Semua Bab 十年の愛、今宵にて散る: Bab 1 - Bab 8

「わかったわ」私はグラスを置き、穏やかな声で返した。玲司の目には満足げな色が浮かび、私の髪を撫でる。「お前なら話が分かると信じていたよ。医者の話では、夕乃は最近極度に情緒不安定で、いつ自傷行為に走ってもおかしくない状態らしい。これから、少しは大目に見てやってくれ」彼はさも当然のように、私の物分かりの良さを褒めそやした。私が心血を注いだあのウェディングドレスのことなど、端から気にも留めていないかのようだ。「宴会場へリハーサルに行きましょう」私は立ち上がり、彼の手をさりげなく避けた。玲司はただ寝起きが悪いだけだと解釈したのか、特に気にも留めなかった。彼はクローゼットへ向かい、予備のドレスを取り出して私に手渡す。「これを着ても綺麗だぞ」私はドレスを受け取り、その場で着替える。装飾一つない、シンプルを通り越して味気ない代物だったが、今の私にはもうどうでもいいことだった。スイートルームを出ると、島の容赦ない日差しが目に突き刺さる。宴会場のすぐ外には、巨大なプールが広がっていた。玲司の友人たちはすでに到着しており、集まって煙草を吸っていた。私が予備の素っ気ないドレスを着ているのを見て、彼らはニヤニヤと視線を交わす。「澄玲さん、そのドレス随分と質素で上品だな。ゴテゴテしたレースなんかより似合ってるよ」言葉の端々から隠しきれない嘲笑が溢れ出ている。玲司はわずかに眉をひそめ、彼らを鋭く一瞥した。「黙れ。これ以上無駄口を叩くなら、今すぐ国へ帰れ」友人たちは口をつぐんだが、その目には嘲弄の色が浮かんだままだ。その時、カツカツと甲高いヒールの音が響き、真っ赤なドレスに身を包んだ夕乃が現れた。彼女はシャンパングラスを手に、甘ったるい笑みを玲司に向ける。「玲司、見て。今日の私、綺麗？」「ああ、悪くない」玲司は気のない相槌を打つ。夕乃が振り返り、私に視線を合わせた。その時、私は初めて気がついた。彼女のふんわりとした巻き髪の上に、見覚えのあるアンティークのティアラが載せられていることに。それは祖母の代から受け継がれてきた家宝だった。私は幾度となく、結婚式でそれを身につける日を夢見てきた。亡き母が私の花嫁姿を見守ってくれているような気がするから。万全を期すため、私はそれをスイートルームの金

翌日の午前十時。海島の容赦ない日差しが目に突き刺さる。結婚式の会場は贅を尽くした豪奢なもので、巨大なシャンパンタワーがまばゆい光を反射していた。大勢の参列者が集まり、財界の著名人たちが互いに和やかに談笑を交わしている。私はグレーのブライズメイドのドレスを着て、バージンロードの端に立っていた。周囲からはクスクスと押し殺したような嘲笑が絶え間なく聞こえてくる。「見てみろよ、妻がブライズメイドのドレスを着てるぜ。前代未聞の笑い話だな」「玲司さんも随分とひいきが過ぎるよな。これじゃあ、澄玲さんの顔に泥を塗ってるようなもんじゃないか」私はそんな雑音を一切無視し、手元のスマートフォンに目を落とした。蓮夜のトーク画面には、五分前に送られてきた短いメッセージだけが残されている。【待っていろ】定刻通りに、ウェディングマーチが鳴り響いた。玲司は純白のタキシードに身を包み、色鮮やかな花のアーチの下に立っている。バージンロードの果てを見つめる彼の瞳には、深い愛情が宿っているように見えた。重厚な扉がゆっくりと開かれる。夕乃はズタズタに切り裂かれた後、徹夜でレースを継ぎ接ぎされたあのウェディングドレスを身に纏い、玲司の父親の腕に手を添えて、誇らしげに入場してきた。ベール越しの顔には勝ち誇った笑みが浮かんでおり、私を通り過ぎる際、その目はあからさまな挑発の色を帯びていた。玲司が一歩前に歩み寄り、父親の手から夕乃の手を恭しく受け取る。二人は司会者の前に並んで立った。その姿は、誰の目にもお似合いのカップルに映ったことだろう。司会者が誓いの言葉を読み上げる。「新郎、御堂玲司。あなたは……」「誓います」玲司は一瞬の躊躇いもなく即答した。会場は割れんばかりの拍手に包まれる。式は進み、指輪の交換の段となった。「それでは、ブライズメイドより、お二人の結婚指輪をお持ちいただきましょう」司会者が微笑みながらステージの下へ視線を向ける。全参列者の視線が一斉に私に突き刺さった。玲司もこちらを振り返り、早く来いと目で促す。その目には「これさえ終われば、明日はお前と婚姻届を出しに行くから」と宥めるような光が宿っていた。すべては自分の思い通りになっていると信じ切っているその滑稽な顔を見つめながら、私はゆっくりとステージに上が

