جميع فصول : الفصل -الفصل 10

医療ミスを起こした後輩・入江茜（いりえ あかね）の尻拭いを、私・谷口絢香（たにぐち あやか）が引き受けたと知った婚約者の院長・柴田竜也（しばた たつや）は、結婚恐怖症だったにもかかわらず、補償として結婚しようと言い出した。私は喜んで式場に向かったのに、日が暮れるまで待っても竜也は現れない。代わりにやってきたのは激昂した患者の家族で、私の結婚式はめちゃくちゃにされた。さらに茜からは、こんな挑発的なライブ配信が送られてきた。「私の新郎が逃げちゃったから、先輩が迷わず代わりに私と結婚してくれたの。これから先輩じゃなくて、私の夫になるのよ！」配信の中で茜と竜也が恋人のように指を絡め合っている様子に、目の奥が痛むほど胸を刺された。ライブ配信を見ていた同僚たちは、私が取り乱して醜態をさらすのを待ち構えていた。でも私は冷ややかに笑い、そのままコメントを打ち込んだ。【結婚したんなら、ついでに入籍もすれば？めでたいことが重なって、ちょうどいいじゃない】すぐさま竜也から、厳しい口調の電話がかかってきた。「茜と結婚したのには理由がある。新郎に逃げられて恥をかいているのを放っておけるか？式を挙げただけで入籍したわけじゃないのに、どうしてそんな嫌味を言うんだ？コメントを消して謝ってくれ。茜の式を最後まで済ませたら、必ず君には最高の結婚式をやり直してやるから、それでいいだろ？」私は冷たく鼻で笑った。「もういいわ」だってもう、私は別れを決め、竜也を捨てることにしたのだから。その言葉を聞いて電話の向こうの竜也は一瞬沈黙したが、すぐに隠しきれない怒りを露わにした。「絢香、そんな些細なことに、いつまでこだわるんだ？」私は拳を握りしめ、爪が皮膚に食い込んだ。荒らされた式場と、赤ワインとケーキで汚れたドレスを見下ろし、胸の奥が苦く疼いた。竜也はまだ知らない。彼が茜とレッドカーペットを歩き、拍手を浴びている間、私が賓客たちから笑いものにされ、散々嘲られていたことを。新郎に捨てられた女、誰にも相手にされない女と、みんなに笑われていた。さらに追い打ちをかけるように、子供を失った家族たちが復讐のために式場に乱入し、めちゃくちゃにしたのだ。選りすぐりのバラは踏みにじられ、心を込めて飾った式場も一瞬にして台無しになった。彼らは私の顔面にケーキ

グループチャットの同僚たちは、みんな竜也の言いたいことを察したのか、こぞって便乗した。【だよね。入江先生、気にするなよ。谷口先生があんなに器が小さいなんてな！】【院長はこんなに優しいのに、あの婚約者の谷口先生は血も涙もないですね。院長にすっぽかされたのも自業自得ですよ】【……】茜がやってきて竜也がえこひいきするようになってから、同僚たちが茜を持ち上げて私を貶すような陰口を叩くのも日常茶飯事で、私はすっかり慣れっこになっていた。もう見るのも嫌になり、スマホの電源を切った。我に返ると、結婚式場のスタッフが目の前に立っていた。「すみません、式場の貸出時間が過ぎましたが、このまま延長なさいますか？」私は首を振り、スマホを出して利用料を支払った。「いえ、もう結構です」待っても来ない結婚式なんて、いらない。手に入らない人も、返ってこない愛情も、もういい。支払いを終えると、顔や口元についた血を拭い、私は大股で入り口へと向かった。しかし、外に出たところで、ちょうど竜也から着信があった。切りたかったけれど、いつもの癖で通話ボタンを押してしまった。繋がった途端、竜也の傲慢な声が耳に響いた。「おい、絢香。自分のしたことが分かってるのか？」私が言い返す隙もなく、彼は言葉を続けた。「挽回するチャンスをやる。今日は茜が挨拶回りで忙しくて、足が棒になるほど立ちっぱなしだったんだ。ろくに飯も食えてない。夜の当直、君が代わってやれ。ちゃんと務めれば、さっきの生意気な態度は不問にしてやるから……」私は握り拳に力を込め、爪が皮膚に食い込んだ。竜也は茜を心配するばかりで、私も式場で一日中立ち尽くして、ずっと彼を待っていたなんて忘れているのだ。以前なら竜也が真っ先に気遣ってくれたはずだった。私が手術で何時間も立ち続けて疲れていると、彼が顔を曇らせて肩や足をマッサージしてくれたものだ。しかし、あの私を全身全霊で愛してくれていたはずの男は、すっかり心変わりしてしまった。今回ばかりは、竜也との危うい関係を維持するために卑屈になるのはやめた。私ははっきりと断った。「竜也。私も一日中待たされて疲れているの。夜の当直なんて行く余裕がないわ。それに、それは入江先生の仕事でしょ？手伝う義務なんてないわ」竜也の返事も待たず

