All Chapters of 過去は序章に過ぎない: Chapter 1 - Chapter 9

俺が贈ったシャネルのチェーンバッグは、翔の「一目で偽物ってわかるね」の一言で、切り裂かれてゴミ箱に捨てられた。愛されているかどうかの違いが、これほどまでにあからさまだとは。滑稽なことに、俺は今までずっとその事実を認めようとしなかった。激怒した時の咄嗟の反応こそが、最も偽りない本音なのだ。先ほど口にした言葉の通り、彼女は、俺が釣り合わない男だと思っている。そうだ。大学の時偶然知り合った彼女のために、卒業後実家には戻らず、彼女のいる会社に就職した。社長である彼女のそばで、周囲の目に映る俺は、コネ入社してヒモ同然の生活をしている男にすぎなかった。そう思えば、確かに俺は彼女に恥をかかせる存在だ。それに対して翔は、家柄も釣り合い、彼女が自慢できる完璧な彼氏なのだ。この三年間、どれほど献身的に尽くし、彼女の言いなりになってきたとしても、翔には到底及ばなかった。そろそろ、この馬鹿げた恋に終止符を打つ時だ。俺はクローゼットから予備の布団を取り出し、書斎で適当に一晩を明かした。意外にも、ぐっすりと眠れた。翌日、身支度を整えてそのまま会社へ向かう途中、マンションを出たところでディーラーから電話が入った。「時田様、お車のメンテナンスが完了いたしました。いつ頃引き取りにいらっしゃいますか？」先月、結月は承諾も得ずに、勝手に俺の車を翔に貸したのだ。先週翔が車を返しに来た時、数箇所傷がつけられていることを知らされた。本来なら文句の一つでも言ってやりたいところだったが、結月が彼を庇ったため、穏便に済ませてメンテナンスに出すしかなかった。それから間もなくして、俺は店に到着した。店長は意味深な笑みを浮かべて車のキーを渡し、ディーラーのロゴが入った紙袋を指差す。「お客さん、中の物はちゃんと袋にまとめときましたよ。お若い方々の気持ちは分かりますが、ほどほどにね。メンテナンスに出す前は、こういう『貴重品』は片付けておいてくれないと。うちの整備士たちも目のやり場に困っちゃうんでね」俺は訝しげに歩み寄り、その紙袋を開けた。中に入っているのは、過激なセクシーランジェリーと、乳首に着ける鈴の付いたリングだ。車の中にこんな物があったとなれば、何が起きたかは言わずもがなだ。だが俺は、結月と車の中でそんなことをした覚えは一度もない。

「本当に当てつけなんかじゃない、事実を言っただけだ。そんなに過敏にならないでくれないか？」その時の結月の顔は見る者が凍りつくほど険しく、どす黒い怒りに満ちている。彼女は手を伸ばして俺のノートパソコンを乱暴に閉じ、こちらをきつく睨みつけた。「翔にちょっと芝居をしてもらっただけじゃない！それだけで昨日からずっとごねてるわけ！？そんなことして楽しいの？翔に感謝するどころか、彼のインスタにあんなコメントを残すなんて。年下だからって、私が甘やかして機嫌を取ると思わないで。子供じみた癇癪を起こすなら実家に帰って、自分の両親にでもぶつけなさいよ。これ以上あなたのわがままに付き合うつもりはないわ。自分の立場をわきまえなさい。これ以上ごねるなら、もう別れるわよ」その言葉には、明らかな脅しと怒りが込められていた。以前の俺なら、とっくに下手に出て許しを乞うていただろう。だが今の俺は、ただひたすらに鬱陶しいとしか思えなかった。一刻も早くこのプログラムのテストを終わらせたいだけだ。そうしなければ、この大量のコードを書き直す羽目になりかねない。軽く頷き、適当に相槌を打った。「ああ、分かった。運転を続けてくれ」一体どの言葉が結月の神経を逆撫でしたのか分からないが、彼女は再びこちらに向かって怒鳴りつけた。「さっさと車から降りて！」しばし無言で彼女の顔を見つめた後、迷わずパソコンを抱えて車を降りた。彼女と口論する気は全くない。万が一、運転中にキレられて事故でも起こされたら、それこそ取り返しがつかない。車を降りた途端、結月はアクセルを踏み込んで走り去っていった。遠ざかる車を見つめながら、かつてのことを思い出した。彼女の感情の起伏は、いつも俺を不安にさせた。自分がまた何か過ちを犯して、彼女の機嫌を損ねてしまったのではないかと、何度も反省させられたものだ。彼女にはいつも笑っていてほしかった。だがそばにいる時の彼女は常に情緒不安定で、そのたびに俺はすべて自分のせいだと思い込み、毎回自分から謝って機嫌を取っていた。しかし今回は、そうしなかった。ただパソコンを抱えたまま道端にしゃがみ込み、一分一秒を惜しむようにテストプログラムを立ち上げ直した。それからスマホを取り出し、タクシーを呼んで近くの五つ星ホテルへ向かい、デラックスシング

