいる。 　少しばかり季節外れの扇風機の音もうるさい。 　お茶をいれるためのやかんの蒸気の音も聞こえた。 　営業所の備え付けのソファーで仮眠をとっていたことを思い出す。 「菱井先輩！　約束の時間です、起きてください！」　ああ……。　後輩に起すよう約束していたのを思い出す。 　自分の机に置いてある時計を見ると22：30だった。 　時計の隣には、二番目の兄が南米に墜落したと噂になった宇宙船モドキの横で笑っている写真が目に入る。 「先輩！　行ってきていいですか！？」「ああ、いいよ」　後輩の後藤は喜んで営業所を出ていった。 　しかし、他は誰一人として帰らない。 　今日は社を挙げたキャンペーンの最終日。我々は営業ノルマを達成せねばならなかった。 　……３０分後、支店長室。 「おう、菱井。新入りを帰させたようだな？」「はい、とても大切な用だそうで……」 　ゴッ！！ 　私がそう答えるや否や、私の心に鈍い音が響く。 　目の前をゆっくりと白い吸い殻が舞う。 　新島支店長のたくましい右手に握るガラスの灰皿が、私の左頬をしっかりと捉えていた。　……痛さによって、左ひざを絨毯に突く。でも手加減したのだろう、意識はある。きっと痛いだけだ。 「あと何ロットだ？」「あと三つです！」　私は膝をついたまま、鼻をすすりながらそう答えた。我々は反社勢力というわけではない。しかしこの本社工場が作ったキャンペーン企画商品を売り切らねば、明日にもこの僅か８名の支社は吹き飛び、この街の雇用が８名失われる。 　結局、世の中はそういったものだ。 　ひょっとすると私に愛と勇気が不足しているだけなのかもしれないが……。 「あと三つ何とかしてみせろ！」「はい……」　後藤を勝手に帰らせた手前、支店長にはそう答えるしかなかった。 ☆★☆★☆★　日付が変わるころ、私はコンビニにいた。 「……おっと」　買おうと棚からとったチューブのショウガを床に落とす。 　疲れすぎて若干眩暈がする。 　左頬を冷やす氷も買わねば。 　 　こういう時、温かい家族を思い浮かべることがある。

　……【よろしくお願いします】　『よろしくお願いします』　うん？ 　結局すべてが夢で、支店のソファーで起きるという結末か……。それはとても現実的で嫌だなあと目を開くと、 「こちらに署名の方、よろしくお願いします」　光が差し込む眼の前に、制服を着た女性のような人がいた。なぜ【ような】という表現かといえば、肌が緑色なのだ。おおよそ間違いなく地球人ではないだろう。 　トランジスタグラマーな彼女がさす出すタブレットには、軍人として【カリバーン帝国】に忠誠を誓うとの契約書が記されていた。下の方まで読むと、その忠誠の引き換えに人員の手配や給料の支給等も明記されている。御恩と奉公というやつだな。 「はぁ……しかし、この世界でも宮仕えか」「何か仰いましたか？」「あいや、なんでもないです」　差し出されたタブレットに慌ててＫＡＺＵＹＡとサインをした。 「え？　ヴェロヴェマ様では？」「あ、そうでした。すみません」　どこの誰が自分の名前を間違うのだろうと自分に突っ込みを入れながら、頭をかきつつサインをなおした。 　周りを見ると、小さな執務室の様だった。横には観葉植物がおいてあり、私の席は上座の様である。 「ここはどこ？　あなたはだあれ？」「ここは艦長室です。私はヴェロヴェマ艦長の副官兼メイドのクリームヒルト准尉であります」　照れながら半ば冗談に聞いたら、素で戻ってきた。 　手元の書類形式を見ると、私は中尉さんのようだ。小さいころ士官とかに憧れたことはあったが、実際そう呼ばれると恥ずかしい。しかしメイドという言葉に引っかかる。 「え？　メイド？　私はメイドさんを雇うだけのお金をもっているのです？」「え？」　