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第7話
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私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第9話
結衣が警察に拘束されたことを知ったのは、発つ前日のことだった。両親が警察に通報したらしい。おそらく詐欺罪と傷害罪で訴えられるだろう。実刑は免れないだろうし、この数年間に西園寺家で費やした金も、全額返還を求められることになる。多少の清々しさは感じたものの、今の私にはもう、どうでもいいことだった。全ては自業自得だ。ただ、両親が私にしてきた数々の仕打ちを思い返して、わずかばかりの罪悪感に苛まれているのかどうか、それだけが気にかかった。翌朝早く、私は祖父と共に空港へと向かった。予想はしていたが、やはりそこには、二度と見たくなかった3人の姿があった。「澪、お前はわしの自慢の孫娘じゃが、あいつもまた、わしの愚かな息子であることに変わりはない。わしも先は長くない。あと数年お前を守るのが精一杯じゃろう。お前は西園寺家の唯一の跡継ぎ。一族のすべてを、いずれはお前に託すつもりじゃ。わしの勝手を、どうか許してくれ」私は小さく頷いた。祖父を責めるつもりはない。彼は家族の円満を願うものだと分かっているから。祖父がわざわざ海外までついてきてくれるのも、私を一人にするのが心配だからだ。決して、本心から海外に行きたいわけではない。これからの人生は、自分の力で決めるつもりだ。「澪、ごめん、お母さんたちが悪かったわ！お願い、許してちょうだい！私たちもあの女に騙されて、どうかしていたのよ！でも、私たちはただ実の娘を愛したかっただけなの。あなたは私たちの娘なんだから！愛しているのよ！」彼らが実の娘を大切にしようとしたことは理解する。でも、彼らが愛しているのは血のつながりだけで、20年以上も共に過ごした、私という一人の人間ではない。血縁を重んじる愛情そのものは、理解できなくもない。だが20年の絆をこれほど容易く投げ出し、残酷な虐待に耽り、あまつさえそれを愉しんでいたその心は、到底理解できない。路頭の野良猫を拾って育てたとしても、相応の情が湧くものじゃない？私は目の前に立っている、生身の人間なのに。どうすれば、あれほど無慈悲な真似ができるの？私は母親が掴んでいた手を静かに引き抜き、数歩下がって距離を置いた。「血の繋がりは消せない。けど、情は消え去るものよ。私はあなたたちを実の親として認めるけど、許すことは、生涯ない
私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第8話
彼は1時間、3時間、5時間と……待ち続けた。彼に並外れた忍耐力があることは知っていた。かつて私を愛してくれていた頃、彼は私と一緒に立ち向かってくれる人だった。結局、彼は三日三晩、その場に立ち続けた。祖父が彼の前に現れた時、彼は体力の限界で、すでに二度も意識を失い倒れていた。手の中の花は無惨に枯れ果て、膝は凍りつき、一歩を踏み出すことすらままならない。それでも彼は歯を食いしばり、よろめきながら祖父へと歩み寄った。「お祖父様……」その瞳には、すがることしかできない痛々しいほどの必死さが宿っていた。だが祖父は冷ややかに顔を背け、彼が縋り付こうと伸ばした手を無情に振り払った。「九条家の若造、わしを『お祖父様』と呼ぶのは不適切ではないか？」景はそこでようやく、残酷な事実に打ちのめされた。妻である結衣が西園寺の血を引いていないことが証明された今、彼と西園寺家の間には、何の繋がりも残されていないのだ。だが彼は納得できず、諦めることもできなかった。彼は、本当に愛しているのはずっと私だけだったと、今でも信じ込んでいるのだ。何度も妥協し、結衣を優先してきたのも、二人の子供がいるという事実はもちろん、私との将来のためを思ってのことだと自分に言い聞かせてきた。だが、彼は忘れてしまったのだ。かつて私と共にすべてを背負おうとしていたその心は、今や私を犠牲にして、独りよがりの未来を追い求める醜い欲望へと成り下がっていたことを。「お祖父様。俺が愛しているのは澪だけなんです。結衣が俺を、西園寺家の全員を騙していたんです！結衣と結婚したのは、すべて仕方のないことだったんです！」祖父はそれを聞き、鼻で笑った。「仕方がなかった？結婚したのも、ましてや子供を作ったのも、強制されたとでもいうのか？誰かがお前の頭を押し付けてまで、結衣との子供を作れと迫ったとでも言うのか？しかも、二人もじゃ」その鋭い指摘に、景は返す言葉もなかった。祖父の言う通りだ。結衣との結婚が、当初は私を救い出すための手段であったとしても、二人の子供を作ったことについては、一体誰が彼を強制し、誰を救うためのものであったの？結局のところ、彼は誘惑に抗えなかっただけなのだ。そして結婚生活と子供を手に入れたことで、今の平穏な暮らしを失うことが、何
