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第7話
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十年の愛、今宵にて散る 第8話
玲司が投獄されたというニュースは、瞬く間に経済新聞のトップを飾った。御堂グループは強制清算され、かつて御堂家にすり寄ってあの結婚式で私を嘲笑った連中も、九条財閥によって完全に業界から締め出された。彼らは次々と破産に追い込まれ、すべてを失った。これにより、街のビジネス圏の勢力図は大きく塗り替えられることとなった。そして、このすべての元凶である夕乃も、惨めな末路を辿っていた。玲司の庇護を失っただけでなく、御堂グループが破産する直前に押し付けられた莫大な負債まで背負い込むことになったのだ。債権者たちが彼女を見逃すはずがなかった。借金取りから逃れるため、彼女は場末の歓楽街にあるぼったくりバーで、客引きのサクラをして身を潜めるしかなかった。毎日、有象無象の男たちに体を弄られ、少しでも反抗すれば容赦ない暴力が飛んでくる凄惨な日々。半月後のある日、私は蓮夜に付き添って、彼が所有する大型ショッピングモールを視察に訪れた。エントランスに差し掛かった途端、悪臭を放つ一人の女が警備員の制止を振り切り、私の目の前にすがりついて土下座した。「澄玲、お願い、私を助けて！」私は足を止め、眉をひそめて地面に這いつくばる薄汚れた女を見下ろした。髪は乱れ、化粧はドロドロに崩れ、ボロボロの衣服の隙間からは無数の痛々しい青あざが覗いている。その声でなければ、かつてあんなにも傲慢に振る舞っていた夕乃だとは、到底気づかないところだった。「私が悪かったわ！本当に私が間違っていたの！」夕乃は額から血が滲むほど、狂ったように地面に頭を打ち付けた。「あの時、ウェディングドレスを台無しにしてティアラを奪ったのは、私が世間知らずで、ほんの冗談のつもりだったのよ！お願い、借金取りに私を見逃すよう言って！毎日殴られて、無理やり客を取らされて……もう生きていけないわ！」彼女は大声で泣き喚き、「冗談」という言葉で責任逃れしようとしていた。蓮夜の顔がスッと冷え込み、ボディーガードに引きずり出させようと顎をしゃくった。私はそっと手を上げ、それを制止した。地面に這う夕乃を見下ろし、私は口元に冷ややかな笑みを浮かべた。「ほんの冗談のつもり？それは違うわね。そんなに何でも『冗談』で済ませるくらいふしだらなら、いっそバスタオル一枚羽織って客を取ればい
十年の愛、今宵にて散る 第7話
激しい雨が九条家の門に打ち付け、重苦しい音を立てていた。玲司はすでに一晩中、門の外で雨に打たれ続けていた。全身はずぶ濡れで、顎から雨水がポタポタとしたたり落ちているというのに、彼は背筋を伸ばしたまま微動だにしない。鉄門をじっと見つめ、掠れて震える声で叫び続けていた。「澄玲、出てきてくれ、一度でいいから会ってくれ、頼む……」彼の叫び声は雨音をすり抜け、邸宅のリビングにまで届いていた。私は暖炉の前に座り、蓮夜が淹れてくれたばかりの紅茶を両手で包み込んでいた。立ち上る湯気が、私の視界を曇らせる。「目障りなら、どこか遠くへ放り出させようか」背後から私を抱きすくめながら、蓮夜が嫌悪感を滲ませて言った。私は首を横に振り、ティーカップをテーブルに置いた。「いいの。いくつかのツケは本人の目の前できっちり清算しなくちゃね」私はショールを羽織り、傘をさして屋敷を出た。重厚な鉄門がゆっくりと開いた。私の姿を捉えた玲司の目に、狂喜の色が浮かんだ。彼はよろめきながら駆け寄ろうとしたが、ボディーガードたちによって冷酷に門の外へと阻まれた。それでも彼は怒りもせず、雨に濡れないよう懐に大事に抱えていたスマートフォンをそっと取り出し、掠れた声で言った。「澄玲、見てくれ。夕乃の謝罪動画だ。以前は俺が目を曇らせていて、お前を誤解していた……俺と一緒に帰ろう。俺の妻はずっとお前だ」彼は惨めなほど卑屈に哀願し、一途な愛を免罪符にして、自分の過去の罪を帳消しにしようと必死だった。私はただ静かに彼を見つめた。かつて十年間も愛し続けた男の姿を。胸に湧き上がるのは、ただ底知れぬ哀れみだけだった。私は彼が差し出すスマホを完全に無視し、持っていた防水のクリアファイルを彼の顔面に叩きつけた。「玲司、その反吐が出るような偽善はもうやめて」顔にぶつけられたファイルから、数枚の写真と一枚の成分検査報告書が泥水の上に散らばる。玲司は呆然とし、足元に落ちたものに視線を落とした。一枚目の写真は玲司の部屋の入り口に設置された監視カメラのキャプチャ画像だ。私の部屋へミルクを運ぶ直前、彼が自らの手で錠剤を砕き、グラスに混入している様子が鮮明に写っていた。二枚目は睡眠薬の成分検査報告書。グラスの底に残留していた薬の分量は、大人が十時間以上も昏