クリームヒルトさんは驚いたが、突如謎の声が割り込んできた。【システム】……ゲーム開始時の３０日無料サービスクーポン分となっております。　あそう……この美人さんとも３０日だけか。　その後、クリームヒルト様にいろいろと説明を受けた。 　彼女の緑色の肌に銀色の髪という風貌には慣れてきたが、その事務的な口調には少しさめるところもあったが。 　え？なぜ【様】かって？いや無料だからね。お金払ってないのにお世話をしてくれるからには、内心【様】扱いでいいかと。そう自分に突っ込んでいると、彼女の説明が終わる。そこで、 「クリームヒルトさんはどこからきた

　レーザービームやミサイルを受け、小惑星は次々に粉々になっていった。 　主砲の砲身が熱で少し赤くなり、ミサイル発射管の蓋も煤けている。　圧倒的な破壊力の前に、自分が少し強くなったような。 　何の裏付けもない自信と、高揚感を手に入れてしまっていた。 　　もう一人の自分が、強く囁く……、　『冷静に成れ！』と。 ―― 　破壊した小惑星の破片の中に漂う装甲戦艦ハンニバル。 　細かい岩石の破片を掃除しつつ、次なる目標に向かっていた。 　その艦橋で、私は少し不満げな顔をしていた。「どうしたポコ？」「いや、エネルギーとミサイルが勿体ないなあと……」　横をそっと見ると、副官のクリームヒルト様が『あちゃ～』みたいな顔になっている。　……ケチですまん！！ 「じゃあ衝角攻撃するポコ」　タヌキ軍曹殿に説明を受ける。艦のシールドにエネルギーを最大化させて、体当たり攻撃をするとの事だった。 　ちなみにシールドにエネルギーを注力しても、主砲に注力しても、結局はエルゴエンジンからのエネルギーが必要である。 　つまり、この世界はエンジンの出力が大きければ、砲戦能力も防御能力も上がる構造だった。「両舷全速！」 ――ドォォォォン 　艦が大きく揺れ、衝撃が走る。　しかし、無事ターゲットの小惑星の破壊に成功した！ 　実測したところ、レーザービームで破壊する２５％のエネルギー消費で済んだ。　……こっちの方が儲かんじゃね！？ 　 　まぁ、反撃してこない相手だからこそ成立する方法かもしれないが。 ☆★☆★☆　それから、人気のない小惑星破壊を毎日チマチマと１０時間以上取り組んだ。もちろん現実世界の契約は一日８時間で良かったのだが……。　小惑星破壊の任務を達成するたびに、カリバーン帝国銀行の私の口座の残高が増え続ける。元が小市民ゆえに、ゲームの中とは言え口座の残高が増えるのが病みつきになっていったのだ。 　小惑星破壊任務をはじめて２０日くらいたった頃。　タヌキ軍曹殿と共に、副官であるクリームヒルト様にある提案をすることにした。 　 　……少し緊張する。 　いや沢山か？ 　とことん小市民だな、と自分を笑った。 ☆★☆★☆「え？　雇用期間の延長ですか？」　クリームヒルト様はきょとんとした顔をしている。 「できれば我が艦専属でお願いしたい」「

　シェリオ伯爵との話し合いの結果を、タヌキ軍曹殿とクリームヒルト副官殿に説明する。 　ちなみに惑星リーリヤを貰った話は、二人ともとても喜んでくれた。タヌキ軍曹に至ってはそこに家を建てるつもりらしい。 　三人で少し早めの夕食をとることにした。 　予約したのは少しだけリッチな洋風レストランだ。たまの陸上だから贅沢したいという理由で。　 ――前菜のサラダを口にしながら話を進める。 「それでは、その惑星リーリヤにこれから向かうのですね？」 「向かうポコ？」「私は向かう、が、君たちは明日から二週間の休暇だ」「ぇ？」 「ポコ？」　二人ともビックリする。 　私も上司に同じことを言われれば、とてもビックリするだろう。まさしく「クビか！？」と驚くに違いない。 　