Semua Bab 奴隷王女は宵獅子の愛に溺れる: Bab 1 - Bab 7

「ん、んむぅ……」　豪奢な部屋の中央に、ひとりの女性が縛り付けられ。猿轡までされていた。女性はぼさぼさになってしまっている紺色の髪を振り乱しながら、なんとか拘束から逃れようとするが、縄の素材は頑丈な上に、しっかり縛られているため、びくともしない。縄で肌が傷つかないよう、布を挟んでいるのがまた腹立たしい。　彼女の名はマリアネラ・シュトルツ。陽の国の元王女だ。陽の国は天候に恵まれ、作物が豊富に採れる。海沿いにあるため、漁業も盛んだ。山がいくつかあり、春になると雪解け水が山の栄養分と共に流れる。そして雪解け水を畑に撒き、畑の土に栄養を与える。これが作物が良く育つ秘訣だ。　天候、水、食糧に恵まれた陽の国は、幸せの国と呼ばれ、移住者も多い。民も穏やかな人や陽気な人が多く、争いを好まない。　だが、幸せの国だからこそ、平和ボケしていた。兵士はいるにはいるが、戦闘経験は無いに等しい。手合わせや鍛錬は毎日のように行われているが、ほんの１，２時間程度。というのも、あまりにも平和すぎて、兵士が必要かどうか疑わしいと言われていた。　それに彼らは、兵士である以前に、争いを好まない陽の国の人間だ。本気で手合わせをして怪我をさせたら大変だと思い、手合わせもほとんどじゃれ合いのようなものだった。　彼らの仕事は、見回りという名の散策と、時折起きる喧嘩の仲裁で、時には農業の手伝いをすることさえあった。　そんな平和な陽の国を、他国は羨ましがった。だが、恨む国もいた。隣国の夕の国だ。夕の国は陽の国の隣国であるにも関わらず、高い山々に囲まれているせいで日当たりが悪い。遠い昔に工業が盛んだった夕の国の山は汚染され、草木が生い茂ることはない。もちろん、栄養豊富な雪解け水が流れることはない。汚染された水が流れてくるため、畑にも飲水にも使えない。畑の土も作物に適さないもので、育つ野菜は貧相なものばかり。それ故に、夕の国では貴族でさえ満足に食べられないほど貧しかった。満腹になるまで食べられるのは、王族と一部の公爵家のみだ。　恵まれない国のせいか、民も荒々しい者が多く、事件が絶えない。また、歴代王は争うことを好む傾向があり、他国と戦争をしては土地を奪い、捕虜を奴隷にし、奪った土地で作物を育てさせ、食糧を得ていた。そんな国の兵士は、悪名が轟くほど強かった。　夕の国で、ある貴族の子供が死んだ。死因は持病

「嫌がることをしない、ねぇ……。例えば？」「お前の純潔は奪わずにいよう」「え？」「男は初体験などさっさと済ませたい生き物だが、女は違うだろう？　王族なら尚更だ。王女の純潔は国の宝といっても過言ではない。お前の純潔をいただくのは、陽の国を取り返してからだ。これで文句はあるまい？」「本当に？」　にわかに信じがたい話だ。男が女性に無理やり関係を迫り、結婚したという話はよく聞く。それにマリアネラは奴隷だ。彼女の意思など無視して抱いてもおかしくない。「くどい女だな。だが、慎重な女は嫌いではない。顔合わせも済んだことだし、そろそろ行くとしよう。まだ公務がたまっているのでな。夜になったらまた来る」「待って！」　背を向けるチェセルを、マリアネラは慌てて呼び止めた。このまま出ていかれては困る。「なんだ？」「これ、解いてちょうだい」　身動ぎして、自分が拘束されていることをアピールする。するとチェセルは思い出したような顔をし、小さく笑う。「あぁ、すまない。失念していた。解くのはいいが、自害や脱走など、愚かなことはしてくれるな」「そんなことしないわ。両親と民を無事を確認するまで死ねない」「その言葉、忘れるなよ」　チェセルは懐からナイフを出すと、縄を切っていった。自由になって立ち上がると、思いっきり体を伸ばす。バキボキと酷い音がする。（しまった、今のは王女らしからぬ行動ね）　人前でするのを憚れる行動を反省したが、チェセルは気にしている様子はない。「サイドテーブルのベルを鳴らせば、誰かが来るだろう。何か入り用なら、使用人を呼べ」「えぇ、分かったわ」「あと３０分もすれば、軽食が運ばれてくるから食べるといい。それと、この階から出なければ、部屋から出ることも許可しよう」「あら、随分と寛容なのね」　丁重な扱いが帰ってマリアネラを惨めにさせ、腹が立って厭味ったらしく言う。「今は奴隷だが、お前は将来私の妻になる女だ。そんな女を、こんな狭い部屋に閉じ込めておくわけにはいかないだろう」　そう言われ、改めて室内を見回す。チェセルは狭い部屋と言うが、マリアネラの寝室くらい広い。それに、ベッドや調度品も、最高級のものだと一目で分かる品ばかりだ。「では、また夜に会おう」　チェセルは今度こそ部屋から出ていった。

