All Chapters of 死んだはずの君は、他の子の父親に: Chapter 1 - Chapter 9

ドアが開くより先に、私は玄関先から逃げ出していた。顔を合わせる勇気なんてなかった。ただ何も考えず、外へ向かって走った。公園まで来て、ようやく足を止めた瞬間、張り詰めていたものがぷつりと切れた。私はその場にしゃがみ込み、声を上げて泣いた。夜が深まっていく。この世界にはもう、私を愛してくれる人なんていないのだと思った。しびれた脚をさすりながら、私は迷いに迷った末、もう自分の居場所ではない「家」へ戻った。父と母は、それぞれ気まずそうな顔をしていた。しばらく沈黙が続いたあと、とうとう父が口を開いた。「夏穂。実は翔子は……死んでいないんだ」二人は探るように私の顔色をうかがいながら、言葉を続けた。「翔子は始くんと結婚している。子どももいるんだ」私が黙ったままでいると、母の声が少し強くなった。「翔子を責めないで。あなたと翔子は、生まれたときに取り違えられていたの。本当ならあなたが背負うはずだった苦労を、翔子が代わりに背負ってきたのよ」母は私をなだめるように続けた。「始くんのことは……つらいと思う。でも、あなたが香村家の娘であることは変わらないでしょう」私は、それで満足するべきなのだろうか。なのに、どうしてこんなに苦しいのだろう。責めることも、恨むことも、私には許されない。泣きわめいて怒れるのは、愛されている人だけだ。私には、その資格がない。私はただ、小さくうなずいた。父も母も、少し意外そうな顔をした。私がここまで何も言わないとは思っていなかったのだろう。「美羽ちゃんの学校、今の家からだと少し遠いの。だからしばらく、三人にはうちで暮らしてもらうことにしたから」もう決まっている話だった。その夜、始は翔子と美羽を連れて、この家に移ってきた。みんなが嬉しそうだった。家の中は、たちまち三人の荷物でいっぱいになった。母はキッチンに立ち、忙しく手を動かしながら、私が見たこともないほどやわらかな笑みを浮かべていた。何度も翔子に声をかけている。「翔子、ゆっくりでいいのよ。疲れたら休んで。あとはお母さんがやるから。あなたは小さい頃からずっと苦労してきたんだもの。思うだけで胸が痛いわ」始はソファに座ったまま、玄関に立ち尽くす私を横目で見た。「そんなところに立ってないで、こっちに座れ」私は

私はすぐに首を振り、ごまかすように言った。「最近、乾燥してるせいか、鼻血が出やすくて」始がまだ何か言おうとしたそのとき、翔子が慌てて飛び出してきた。「始、美羽の様子がおかしいの。アレルギーかもしれない……怖い、どうしよう」始は私を一度だけ見て、すぐに家の中へ駆け戻った。足音が遠ざかってから、私はこらえきれずに咳き込んだ。口元を押さえた手を開くと、指の間が真っ赤に濡れていた。あの袋を処分したあと、私は病院へ行き、痛み止めを少し出してもらった。主治医はもう一度、抗がん剤治療を勧めてきた。私は小さく笑う。「治療しても、半年延びるだけですよね。それに、とてもつらいんでしょう。この数年、生きているだけで苦しかったんです。せめて最期くらい、少しでも楽でいたいんです」主治医はしばらく黙って私を見つめたが、結局それ以上は何も言わなかった。私はそのまま病院で一晩を過ごした。翌日、家に戻ると、リビングではみんなが重い顔でソファに座っていた。「夏穂、どうしてあんなことをしたの？」母が目を赤くして怒鳴った。もしかして、私が病気で、治療をやめたことを知ったのだろうか。胸がざわついた。何が起きたのかわからないまま、私は一歩近づいて尋ねた。「どうしたの？」始が冷たい顔で、怒りを押し殺した声で言った。「美羽は昨日、ピーナッツアレルギーで危なかった。翔子もピーナッツアレルギーだって、お前も知っていたよな。それなのに、料理にピーナッツバターを入れたんだろ」私は翔子を見た。翔子は何も言わず、一瞬だけ目をそらした。まさか私を陥れるために、自分の娘まで危険にさらすなんて思わなかった。「私じゃない。そんなことしてない」けれど、その短い否定は、母には言い逃れにしか聞こえなかったらしい。母は勢いよく立ち上がると、私の頬を思いきり打った。乾いた音が、リビングに響いた。頬が熱を持ち、視界がぐらりと揺れる。私は床に崩れ落ち、喉の奥まで上がってきた血の味を、必死にのみ込んだ。父が慌てて私を起こそうとしたが、母がそれを止めた。「甘やかしすぎたのよ。人を傷つけておいて、まだしらを切るなんて」涙がぽたりと床に落ちた。母は私を見下ろしたまま、吐き捨てるように言った。「こんなことになるなら、最初からあなた