十年の愛、今宵にて散る 第6話
ヘリコプターは帝都郊外に佇む九条家の広大な邸宅のヘリポートへと、滑らかに着陸した。蓮夜が先に機体から降り立つと、振り返って私をしっかりと抱き下ろしてくれた。私を扱うその手つきは、どこまでも優しく慎重だ。「おかえり、俺の妻」彼は私の耳元で低く囁き、その熱い吐息が耳たぶをかすめる。私はほんのりと頬を染め、その甘い呼び名を否定することはしなかった。それからの数日間、私は九条家の邸宅で至れり尽くせりの手厚い医療ケアを受けながら、穏やかな時間を過ごした。蓮夜は不要な接待をすべてキャンセルし、毎日私の散歩に付き添い、読書の時間にもそっと寄り添い、なんと自らキッチンに立って手料理まで振る舞ってくれた。三年という空白の時間は、私たちの間にいささかの隔たりも生んではいなかった。彼の瞳を占めているのは、今でもあの頃と変わらず私ただ一人だった。私が平和な時間を過ごしている一方、外界では御堂家が天地を覆すような劇変に見舞われていた。九条財閥の強引な投資引き上げは凄まじい連鎖反応を引き起こし、御堂グループの資金繰りはわずか三日のうちに完全にショートした。各銀行からは一斉に融資の返済を迫られ、取引先の業者たちも借金の取り立てに押し寄せる。株価は連日のストップ安を記録し、玲司がそれまで鼻にかけていた会社は瞬く間に崩壊の危機に陥っていた。蓮夜の秘書は毎日決まった時間に、御堂家が辿っている惨状を事細かに報告してくれた。私はただコーヒーカップを傾け、冷ややかな目でそれを聞き流すだけで、胸の内には一筋のさざ波すら立たなかった。その頃、御堂家の邸宅はすでに無残な有様と化していた。かつて玲司の周囲に群がり、こびへつらっていた取り巻きたちは、自分たちのビジネスにまで深刻な被害が及んだ途端、手のひらを返して牙を剥いた。彼らは邸宅の巨大な窓ガラスを叩き割り、外壁一面に「金を返せ」「詐欺師」といった怒号のような張り紙をびっしりと貼り付け、スプレーで生々しい罵詈雑言を書き殴って暴れ回った。「玲司、この疫病神が！てめえの不始末で俺たちまで道連れにしやがって！とっとと金を返しやがれ！さもなきゃ今日ここでブチ殺してやるぞ！」玲司はガラスの破片が散乱するリビングの床に、力なく座り込んでいた。髪はひどく乱れ、両目は真っ赤に血走っている。かつて誰もが見上
十年の愛、今宵にて散る 第5話
玲司の瞳に一瞬だけ驚愕が走ったが、すぐさまその眼差しは険しく沈んだ。彼は蓮夜が私の腰に回している手を憎々しげに睨みつけ、その目には明らかな怒りの炎が揺らめいていた。それでもなお、これまで通りの高圧的な態度を崩そうとはせず、命令を下すように言い放った。「ふざけるのは大概にしろ。俺のそばに戻ってこい」蓮夜の背後に控えていた二人のボディーガードが瞬時に前に進み出て、玲司の行く手を遮った。玲司は足を止めることを余儀なくされ、その動きのせいで仕立ての良いスーツにわずかな皺が寄った。彼はボディーガードたちには目もくれず、人垣越しに私だけを執拗に見据えている。怒りに奥歯を噛み締めたその横顔は刃物のように鋭く強張り、その目はどす黒い所有欲に染まっている。「玲司！」夕乃が甲高い悲鳴を上げ、彼にすがりつこうとした。だが、彼女もまた別のボディーガードに阻まれ、数十センチ手前で無情にも遮られた。会場は水を打ったように静まり返り、参列者たちは皆息を呑んで、微かな音を立てるのすら恐れているようだった。蓮夜の名は、財界において絶対的な権威の象徴だ。御堂家もこの地では名家として知られているが、九条財閥の前では、到底比較にすらならない存在にすぎない。「九条社長、これは一体どういうおつもりですか！本日は息子の結婚式です。大勢を引き連れて乗り込んでくるとは、いくらなんでも横暴が過ぎるのではないでしょうか！」ようやく我に返った玲司の父親が冷や汗をかきながらも前に進み出て抗議した。蓮夜は彼をチラリと一瞥し、口角を上げて冷笑を浮かべた。「俺はただ、自分の妻を迎えに来ただけだ」彼がわずかに手を挙げる。背後にいた秘書が即座に前へ出ると、一束の書類を容赦なく玲司の顔面に叩きつけた。無数の紙が床一面に散らばる。「玲司、その目を見開いてよく見るんだな」蓮夜の声は決して大きくなかったが、そこにはその場を支配するような強烈な圧迫感が込められていた。「それは九条財閥から御堂グループのコアプロジェクトへの投資引き上げを知らせる通知書だ。たった今から、御堂グループの資金源は完全に絶たれることになる」散らばった書類の文面を目にした玲司の顔が一瞬にして土気色に変わった。「蓮夜、狂ったのか？この女を連れ去るために、天文学的な違約金すら度外視する