　お茶が終わると、安全な場所にいる安心感からか、うとうとしだす。彼女の眠気を軽減させたのは、ノックの音。「はい」「マリアネラ様、お風呂の準備が出来ました。ご案内します」　メリーの声だ。マリアネラは部屋から出て、メリーの案内で浴室に行く。探索時に少し覗いたが、脱衣所は広々としている。「お着替えはそのかごに入っています。今お召になっているものは、そちらの箱に入れてください。では、ごゆっくり」　メリーは一礼して脱衣所から出ていった。マリアネラは着ていた襤褸切れを箱に入れ、浴室に足を踏み入れる。温かな空気に、頬が緩む。風呂桶で髪にお湯をかけると、足元を流れるお湯が茶色い。「こんなに汚れていたのね……」　自分から出た汚れにげんなりする。奴隷市場では、藁を敷いただけの大部屋に雑魚寝させられていた。その藁も綺麗なものではない。長年使われていたのか、藁は異臭がしたし、通路には土埃が溜まっていた。その上を裸足で歩かされていたのだから、汚れるのも当然だろう。　髪を洗っても、１度や２度では汚れが落ちきらず、何度も洗うはめになった。腕はつかれるが、清潔になっていくのが嬉しい。　体も垢取り用のブラシで擦ると、面白いくらいぼろぼろ取れた。髪と体の汚れを落とし終えると、ようやく湯船に浸かる。「はああぁ～……」　あまりの気持ちよさに、大きなため息が出る。温かい風呂は心の余裕を作る。奴隷市場で風呂が許されなかったのも、なんとなく理解できた。「皆、どうしてるのかしら？」　心の余裕が出て思い浮かべるのは、やはり家族と民のこと。食事はできているのだろうか？　風呂には入れているのだろうか？　奴隷市場にいた頃の自分のように、ひどい環境にいなければいいが……。　考えれば考えるほど、恵まれた環境にいることに罪悪感が芽生えてしまう。「チェセル王子なら……」　そこまで言って口を閉じ、考えを振り払うように首を振る。チェセルは確かに、マリアネラに惚れてい

　翌朝、マリアネラは自然と起きられた。体は昨日までの疲れが嘘のように軽い。時計を見ると朝７時前。窓を開けると、新鮮な空気が部屋に入り込んできた。朝特有の、少しひんやりした風が心地よい。　軽く伸びをすると、ドレッサーの前に座る。引き出しから櫛を出して髪を梳かしてみるが……。「いった……。あれ、どうすればいいの？」　元王女のマリアネラは、使用人任せだったため、自分で髪を梳かしたことがない。戦争中は一緒に地下にいた使用人が、奴隷市場では手櫛をしていたくらいだ。「えぇ、これってどうなってるの？」　元々手入れが行き届いて艶のある紺色の髪だったが、しばらく櫛が通らなかった髪は痛み、あちこち毛玉になっていた。この毛玉が厄介で、手でほどけそうにないし、櫛を無理やり通すことも出来ない。結果、マリアネラの髪は、寝起きよりも酷いものになってしまった。「どうしよう、これ……」　途方に暮れているとノックも無しにドアが開き、チェセルが入ってきた。「きゃ！？　ノ、ノックくらいしてください」「ここは私の城で、お前は奴隷だ。いつ入ろうが私の勝手だ」（昨日はノックしてたじゃない……）　腹は立つが、言い争うつもりはないので、心の中で呟くだけにとどめる。　チェセルはまじまじとマリアネラを見ると、鼻で笑った。（な、失礼な人！）「顔色や身なりは昨日よりマシだが、なんだ、その頭は。寝てる間に鳥でも来たのか？」 「う、恥ずかしながら、自分で梳かしたことなくて……」 「王女が満足に身なりを整えられんとは、呆れた。貸せ」「あっ」　チェセルはマリアネラから櫛を奪い取ると、櫛にたっぷりのヘアオイルをつけ、タオルに包んだ。更に指先にヘアオイルをなじませると、毛玉をひとつひとつ丁寧に解いていく。毛玉を解き終えると、ブラッシングをしてくれる。それが心地よくて、ついうとうとしてしまう。 「できたぞ」　チェセルの声ではっと目が覚め、鏡を見る。鳥の巣状態だったマリアネラの髪は、艷やかなストレートになっていた。 「すごい…