過去は序章に過ぎない

俺、時田瞬（ときた しゅん）は、親友の従姉で企業の社長を務める江崎結月（えざき ゆづき）と三年間、秘密交際をしている。

ある日、親友が俺にこう言った。

「後でさ、従姉が三年付き合ってる彼氏を連れて、うちに挨拶しに来るらしいんだ。

そうだ、お前はいつになったら、付き合ってる子を俺に紹介してくれるんだよ！」

親友の問いかけにどう説明していいか分からず、俺はベランダに逃げ込み、結月に電話をかけた。

だが、電話はすぐに切られてしまった。振り返ると、俺の彼女が一人の男と腕を組んで玄関に立っている。

俺と目が合った瞬間、結月の笑顔がスッと消え去った。

「どうしてあなたがここにいるの？」

彼女が眉をひそめ、思わず口にした問い詰めるような言葉で、その場にいる全員の視線が俺に集まった。

まずいと気づいたのか、結月は目を細めて、口調を少し和らげた。

「時田部長はどうしてここに？出張に行っていたのでは？」

江崎家全員の視線を浴びる中、俺は一瞬呆然とした後、苦笑いを浮かべ、彼女の芝居に合わせることにした。

心の奥でチクッとした痛みが走る。時田部長、ね。どうやら、俺は日の目を見られない存在らしい。

頭の中には数えきれないほどの言葉や、結月に答えてほしい疑問が山ほどあるというのに。

しかし今の俺には、それを口にする気力すら残っていなかった。

突然、すべてがどうでもよく思えてきた。

「今戻ったばかりで、まだ江崎社長にご報告できておりませんでした」

俺の空気を読んだ態度に、結月の顔色はついに元通りになった。

食卓は和気あいあいとしていて、まるで出来のいい芝居のようだ。

俺は結月の「恋人」である鶴見翔（つるみ しょう）と意気投合したふりをして、杯を交わし、連絡先まで交換した。

その日、俺は結月と一言も言葉を交わすことなく、食後一人で家に帰った。

ソファに座っていても、脳裏に浮かんでくるのは、結月が翔と腕を組んで俺の前に現れ、両親や親戚たちに挨拶している光景だった。

そしてこれらはすべて、かつて俺が待ち望んでいたものだった。

俺たちの関係を公にして、ご両親に紹介してほしいとずっと願っていた。

結月を一生大切にし、決して少しも辛い思いはさせないと、ご両親に伝えるつもりだった。

こんな、遊び相手のような扱いではなく。

夜中までソファに座り込んでいると、ようやく結月が帰宅した。

本来なら、蓄積された感情が今ここで爆発するはずだった。

これまでと同じように、冷静な状態から口論、怒鳴り合い、言い訳、罵倒、責任転嫁、そして最後には冷戦状態に陥るというパターンに入るはずだった。

だが今の俺は突然気力を失ってしまい、そんなことはもう何の意味もないと感じた。

結月は靴を脱ぐと、俺があまりにも黙り込んでいるのを見て、珍しく彼女の方から口を開いた。

「翔を会わせたのは、お父さんたちが結婚しろとうるさいからよ。だから彼に一日残業してもらって、彼氏のふりをして相手をさせただけ」

俺は「ああ」とだけ相槌を打った。それ以外は何も言わなかった。

客観的に見て、この時の俺の態度は何一つ間違っていなかったと思う。

しかし次の瞬間、結月は逆に怒り出した。

口調に滲む苛立ちに、俺は思わず顔を上げて彼女を見た。

「瞬、ちゃんと説明したのに、その態度は何なの？」

その言葉は俺の脳内に波紋を広げ、瞬く間に巨大な渦となった。

考えるより先に、言葉が口をついて出た。

「自分の秘書に残業させて彼氏のふりをさせるだと？だったら、なぜ直接俺を連れて行かなかった？お前の彼氏は俺だろうが！」

「だって、あなたじゃお父さんたちの前で恥をかくだけじゃない！」

彼女はそう言い捨てると、持っていたバッグを俺に投げつけ、そのまま寝室へと入っていった。激しく閉められたドアのせいで、ドア枠がガタガタと異音を立てた。

そのバッグは、翔が結月に買ってやったものだ。

アウトレットのセールで買ったバケツバッグ。それなのに彼女は毎日それを持ち歩き、自分が雨に濡れてでもこのバッグを守ろうとするほど大切にしていた。