私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

成人式の日、私はSNSにこう投稿した。【ペロペロキャンディーが食べたい】遠く海外にいた幼馴染は、目前だった学位を放り出して帰国した。あろうことか、帰国してシャワーを浴びただけの、ろくに身支度もしていない状態で真っ先に我が家へ押し寄せてきたのだ。その時、私は誓った。これからはペロペロキャンディーを大事に食べようと。だって、あまりにも甘くて美味しかったから。それ以来、たとえ私が後々「偽の令嬢」と分かったとしても、九条景（くじょう けい）が私を妻に迎えようとしているのは、この界隈で周知の事実だった。西園寺家から折檻を受け、私に振り下ろされた竹刀による100回の打ち据えのうち、彼は自らの体を盾にして99回分を庇ってくれたのだ。西園寺家によって地下室に監禁された私にとって、暗闇の中で響く、毎日私を呼び続ける彼の必死な声だけが、唯一の光だった。「澪、怖がらないで。俺が絶対に助け出してやるから」彼はその言葉通り、本当に私を救い出してくれた。そして、彼と本物の令嬢との盛大な結婚式を、私の目で見届けることになったのだ。かつてはペロペロキャンディー一つ待たせることすら惜しんだ男が、私を救うためだと言って、三度も私に「待ってくれ」と告げた。一度目は、結婚式の当日。彼は苦しげな顔で言った。「澪、俺が結衣と結婚しなければ、奴らはお前を許さない。3年待ってくれ。3年後、俺は必ずお前を妻にするから」二度目は、その3年後。彼は九条結衣（くじょう ゆい）の大きく膨らんだお腹を見て、迷いの表情を浮かべた。「澪、結衣は俺の子を身ごもっているんだ。もう少しだけ、待ってくれないか？」三度目は、昨日。彼は子供に触れそうになった私を突き飛ばし、警戒に満ちた目で言った。「澪、大人しく待ってくれないか？なぜ子供を傷つけようとするんだ？」かつて私を愛してくれた彼の顔に陽光が降り注いだが、そこにあの頃の輝きはもう微塵もなかった。それならば、私ももうここを去るべきなのだろう。……「おじいちゃん。私、決めたの。景のもとを離れる」電話の向こうで、祖父西園寺竜一郎（さいおんじ りゅういちろう）はただ深く溜息をついた。「分かった。それがいい。すべてこちらで手配しておく」通話を終えてふらつく足取りで一階に下りると、何か食べられるものはないかとキ

彼女は激しく泣きじゃくり、言葉を詰まらせながら私に許しを請うた。今にもその場にひざまずかんばかりの、実に見事な動揺ぶりの演技だった。父親が結衣を強く引き寄せ、自分の背後に庇うようにして言った。「頭を下げる必要はない。元々はこいつがお前に借りを作ったんだ。こいつのほうがお前に許しを乞うべき立場なんだからな。澪、お前に少しでも良心が残っているなら、結衣に謝罪しろ」両親が私を深く憎み、実の娘にだけ肩入れするのは、とうに慣れ切ったことだ。だけど、私を愛していると言い、二人の未来を誰よりも考えてくれていたはずの景――そんな彼までもが、今は私の敵としてそこに立ち、何も言わず、ただ失望に満ちた目で私を見下ろしている。私たちは幼い頃からの付き合いだ。青春時代を共に過ごし、彼なら私の人間性を誰よりもよく知っているはずなのに。それでも彼は、結衣の穴だらけの嘘を前にして、家中の防犯カメラを確認しようとさえしなかった。なぜなら彼は、初めから私がやったのだと思い込んでいるからだ。その現実に気づき、胸が張り裂けるように痛んだ。「私は何もしていない。謝罪なんて絶対にしない」私の言葉を聞き、激怒した父親がテーブルを強く叩いた。そして即座に外のボディガードを呼びつけ、私を床に強引に押さえつけさせた。私は激しく抵抗し、悲鳴を上げたが、暴れるたびに背中の傷口から引き裂かれるような激痛が走った。縫合した糸が弾け飛ぶような鋭い痛みが走り、生々しい血が腕を伝って床へと滴り落ちていく。ふと景を見ると、彼は耐えきれずに目を伏せていた。床に頭を無理やり押しつけられ、一回目の土下座をさせられた瞬間――脳裏に、両親が結衣を迎え入れた、あの日の記憶がふとよみがえった。凍てつく雪の日、薄着の私は家を追い出された。あの時、自分の上着を脱いで私に羽織らせ、悲しみに打ちひしがれる私を自分の家まで背負って帰ってくれたのは景だった。そして彼が、私にこう言ってくれたのだ。「澪、たとえ世界中の誰もがお前を捨てたとしても、お前には俺がいる。俺だけは絶対に、お前を見捨てたりしない」さらに強く、二回目の土下座を床に叩きつけられる。痛みのあまり、私の意識は朦朧とし始めた。まるで、景が私を守るために自分の両親に反抗したあの日の光景が見えるようだった。炎天下の庭