「まだ嫌味を言える元気があるんだな。大したことなさそうだな。こんな時間に帰ってきて、門限を過ぎてるぞ。どこで何をしてたんだ？」私は答えず、ただ言い返した。「そっちはどうなの？どうして急に帰ってきたの？入江先生に付き添わなくていいの？」竜也は表情を強張らせ、眉をひそめた。「何を言いってるんだ？今日は出張でも研究会でもない。茜の用事を済ませたら、当然帰ってくるだろう。君の機嫌が悪いようだから帰ってきたのに。約束を破ったのは悪いと思ってるが、だからって拗ねてこんな時間まで帰らないのはどうなんだ？事故でもあったのかと警察に通報するところだったんだぞ！それなのに、帰ってくればその口調か？お腹を空かせているかと思って、君の好きな店のおかずをテイクアウトしてきたんだぞ」私はテーブルの上の冷え切ったおかずを見て、少し意外だった。もしかして、勘違いだったのか？「もう食べてしまったわ。気持ちだけ受け取っておくわね」そう言われて竜也は、私の機嫌が直ったと勘違いしたようだ。「そうだ。茜のご両親が俺たちを本当の夫婦だと信じ込んでいてな、どうしても入籍してほしいって聞かないんだ。ご両親の体調が良くなくてね。たっての願いだから断れなくて。明日、籍を入れに行かないといけないんだ。君ならこの手の事務手続きに詳しいだろう？何が必要で、どうすればいいのか教えてくれないか？これが最後だ。茜の両親を安心させたら、次は必ず君と正式に入籍して補償する」私は心底冷めた。優しくした理由なんて、やっぱり茜のためだったのか。私たち二人の未来のために知識を得ようとしていた私に、竜也と茜のために策を出せと言うの？私は冷たい声で突き放した。「分からないわ。自分でネットで調べれば？」繰り返し面子を潰され、竜也はついに怒りを露わにした。「絢香。芝居を打って場を収めてやっているだけだろ？何をそんなにカリカリしてるんだ？」「それが演技なのか本気なのか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ」指摘されて、竜也は瞬時に不機嫌な顔になった。「本当に話の通じない女だな！」争うのも面倒で、私はそのまま寝室に行こうとした。竜也は私より先に部屋に入り、私の枕を放り出し、書斎で寝ろと言い放った。私が折れるとでも思っているのか？願ったり叶ったりだ。私は