しかし、シェリオ伯爵から貰った過去の勤務データによると、クリームヒルトさんは少なくとも２３年もの間、働き詰めだった。アンドロイドとはいえ流石にこれは酷い。多分タヌキ軍曹もたいして変わらないのだろう。 　よって、二人に二週間の有給休暇のなるものを味わって欲しかった。 「とても嬉しいのですが、これから惑星の新規開拓でお忙しいのではありませんか？」 「忙しいポコ」「いや、今とってほしい」　……確かに今からは忙しいだろう。 　しかし、しばらくたったら暇になるかと言えば、そうではない可能性が高い。その時も彼らの労力を当てにして、更に甘える上司である自分の未来の姿がはっきりと見えた。 　 　自分が勤めた支店がまさにそうだったのだ。支店長が言う『次の機会に』は永遠に訪れない。自分がシェリオ伯爵や支店長のように、彼らを酷使し続ける未来だけは嫌だった。 　 　亡くなった祖父が生前よく言っていた。 　人に助けてもらいたいなら、まず自分から……だ。 　不確定な未来より、今を成果として彼等に確実に何か与えるべきだった。　……まぁ、一回有給休暇を与える偉そうな立場になってみたかったのもあるが。 　結局は二人とも納得してくれたみたいで、メインディッシュのカモ肉料理が運ばれてくるころには、お酒もまわり、座も寛ぐ。 　クリームヒルトさんは嬉しそうにタッチパネルを使い、近場のリゾート地を探している。 　タヌキ軍曹は久々に郷里に帰るそうだ。なにやらスキーが楽しめるところらしい。いつか私も行ってみたいね。

　ちゅんちゅん♪　――雀たちの声で起きる。　私がすむアパートの裏側は畑だ。　ここの大家さんは農家なのだ。　ウチは小さな畑に付属する、更に小さなボロアパートといった具合だった。　『惑星リーリヤには先住民がいます』　これは大きな難問だった。――ゲームの世界じゃないか？　そういった意見もある。　しかし私がお金を貰えるのは、今がゲームの中の住人でもあるからだ。　なんでもリセットできるという発想は好きじゃない。　近所の本屋に行き、先住民に関する逸話を買ってみた。　碌な話じゃない。　読む気が失せて、投げてしまった。――こういうときに、ふと思う。　有名な英雄や偉人なんて、本当に立派な人だったのかと……。☆★☆★☆　それから数日、小惑星破壊の仕事をしながら惑星リーリヤのデータを集めた。　惑星リーリヤ。緑と水に恵まれた惑星。　住民は二足歩行型のブタ民族。　科学文明レベルは低く、我々の世界の中世レベルといったくらい。　人口はかなり多め。　この星を実質的に統治するのは、蛮王ブルー。カリバーン帝国に所属。しかし、条件次第でカリバーン帝国に敵対する勢力に寝返る者は多いと聞く。　実際はおいといて、形式的な統治者はころころと変わっている。少し前まではシェリオ伯爵だった。彼らは皆、統治者としての支配に失敗していた。　……で、現在の統治者は私という訳だ。　多分これは不良債権だな……。　惑星権利書を眺め呟いてみた。　結局というもの、惑星リーリヤに降下してみることにした。　考えても分からない、といった境地になったからだ。　大気圏に突入後、雲の隙間から海辺に大きなお城が見えた。石造りの城下町も見える。　地図データ通りなら、蛮王様の居城だ。　彼等を驚かせないように遠くに着水し、夜間に港湾施設に入った。　木造の船もあるし、近代的な風貌の船もある不思議な港だった。　しばらくすると、港湾内で小さなタグボートが近づいてきた。　レトロな感じのする外輪船だった。「いつまで停泊ですか？」　その船を操る恰幅の良いブタに聞かれる。ちなみに今の私の姿は一つ目の巨人族だ。「3日くらいかなぁ？」「では、大型艦3日で400帝国ドル頂きます」　港湾停泊料としてお金を支払った。　ハンニバルと私はそのタグボートに曳かれ港湾の奥に進んだ。　ちなみに1帝国ドル