結衣が自ら謝罪に来るなど、裏がないはずがなかった。案の定、彼女の後ろには景が控えていた。「結衣がこうして謝っているんだ。いい加減、許してやれ」その催促するような口調は、まるで私が我儘を言っているかのように聞こえた。私は何も答えず、手を振り払って立ち去ろうとした。だが、結衣は私の手を離そうとはしなかった。「お姉ちゃん、許してくれなくても構わないわ。どうせこれから3年間は西園寺家に住むんだもの。時間はたっぷりあるわ。お姉ちゃんが許してくれるまでね」その言葉に、私は耳を疑って景を振り返った。彼は動きを固くし、後ろめたそうに視線を逸らした。私の驚いた顔を見て、結衣が気味の悪い笑い声を上げた。「あら、お姉ちゃんまだ知らなかったの？景はね、お姉ちゃんを自由にする代わりに、あと3年間は私と子供のそばにいるって約束したのよ。何年経っても、お姉ちゃんへの想いだけは変わらないわね」彼の約束。彼にさせられた待ちぼうけの日々。3年待たされ、さらに1年。そしてまた3年。結衣と子供のそばを離れる気がないのなら、なぜ私を欺き続けるの？彼が何かを説明しようとした時、スマホが鳴った。彼は電話に出るため、部屋を出て行った。その瞬間、結衣の顔から笑みが消え、私の髪を掴んで外へと引きずり出した。「どうしてまだ生きてるの？そんな惨めな姿で生きてて、疲れないわけ？」家には誰もいない。背中の傷が癒えていない私には、結衣に抗う術はなかった。彼女は一切の容赦なく、私を階段から突き落とした。階段を転がり落ちながら、背中の傷口から再び血が滲むのを感じた。「もう去ると決めたわ。今日中にここを出る。景なんていらない。二度とあなたたちの前には現れないから……」言い切る前に、また髪を掴み上げられた。「ダメよお姉ちゃん、勝手に行かせないわ。今あんたにいなくなられたら、景を完全に諦めさせることができないじゃない？あんたが死ななきゃ……あの西園寺のジジイが、いずれ私の正体に気づくかもしれないもの。あんたもあのジジイも死んでしまえば、あんたが拗ねて地下室に隠れてたんだって言ってやるわ。みんなの気を引きたくてね」祖父が結衣の素性を調べていることに、彼女はすでに気づいていたのだ。だから私を殺し、祖父までも手にかけようとしてい