私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第7話
結衣は、彼らを帰すわけにはいかなかった。彼女が私を地下室に閉じ込めてから、まだ数時間しか経っていない。そんなに早く死ぬはずがないからだ。彼女の当初の計画では、西園寺家の本邸に戻った後、祖父に手を下すつもりだったのだろう。そうして数日間、葬儀で騒ぎ立てるのだ。もしあのままだったら、彼らが帰宅する頃には、私はとっくに餓死していただろう。結衣は皆が家へ戻るのを必死に拒んだが、彼らの決意を覆すことはできなかった。再び車が両親の家に停まると、真っ先に飛び出していったのは景だった。「澪、澪……」リビングに足を踏み入れた瞬間、彼の目に飛び込んできたのは、階段に残されたままの生々しい血痕だった。彼は目に見えて狼狽し、さらに声を張り上げて私の名を呼んだ。「澪！どこにいるんだ……」だが、彼らはある大事なことを見落としていた。祖父が彼らに送ったあのメッセージの中で、すでに私を連れ出したことを、はっきりと告げていた。3人が屋敷中を狂ったように探し回る中、結衣だけがリビングの中央で呆然と立ち尽くしていた。彼女は時折、不安げに地下室の方向へと視線を向ける。「言え、澪をどこへ隠した！」心ここにあらずの状態だった彼女は、景に突然掴みかかられ、悲鳴を上げそうになった。結衣は必死に首を振り、相変わらず無実を演じ続けている。「私は知らない、本当に知らないのよ。景、どうしてあなたまで私がやったなんて疑うの？」景は血走った目で、床に残る微かな血痕を指差した。「俺がいない間、ここにいたのはお前と澪だけだ。彼女に一体何をした！」その血痕は結衣ですら気づかなかった。彼女は私を地下室に監禁した後、すぐに屋敷を後にしていたからだ。背中の傷が塞がっておらず、階段を突き落とされた衝撃で再び出血したことなど、彼女も思いもしなかっただろう。「結衣、これ以上しらを切るつもりなら、お前は人殺しになるんだぞ！」景の再びの怒鳴り声に、結衣はようやく事の重大さに気づいたようだった。そうだ、彼女は西園寺家の令嬢になりすましていただけだ。まだ決定的な加害には及んでいない。だが今や、すべては露呈した。もし本当に私が死んでしまえば、結衣は殺人犯としてその一生を終えることになる。彼女は恐怖に駆られ、ついに屈服した。ガタガタと震えな
私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第6話
景は、目の前が真っ暗になるような衝撃を受けた。景だけでなく、両親もその場に凍りつき、言葉を失っていた。祖父自らが調べ上げた事実に、間違いなどあるはずがない。誰よりも一族の血筋を重んじる祖父が、私を可愛がっているからといって、わざわざ偽物の鑑定書を作ってまで庇うはずがないからだ。全員の視線が、結衣に注がれた。そこには怒り、困惑、そして言いようのない怨念が混じっていた。結衣は気味の悪い視線に身を震わせ、何かが起きたことを察知した。だが結衣は、努めて平然を装い、不思議そうな顔をして笑ってみせた。「みんな、どうしたの？そんな怖い顔して私を見て」最初に取り乱したのは母親だった。「結衣……正直に言って。あなたは本当に、私たちの子なの？」やはり、そうなった。結衣は戦慄した。ついに、正体が露見したのだ。だが認めるわけにはいかない。今認めてしまえば、手に入れたすべてが失うからだ。「当たり前じゃない、お父さんとお母さんの子よ。鑑定書だって見たじゃない？再鑑定までしたのに、お母さん、どうしてそんなこと聞くの？」確かに結衣は両親と再鑑定を行った。だが、書類をすり替えるなど、彼女にとっては容易いことだった。これほどの大博打に、周到な準備もなく乗り込むはずがなかったのだ。母親は震える手で、結衣の前にスマホを突き出した。画面には、残酷なまでの真実が映し出されていた。私と父親の血縁関係の確率は、99.9999%であると。対して結衣と父親には、微塵の血縁も認められないことが記されていた。「そんなはずないわ！」しらを切ろうとした結衣だったが、その報告書を目にした瞬間、隠しきれない動揺が表情を歪ませた。怒鳴り声を上げた後、すぐに彼女が取り乱しすぎたと気づき、悲劇のヒロインを演じて涙を拭った。「お父さん、お母さん。信じて。私は間違いなく二人の子供よ。澪の仕業だわ。持っていたものを全部私に奪われたのが悔しくて、あんな真似をしたのよ。だから偽の鑑定書を作って、私を陥れようとしてるのよ！」そう、それこそがまさに、結衣自身が用いてきた手口だった。結衣の母親は確かに西園寺家で長年家政婦を務めていた。両親が留守にする際、結衣の母親は頻繁に娘である結衣を連れてきていた。結衣はこっそりと私の部屋