退職の承認通知を見た瞬間、竜也は驚きに目を見開いた。「退職だと？俺がいつ退職を認めた？」それを見た茜が口角を上げ、ここぞとばかりに火に油を注いだ。「谷口先生、どんなに拗ねても退職なんて冗談を言うことはないじゃないですか……それに、竜也さんを困らせるためにわざわざ偽の承認通知を作るなんてひどすぎます。竜也さんはたった一人でこの病院を支えていて、もう疲れているんです。これ以上、竜也さんを悩ませて倒れたらどうするんですか？」そう言われ、竜也はすぐに私に失望の眼差しを向け、冷たく言い放った。「絢香、いい歳をして、どうして年下の茜よりも物分かりが悪いんだ？俺を怒らせるために、捏造して……悪いが、そんな俺の気を引こうとするような手には乗らないぞ。俺の堪忍袋の緒もそろそろ切れる。いい加減にしろ。これ以上騒ぐなら許さない」少し間を置いて、竜也は逃げ道を塞ぐように言った。「最後にもう一度だけチャンスをやる。俺が気が変わる前に早く仕事場へ戻れ。さもなくば、今月のボーナスはゼロにしてやるからな」私を諭すような竜也の目に、私は彼が本気であることを察した。けれど、なんだか可笑しくてたまらない。証拠を目の前に差し出しても、竜也は茜の言葉ばかりを信じ、私の言うことには一切耳を傾けようとしない。よくよく考えれば、茜が現れてからというもの、竜也はいつも私を悪意のある目で疑うようになった。低血糖で補給用のブドウ糖を一瓶飲んだだけでも、「病院の備品を無駄遣いするな」と責められたほどだ。一方で、働き始めて半年の茜には全幅の信頼を寄せ、クレジットカードの暗証番号さえ平気で教えている。私が何度も「気をつけるべきだ」と警告しても、竜也は鼻で笑ってこう言った。「誰もが君みたいに腹黒いと思ったら大間違いだ！茜は純粋で良い子なんだ。彼女が俺を裏切るはずがない！」私が黙り込んでいると、竜也は私が怯えているのだと勘違いし、私を完全に掌握していると言わんばかりの態度だった。しかし、彼が勝ち誇った顔を見せる間もなく、私は冷たく突き放すように言った。「ご自由にどうぞ。どちらにせよ、もう辞めたから」私が反論を止めないことに、竜也もついに腹を立てた。「絢香、まだ嘘をつく気か！俺が君に手を出せないとでも思っているのか？そこまで言うことを聞かな

前の自分は本当にどうかしていた。せっかくの前途を捨てて、恋愛を選んでいたなんて。咲希からそう言われ、竜也は言葉を失い、立ち尽くした。茜の目に、嫉妬の光が宿る。茜は思わせぶりに口を開いた。「谷口先生、他にも働き口はあるでしょう？なぜわざわざ海外なんて選ぶのですか？竜也さんにとって海外がどれだけ嫌なものか、谷口先生は知っているはずでしょう……」竜也が海外に出られないことくらい、私だって知っている。私がそうしたのは、二度と彼と会わないためだ。突然苛立ちを露わにし、竜也が怒鳴り声を上げた。「絢香、わざとやってるんだろ？意地で仕事を辞めたうえに、海外に行くなんて。茜と籍を入れたのだってただの形式だよ。本当の夫婦になるつもりもないのに、なんでいつまで根に持ってるんだよ？今すぐ海外の仕事を断れ！そうしないなら、別れるぞ！俺たちの結婚式もなしだ！」私が彼のもとを離れられないと見越して、竜也はいつも「別れる」というカードを使って私を脅した。以前の私なら、竜也への想いに流され、心にもない謝罪をしてすがりついていたはずだ。でも今の私には、もうその脅しは通じない。私は冷ややかに笑った。「竜也、忘れたの？2日前のあなたと入江先生の結婚の時に、私たちはもう終わったのよ」その言葉を聞いた竜也は、ビクッと体を震わせ、その場に固まった。傍らで茜が口元を緩め、彼女の座を奪えるという期待で目を輝かせている。長い沈黙のあと、竜也はようやく口を開いた。「あの時言ったのは、本心じゃなかったろ？本当に俺と別れるつもりか？」「ずっと、真剣よ」私の冷めた様子を見て、竜也が唇を噛みしめる。「ただ俺が、茜と式を挙げたってだけだぞ？」「ええ」私の答えに竜也はがっくりと肩を落とし、どこか取り乱した様子を見せた。「絢香、俺たちの8年の付き合いがあるだろう？たかがその程度で別れるなんてこと、あるのか？俺と茜はただ形だけの式を挙げただけだ。そんなの気にしすぎだろ？」私はきっぱりと答えた。「ええ。竜也、私はあなたと一緒になりたくて8年も待っていたのに。入江先生の新郎が逃げたからって、あっさり彼女と結婚してあげるなんて。あなたにとって誰が大事なのか、一目瞭然じゃない？8年の付き合い？あなたは、出会って2年の入江先生のために