結衣は、彼らを帰すわけにはいかなかった。彼女が私を地下室に閉じ込めてから、まだ数時間しか経っていない。そんなに早く死ぬはずがないからだ。彼女の当初の計画では、西園寺家の本邸に戻った後、祖父に手を下すつもりだったのだろう。そうして数日間、葬儀で騒ぎ立てるのだ。もしあのままだったら、彼らが帰宅する頃には、私はとっくに餓死していただろう。結衣は皆が家へ戻るのを必死に拒んだが、彼らの決意を覆すことはできなかった。再び車が両親の家に停まると、真っ先に飛び出していったのは景だった。「澪、澪……」リビングに足を踏み入れた瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、階段に残されたままの生々しい血痕だった。彼は目に見えて狼狽し、さらに声を張り上げて私の名を呼んだ。「澪！どこにいるんだ……」だが、彼らはある大事なことを見落としていた。祖父が彼らに送ったあのメッセージの中で、すでに私を連れ出したことを、はっきりと告げていた。3人が屋敷中を狂ったように探し回る中、結衣だけがリビングの中央で呆然と立ち尽くしていた。彼女は時折、不安げに地下室の方向へと視線を向ける。「言え、澪をどこへ隠した！」心ここにあらずの状態だった彼女は、景に突然掴みかかられ、悲鳴を上げそうになった。結衣は必死に首を振り、相変わらず無実を演じ続けている。「私は知らない、本当に知らないのよ。景、どうしてあなたまで私がやったなんて疑うの？」景は血走った目で、床に残る微かな血痕を指差した。「俺がいない間、ここにいたのはお前と澪だけだ。彼女に一体何をした！」その血痕は結衣ですら気づかなかった。彼女は私を地下室に監禁した後、すぐに屋敷を後にしていたからだ。背中の傷が塞がっておらず、階段を突き落とされた衝撃で再び出血したことなど、彼女も思いもしなかっただろう。「結衣、これ以上しらを切るつもりなら、お前は人殺しになるんだぞ！」景の再びの怒鳴り声に、結衣はようやく事の重大さに気づいたようだった。そうだ、彼女は西園寺家の令嬢になりすましていただけだ。まだ決定的な加害には及んでいない。だが今や、すべては露呈した。もし本当に私が死んでしまえば、結衣は殺人犯としてその一生を終えることになる。彼女は恐怖に駆られ、ついに屈服した。ガタガタと震えな

結衣が警察に拘束されたことを知ったのは、発つ前日のことだった。両親が警察に通報したらしい。おそらく詐欺罪と傷害罪で訴えられるだろう。実刑は免れないだろうし、この数年間に西園寺家で費やした金も、全額返還を求められることになる。多少の清々しさは感じたものの、今の私にはもう、どうでもいいことだった。全ては自業自得だ。ただ、両親が私にしてきた数々の仕打ちを思い返して、わずかばかりの罪悪感に苛まれているのかどうか、それだけが気にかかった。翌朝早く、私は祖父と共に空港へと向かった。予想はしていたが、やはりそこには、二度と見たくなかった3人の姿があった。「澪、お前はわしの自慢の孫娘じゃが、あいつもまた、わしの愚かな息子であることに変わりはない。わしも先は長くない。あと数年お前を守るのが精一杯じゃろう。お前は西園寺家の唯一の跡継ぎ。一族のすべてを、いずれはお前に託すつもりじゃ。わしの勝手を、どうか許してくれ」私は小さく頷いた。祖父を責めるつもりはない。彼は家族の円満を願うものだと分かっているから。祖父がわざわざ海外までついてきてくれるのも、私を一人にするのが心配だからだ。決して、本心から海外に行きたいわけではない。これからの人生は、自分の力で決めるつもりだ。「澪、ごめん、お母さんたちが悪かったわ！お願い、許してちょうだい！私たちもあの女に騙されて、どうかしていたのよ！でも、私たちはただ実の娘を愛したかっただけなの。あなたは私たちの娘なんだから！愛しているのよ！」彼らが実の娘を大切にしようとしたことは理解する。でも、彼らが愛しているのは血のつながりだけで、20年以上も共に過ごした、私という一人の人間ではない。血縁を重んじる愛情そのものは、理解できなくもない。だが20年の絆をこれほど容易く投げ出し、残酷な虐待に耽り、あまつさえそれを愉しんでいたその心は、到底理解できない。路頭の野良猫を拾って育てたとしても、相応の情が湧くものじゃない？私は目の前に立っている、生身の人間なのに。どうすれば、あれほど無慈悲な真似ができるの？私は母親が掴んでいた手を静かに引き抜き、数歩下がって距離を置いた。「血の繋がりは消せない。けど、情は消え去るものよ。私はあなたたちを実の親として認めるけど、許すことは、生涯ない