頭の中が、ぶん、と鳴った。始の思考は一瞬で真っ白になり、周りの音がすべて遠のいていった。ただ「お亡くなりになりました」という言葉だけが、耳の奥で何度も繰り返される。胸の奥が、きしむように痛んだ。亡くなった？そんなはずがない。昨日、俺は夏穂に電話をかけたばかりだった。誕生日を家で祝おうと誘ったとき、夏穂はただ静かに「帰らない」と答えただけで、声もいつもと変わらなかった。たった一晩で、どうして亡くなるというのか。信じられない。信じられるはずがなかった。「何を言ってるんですか。夏穂が死んだなんて、あるわけないでしょう。人違いじゃないんですか？名前を間違えてるんじゃないんですか？」始は電話に向かって怒鳴った。声には、自分でも抑えきれない震えが混じっていた。涙が勝手にこぼれ、スマホの画面を濡らした。電話の向こうの看護師は、一拍置いてから、落ち着いた声で言った。「間違いではありません。患者様は香村夏穂様、二十六歳。ひと月ほど当院に入院されていました。詳しいことは主治医からご説明いたしますので、ご家族の方はできるだけ早く病院までお越しください」通話が切れた。ツー、ツーという音だけが耳に残る。次の瞬間、始の手からスマホが滑り落ち、床で鈍い音を立てた。始はその場に立ち尽くしていた。指先が震え、喉がひどく詰まって、何も言えない。その様子に、父と母の顔色が変わった。母がたまらず始に詰め寄り、腕をつかむ。「始くん、どうしたの？夏穂に何かあったの？お願い、何か言って」始は顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、やっとのことで言葉を吐き出す。「夏穂が……亡くなったって」「亡くなったって……どういうこと？」母はその場に崩れ落ちた。血の気の引いた顔から、涙がぼろぼろとこぼれる。「嘘よ。うちの夏穂が亡くなるわけないでしょう？今日はあの子の誕生日なのよ。まだ二十六なのよ。帰ってきて、ケーキを食べるはずだったのに。嘘でしょう。ねえ、嘘だって言ってよ！」父も呆然としたまま後ずさり、ソファの背に手をついた。そうしなければ、立っていられなかった。父も母も、一瞬で生気を失ってしまったように見えた。翔子は胸の奥にこみ上げる喜びを押し隠し、いかにも心配しているような顔を作った。「落ち着い

子どもの何気ない一言に、全員の視線が一斉に翔子へ向いた。信じられないものを見るような目だった。始の表情が、すっと消えた。彼はゆっくりと翔子を見た。喉の奥から押し出すような声だった。「美羽にピーナッツ入りのおやつを渡したのは、お前だったのか。それを夏穂が料理に入れたことにしたんだな。夏穂を陥れるために、自分の娘まで使ったのか」翔子の顔から血の気が引いた。彼女は思わず後ずさり、いつもの優しげな顔を保てないまま、感情をむき出しにして叫んだ。「私がやったから何？私は悪くない！当の香村家の娘は私なのよ。始と結婚したのだって私でしょう！夏穂は何でも持っていたじゃない。なのに、どうしてみんな、まだ夏穂を気にするの？ どうして夏穂のことばかり考えるの？私は夏穂が憎かった。小さい頃から何もかも持っていたくせに、始まで奪った夏穂が憎かったの！私は夏穂の代わりに、あんな家で二十年以上も苦しんできたのよ。自分のものを取り戻して、何が悪いの？どうしてみんな夏穂の味方をするの？どうしてよ！」翔子の叫びで、今まで必死に隠してきた本音が、すべてさらけ出された。誰もが言葉を失った。彼らはずっと、翔子は弱くて優しい子で、ただ家族を欲しがっているだけなのだと思っていた。けれど実際は、夏穂を陥れるためなら、自分の娘さえ利用できる人間だった。この何年も見せていた優しさも、思いやりも、すべて作り物だったのだ。。母は翔子を見つめた。その目からは、これまでの愛情も、負い目も消えていた。残っているのは、深い失望だけだった。母はゆっくり首を横に振り、冷えた声で言った。「私が愚かだったのね。実の娘だからって、あなたのことばかりかわいそうだと思って、夏穂につらい思いをさせた。……本当に、あなたには失望したわ」父も翔子を見た。声はひどく沈んでいた。「私たちはずっと、お前に申し訳ないと思ってきた。だから何かしてやりたいと思っていたんだ。それなのに、お前はこんな形で夏穂を傷つけた」始は翔子をにらみつけた。その目には、抑えきれない怒りがあった。「俺はお前のために夏穂を裏切った。死んだふりまでして、夏穂を五年も罪悪感で苦しめた。あんなに追い詰めてしまった。それなのにお前は、夏穂が苦しんでいるときにまで陥れようとしたのか。翔子、もう無理だ