ヘリコプターは帝都郊外に佇む九条家の広大な邸宅のヘリポートへと、滑らかに着陸した。蓮夜が先に機体から降り立つと、振り返って私をしっかりと抱き下ろしてくれた。私を扱うその手つきは、どこまでも優しく慎重だ。「おかえり、俺の妻」彼は私の耳元で低く囁き、その熱い吐息が耳たぶをかすめる。私はほんのりと頬を染め、その甘い呼び名を否定することはしなかった。それからの数日間、私は九条家の邸宅で至れり尽くせりの手厚い医療ケアを受けながら、穏やかな時間を過ごした。蓮夜は不要な接待をすべてキャンセルし、毎日私の散歩に付き添い、読書の時間にもそっと寄り添い、なんと自らキッチンに立って手料理まで振る舞ってくれた。三年という空白の時間は、私たちの間にいささかの隔たりも生んではいなかった。彼の瞳を占めているのは、今でもあの頃と変わらず私ただ一人だった。私が平和な時間を過ごしている一方、外界では御堂家が天地を覆すような劇変に見舞われていた。九条財閥の強引な投資引き上げは凄まじい連鎖反応を引き起こし、御堂グループの資金繰りはわずか三日のうちに完全にショートした。各銀行からは一斉に融資の返済を迫られ、取引先の業者たちも借金の取り立てに押し寄せる。株価は連日のストップ安を記録し、玲司がそれまで鼻にかけていた会社は瞬く間に崩壊の危機に陥っていた。蓮夜の秘書は毎日決まった時間に、御堂家が辿っている惨状を事細かに報告してくれた。私はただコーヒーカップを傾け、冷ややかな目でそれを聞き流すだけで、胸の内には一筋のさざ波すら立たなかった。その頃、御堂家の邸宅はすでに無残な有様と化していた。かつて玲司の周囲に群がり、こびへつらっていた取り巻きたちは、自分たちのビジネスにまで深刻な被害が及んだ途端、手のひらを返して牙を剥いた。彼らは邸宅の巨大な窓ガラスを叩き割り、外壁一面に「金を返せ」「詐欺師」といった怒号のような張り紙をびっしりと貼り付け、スプレーで生々しい罵詈雑言を書き殴って暴れ回った。「玲司、この疫病神が！てめえの不始末で俺たちまで道連れにしやがって！とっとと金を返しやがれ！さもなきゃ今日ここでブチ殺してやるぞ！」玲司はガラスの破片が散乱するリビングの床に、力なく座り込んでいた。髪はひどく乱れ、両目は真っ赤に血走っている。かつて誰もが見上

玲司が投獄されたというニュースは、瞬く間に経済新聞のトップを飾った。御堂グループは強制清算され、かつて御堂家にすり寄ってあの結婚式で私を嘲笑った連中も、九条財閥によって完全に業界から締め出された。彼らは次々と破産に追い込まれ、すべてを失った。これにより、街のビジネス圏の勢力図は大きく塗り替えられることとなった。そして、このすべての元凶である夕乃も、惨めな末路を辿っていた。玲司の庇護を失っただけでなく、御堂グループが破産する直前に押し付けられた莫大な負債まで背負い込むことになったのだ。債権者たちが彼女を見逃すはずがなかった。借金取りから逃れるため、彼女は場末の歓楽街にあるぼったくりバーで、客引きのサクラをして身を潜めるしかなかった。毎日、有象無象の男たちに体を弄られ、少しでも反抗すれば容赦ない暴力が飛んでくる凄惨な日々。半月後のある日、私は蓮夜に付き添って、彼が所有する大型ショッピングモールを視察に訪れた。エントランスに差し掛かった途端、悪臭を放つ一人の女が警備員の制止を振り切り、私の目の前にすがりついて土下座した。「澄玲、お願い、私を助けて！」私は足を止め、眉をひそめて地面に這いつくばる薄汚れた女を見下ろした。髪は乱れ、化粧はドロドロに崩れ、ボロボロの衣服の隙間からは無数の痛々しい青あざが覗いている。その声でなければ、かつてあんなにも傲慢に振る舞っていた夕乃だとは、到底気づかないところだった。「私が悪かったわ！本当に私が間違っていたの！」夕乃は額から血が滲むほど、狂ったように地面に頭を打ち付けた。「あの時、ウェディングドレスを台無しにしてティアラを奪ったのは、私が世間知らずで、ほんの冗談のつもりだったのよ！お願い、借金取りに私を見逃すよう言って！毎日殴られて、無理やり客を取らされて……もう生きていけないわ！」彼女は大声で泣き喚き、「冗談」という言葉で責任逃れしようとしていた。蓮夜の顔がスッと冷え込み、ボディーガードに引きずり出させようと顎をしゃくった。私はそっと手を上げ、それを制止した。地面に這う夕乃を見下ろし、私は口元に冷ややかな笑みを浮かべた。「ほんの冗談のつもり？それは違うわね。そんなに何でも『冗談』で済ませるくらいふしだらなら、いっそバスタオル一枚羽織って客を取ればい