十年の愛、今宵にて散る 第4話
翌日の午前十時。海島の容赦ない日差しが目に突き刺さる。結婚式の会場は贅を尽くした豪奢なもので、巨大なシャンパンタワーがまばゆい光を反射していた。大勢の参列者が集まり、財界の著名人たちが互いに和やかに談笑を交わしている。私はグレーのブライズメイドのドレスを着て、バージンロードの端に立っていた。周囲からはクスクスと押し殺したような嘲笑が絶え間なく聞こえてくる。「見てみろよ、妻がブライズメイドのドレスを着てるぜ。前代未聞の笑い話だな」「玲司さんも随分とひいきが過ぎるよな。これじゃあ、澄玲さんの顔に泥を塗ってるようなもんじゃないか」私はそんな雑音を一切無視し、手元のスマートフォンに目を落とした。蓮夜のトーク画面には、五分前に送られてきた短いメッセージだけが残されている。【待っていろ】定刻通りに、ウェディングマーチが鳴り響いた。玲司は純白のタキシードに身を包み、色鮮やかな花のアーチの下に立っている。バージンロードの果てを見つめる彼の瞳には、深い愛情が宿っているように見えた。重厚な扉がゆっくりと開かれる。夕乃はズタズタに切り裂かれた後、徹夜でレースを継ぎ接ぎされたあのウェディングドレスを身に纏い、玲司の父親の腕に手を添えて、誇らしげに入場してきた。ベール越しの顔には勝ち誇った笑みが浮かんでおり、私を通り過ぎる際、その目はあからさまな挑発の色を帯びていた。玲司が一歩前に歩み寄り、父親の手から夕乃の手を恭しく受け取る。二人は司会者の前に並んで立った。その姿は、誰の目にもお似合いのカップルに映ったことだろう。司会者が誓いの言葉を読み上げる。「新郎、御堂玲司。あなたは……」「誓います」玲司は一瞬の躊躇いもなく即答した。会場は割れんばかりの拍手に包まれる。式は進み、指輪の交換の段となった。「それでは、ブライズメイドより、お二人の結婚指輪をお持ちいただきましょう」司会者が微笑みながらステージの下へ視線を向ける。全参列者の視線が一斉に私に突き刺さった。玲司もこちらを振り返り、早く来いと目で促す。その目には「これさえ終われば、明日はお前と婚姻届を出しに行くから」と宥めるような光が宿っていた。すべては自分の思い通りになっていると信じ切っているその滑稽な顔を見つめながら、私はゆっくりとステージに上が
十年の愛、今宵にて散る 第3話
玲司は背を向け、まだ嘘泣きを続けている夕乃を抱き上げると、大股でホテルへと歩き出した。後には、私を指差してヒソヒソと噂話をする連中だけが残された。私はその視線を一切無視し、肩に纏わされたバスタオルをきゅっと引き寄せた。そして、衆人環視の中でバスタオルを無造作にゴミ箱へと放り込んだ。昨夜、あのウェディングドレスの切れ端を捨てた時とまったく同じように。振り返って部屋に戻り、内鍵をかける。スマートフォンを取り出し、蓮夜に一通のメッセージを送った。【蓮夜、あなたが三年前に言った言葉、まだ有効かしら？】メッセージを送信して三秒も経たないうちに、すぐさま彼から返信が届いた。【有効だ。いつでも】私は肺の奥に溜まった濁った息を吐き出し、ホテルの位置情報を送信した。【明日の午前十時、私を迎えに来て】スマートフォンを伏せて置く。玲司、あなたは私の寛大さを足場にして、幼馴染の機嫌を取るのがお好きなのね。それなら、その足場ごとすべて引き抜いてあげる。土台を失ったあなたがどこまでその傲慢な余裕を保っていられるか、見せてもらうわ。結婚式前夜のパーティーには、私は顔を出さなかった。突然、スマートフォンの画面が明るく光った。誰かがスクリーンショットを送ってきた。それは夕乃のSNSの投稿だった。写真の中の彼女はメンズのワイシャツを気だるげに羽織り、ホテルのスイートルームの大きなベッドに横たわっている。手には、一本のネイビーブルーのネクタイを弄んでいる。玲司がことのほか愛用していたもので、去年、私が彼の誕生日のために心を込めて選んだ贈り物だ。添えられた言葉は、こうだった。【ある人はただの通りすがりに過ぎないけれど、私こそが彼の最後の拠り所】写真の背景には、玲司が身につけている高価な腕時計がわざとらしく写り込んでいた。私はその画像を保存し、送り主のアカウントをブロックした。夜の十一時、ドアをノックする音が響いた。ドアを開けると、そこにはむせ返るような酒臭さをまとった玲司が立っていた。彼のシャツの襟元は少しはだけており、あのネイビーのネクタイは案の定、跡形もなく消えていた。「澄玲、まだ起きていたのか？」彼は部屋に入り、ついでにドアを閉めると、ソファに腰を下ろして眉間を揉んだ。「明日の進行だが