「時田！このクズが！」結月は顔を真っ赤にして、紙袋を掴んで俺に投げつけてきた。あいにく、それは封もされていない小さな袋だった。彼女が乱暴に振り回したせいで、中に入っていたセクシーランジェリーと乳首リングが飛び出し、ローテーブルの上に散らばった。途端に、個室にいた全員の表情がこわばり、気まずそうに目を逸らした。結月は立ち上がって足早に近づいてくると、手を振り上げて俺の頬を張ろうとした。俺は片手を上げ、難なく彼女の手首を掴んだ。「どうしたんですか、江崎社長。図星を突かれて逆ギレですか？俺の言ったことは事実でしょう？」彼女の手首を振り払うと、結月は数歩よろめき、やっとのことで体勢を立て直した。胸を激しく上下させながら、憎々しげな目でこちらを睨みつけている。「時田、あなたそれでも私に顔向けできるの！？」人は本当に呆れ果てると、かえって笑いがこみ上げてくるものだ。「俺がお前に顔向けできるかどうかは、お前自身が一番よく分かってるはずだ。だがな、結月、お前こそ俺に顔向けできるのか？お前ら二人が俺の車であんなことをしていた時、一秒でも俺のことが頭をよぎったか？」ほとんど怒鳴りつけるようにそう言い放つと、周りの人間は皆驚愕し、誰も止めに入ろうとはしなかった。彼らの目から見れば、俺は結月に媚びへつらう犬であり、金持ちの彼女が俺のような学生を囲ってやったからこそ、今の俺があるのだ。しばらくして、ようやく我に返った彼らは、結月に加勢して俺を罵り始めた。「時田、この恩知らず！結月がどれだけお前の面倒を見てやったと思ってんだ。よくもそんな態度が取れるな！」「そうよ、結月がいなかったら、あんたみたいな学生がまともな仕事に就けたと思う？結月はプレゼントだってたくさんあげてたじゃない！」俺は鼻で笑い、全員をぐるりと見渡した。「プレゼント？結月が俺に何をくれたって？彼女が俺にどう接してきたか、言えるもんなら言ってみろよ！俺の車は親が買ってくれたもので、彼女とは何の関係もない。バレンタインに俺が贈ったシャネルのチェーンバッグは、翔が『一目で偽物ってわかるね』と言っただけで、彼女はハサミで切り裂いて捨てたんだぞ！俺が彼女に贈ったプレゼントで、ハイブランドじゃなかったものがあるか？彼女が今履いているヴァレンティノのス

大学卒業後、俺は結月のために実家のあるT市には戻らず、M市に残ることを選んだ。だから彼らが俺の素性を知らないのも無理はない。これ以上関わりたくなかったのだが、どうやら姉の方が我慢ならなかったらしい。安奈は鼻で笑い、興味深そうに結月を値踏みした後、蔑むような視線を向けた。「どこの馬の骨が口出ししてくるのかと思えば、ノヴァ・テクノロジー、江崎社長の秘書でしたわ。一体どのような風の吹き回しで、江崎社長自らこんな所へいらっしゃったのかしらね」安奈の嫌味たっぷりな物言いに結月は不快感を露わにしたが、周囲の人々はそんな二人を興味深げに観察し、それぞれの思惑を巡らせていた。翔は一瞬呆気に取られたようだった。まさか安奈がこんな風に突っかかってくるとは思わなかったのだろう。気まずそうに笑ってから、弁解し始めた。「時田は以前同僚だったんです。彼は私たちに少し誤解をしているようで、そのせいでいざこざがありまして。今日はちょうどお会いできたので、誤解を解いて許してもらおうと思っていたんです」翔は言葉巧みに自分を被害者に仕立て上げ、すべての非を俺に押し付けようとした。だが、そんな小細工が姉に通じるはずもない。俺ですら予想もしなかった言葉が、姉の口から飛び出した。安奈は髪をかき上げると、傍らにいた木村秘書に向かって言った。「木村くん、警備員を呼んでこの二人をつまみ出してちょうだい。わが社は江崎社長、ならびにそちらの秘書とは、一切取引をするつもりはありませんから」その言葉に、会場は騒然となった。なぜなら、姉は「ノヴァ・テクノロジー」ではなく、「江崎社長」と言ったからだ。勘のいい者ならすぐに気づいただろう。結月はあくまでノヴァ・テクノロジーの雇われ社長に過ぎず、一族の跡継ぎではない。姉のこの言葉は、結月と翔の二人をブラックリストに叩き込んだも同然だった。結月と翔の二人はまだ状況が飲み込めておらず、周囲の人間に教えられて初めて、目の前の女性が凌雲グループのCEOである時田安奈だと知った。結月は少し焦ったようだが、それでも強がって、愛想よく尋ねた。「私たちが時田CEOに何か無礼を働いたでしょうか？どうかはっきりとご説明願えませんか」安奈は鼻で笑って周囲を見渡し、最後に呆れたように俺を横目で睨んだ。「江崎社長、本来ならあ