私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第5話
結衣が自ら謝罪に来るなど、裏がないはずがなかった。案の定、彼女の後ろには景が控えていた。「結衣がこうして謝っているんだ。いい加減、許してやれ」その催促するような口調は、まるで私が我儘を言っているかのように聞こえた。私は何も答えず、手を振り払って立ち去ろうとした。だが、結衣は私の手を離そうとはしなかった。「お姉ちゃん、許してくれなくても構わないわ。どうせこれから3年間は西園寺家に住むんだもの。時間はたっぷりあるわ。お姉ちゃんが許してくれるまでね」その言葉に、私は耳を疑って景を振り返った。彼は動きを固くし、後ろめたそうに視線を逸らした。私の驚いた顔を見て、結衣が気味の悪い笑い声を上げた。「あら、お姉ちゃんまだ知らなかったの？景はね、お姉ちゃんを自由にする代わりに、あと3年間は私と子供のそばにいるって約束したのよ。何年経っても、お姉ちゃんへの想いだけは変わらないわね」彼の約束。彼にさせられた待ちぼうけの日々。3年待たされ、さらに1年。そしてまた3年。結衣と子供のそばを離れる気がないのなら、なぜ私を欺き続けるの？彼が何かを説明しようとした時、スマホが鳴った。彼は電話に出るため、部屋を出て行った。その瞬間、結衣の顔から笑みが消え、私の髪を掴んで外へと引きずり出した。「どうしてまだ生きてるの？そんな惨めな姿で生きてて、疲れないわけ？」家には誰もいない。背中の傷が癒えていない私には、結衣に抗う術はなかった。彼女は一切の容赦なく、私を階段から突き落とした。階段を転がり落ちながら、背中の傷口から再び血が滲むのを感じた。「もう去ると決めたわ。今日中にここを出る。景なんていらない。二度とあなたたちの前には現れないから……」言い切る前に、また髪を掴み上げられた。「ダメよお姉ちゃん、勝手に行かせないわ。今あんたにいなくなられたら、景を完全に諦めさせることができないじゃない？あんたが死ななきゃ……あの西園寺のジジイが、いずれ私の正体に気づくかもしれないもの。あんたもあのジジイも死んでしまえば、あんたが拗ねて地下室に隠れてたんだって言ってやるわ。みんなの気を引きたくてね」祖父が結衣の素性を調べていることに、彼女はすでに気づいていたのだ。だから私を殺し、祖父までも手にかけようとしてい
私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに 第4話
そうね、我が子が可愛いのは当然だ。あれは彼と結衣の、正真正銘の血の繋がった赤ん坊なのだから。だが彼は忘れてしまったのだろうか。彼らが結婚したばかりの頃、私に誓ったあの言葉を。結衣とは決して、夫婦の営みは持たないと。だが今、彼らの二人目の子供は、すでに生後3ヶ月になっていた。私は力なくうつむいた。体調は、これ以上ないほど最悪だった。私がどれほど深い傷を負ったか知っているはずなのに、一言の気遣いすらないどころか、穏やかな口調で諭すふりをしながら、その実、最初から最後まで私を責め立てるばかり。結衣による意図的な陥れに対しても、彼が口にしたのは軽々しい一言だけ。「結衣の勘違いだった」なんと皮肉な響きだろう。彼は気づいていないのだろうか。彼も両親と同じように、完全に結衣の側へと傾いていることに。「もう考えることは何もない。あなたたちを、一緒にしてあげる。二人も子供がいるんだもの。生まれたばかりの子から、父親を奪うわけにはいかないよ」景の表情が凍りつき、次の瞬間、その顔は激しい怒りに染まった。彼は狂ったように私に向かって怒鳴り声を上げた。「澪、俺がお前のためにどれほどの犠牲を払ってきたか分かっているのか！それを今さら、他の女に譲るだと？」犠牲、だって？確かに、少しはあったかもしれない。結衣が西園寺家に迎え入れられたばかりの頃は、半年もの間、彼は私たちの未来のために奔走してくれていた。だが結衣と結婚して以来、彼は変わってしまった。「二人の将来のためだ」と口にしながら、私を傷つける行為を続けている。「澪、もう意地を張るな。俺が愛しているのは、いつだってお前だけだ」「結衣とも話したんだ。お前を受け入れてくれると言ったから、これからここを出て行けるぞ」受け入れる、という言葉が、鋭い刃のように胸に突き刺さる。人の家に身を寄せて生きる日々、私はもう4年以上続けてきた。彼らは私を愛さず、私を苛み続けながらも、決して解放しようとはしなかった。確かに、ようやく出て行けるようだ。ただし、景と一緒ではない。私一人が去るのだ。ちょうどスマホを西園寺家に置いたままだ。どのみち取りに戻らなければならない。立ち去る前に、私と景の過去にけじめをつけたかった。「もう歩けないわ。私を背負ってくれ
