All Chapters of 偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ: Chapter 11 - Chapter 16

エレベーターの扉が閉まるのと同時に、汀は行先階のボタンを押した。「俺が処理しようか？」楓はエレベーターの壁に寄りかかり、天気を尋ねるかのような気軽な口調で言った。「大丈夫よ」汀はタブレットの画面をスワイプした。「データが出たわ。Z-9触媒酵素の改良効果は、予測を27％も上回っている」楓は笑った。「お前ならやれると思ってたよ」エレベーターが28階で止まる。廊下の突き当たりにある研究室は煌々と明かりが灯り、ガラス張りの壁には「プロジェクト・ドーン」という大きな文字が掲げられていた。十数名の研究員たちが慌ただしく動き回っていたが、汀が入ってくると一斉に顔を上げた。「白川顧問！第三グループのデータ再確認が完了しました。完全に一致しています！」「マウスモデルの初期結果が出ました！著しい治療効果が確認されています！」汀はジャケットを脱いで椅子の背に掛けると、シャツの袖を捲り上げた。「すべてのデータをメインスクリーンに出して。今から会議を始めるわ」その会議は五時間にも及んだ。終了する頃には、窓の外は完全に日が落ちていた。楓がコーヒーを手に部屋に入ってきて、汀の手元に置いた。「お父さんの件、手配が終わったよ。S国の療養所で、お母さんも付き添う。お父さん、絶景の麓で三ヶ月過ごせると聞いて、早く航空券を取れと急かしてきたぜ」汀はコーヒーカップを握りしめ、指先が微かに白くなっていた。「……ありがとう」「礼なんていらないさ」楓は椅子を引き寄せ、彼女の向かいに座った。「お前は自分の研究に専念すればいい。外の雑事は俺が処理する。最初からそういう約束だっただろう？」確かに、彼女はただ研究に没頭するだけでよかった。この研究室は彼女自身が設計し、設備は世界最高峰のものが揃えられ、チームのメンバーも彼女がじきに選び抜いた精鋭たちだった。コネ入社の無能も、時間を潰しているだけの怠け者もいない。全員の瞳が、同じ目標に向かって輝いていた。三ヶ月後、「プロジェクト・ドーン」の第一弾となる論文が『ネイチャー・バイオテクノロジー』誌のオンライン版に掲載された。業界は騒然となった。祝賀パーティーは、高層ビルの最上階にある展望レストランで開催された。ガラス張りの窓の外には大都会の夜景が広がり、クリスタルシャンデリアの下

窓の外では、渡が顔を上げ、高層ビルの方を見上げていた。距離が遠すぎて、表情までは読み取れない。汀はブラインドを下ろした。「行きましょう」と彼女は言った。「夜は製薬会社の人と会食じゃなかった？」「明日に変更した。今日は、お前を連れて行きたい場所がある」車は郊外へと向かい、やがて庭いっぱいに薔薇が植えられた古い洋館の前に停まった。車を降りた汀は息を呑んだ。そこは彼女が幼い頃に暮らしていた家だった。両親が大学の宿舎に移り住んでからは、ずっと空き家になっていたはずだ。「どうして……」「先月買い取ったんだ」楓はポケットから鍵を取り出し、彼女の手のひらに乗せた。「お父さんもサインしてくれたよ。お前が一番幸せだった場所だと言っていた」鉄格子の門を開けると、庭には昔のままの小さなブランコがあった。塗装は剥げ落ち、ロープも古びている。汀は歩み寄り、冷たい鉄の鎖に指を這わせた。八歳の頃、父が後ろから背中を押し、母が軒下から笑いながら「気をつけてね」と声をかけてくれた。あの頃、ブランコは空高く飛んでいけると本気で信じていた。「研究室はお前が設計し、チームはお前が選び、研究はお前が主導する」楓は彼女の背後に立って言った。「だが、人生は実験だけで出来ているわけじゃない。ここは会社から車で三十分だ。来たい時にいつでも来ればいい」汀は鍵を握りしめ、冷たい金属の感触が手のひらに食い込んだ。「楓」彼女は振り返らずに言った。「どうして私に……」「どうしてそこまで優しくするのか、って？」楓は言葉を引き継ぎ、気楽な調子で答えた。「簡単なことだ。宝石が泥にまみれているのを見るのが我慢ならない。俺が宝物だと思っているものを、その辺の石ころみたいに投げ捨てる奴がいるのは、もっと我慢ならないからな」夜風が吹き抜け、薔薇の葉がざわめいた。汀は長い間沈黙していた。やがて彼女は振り返り、鍵を彼の手に戻した。「とりあえず、あなたが預かっておいて。『プロジェクト・ドーン』の第二期臨床試験が無事に終わったら、引っ越してくるわ」楓は笑った。「分かった。じゃあ、約束だぜ」帰りの車の中で、汀は窓に寄りかかって目を閉じていた。スマートフォンが再び震えた。また渡からだった。【一度だけでいい。会ってくれないか】

「プロジェクト・ドーン」の核心特許が国際特許として正式に認可されたというニュースは、ある水曜日の午後に大々的に報じられた。清風バイオテックの株価は、その日のうちにストップ高を記録した。業界メディアは一面を割いて報じ、その見出しはどれもセンセーショナルだった。【遺伝子編集の新たなる女王誕生】【白川汀：大学追放から資産数千億への大逆転】【神楽坂楓の最大の大博打、見事に的中】。祝賀発表会は、市中心部の国際カンファレンスセンターで開催された。エントランスから壇上までレッドカーペットが敷き詰められ、フラッシュの瞬きは天の川が零れ落ちたかのように眩しかった。汀はパールホワイトのイブニングドレスを身に纏い、長い髪をアップにして細く美しい首筋を露わにしていた。彼女は壇上に立ち、背後の巨大スクリーンには特許証書、臨床データ、そして国際機関からの認証文書が次々と映し出されていた。「続いて、メディアの皆様からの質疑応答に移ります」司会者の声が終わるや否や、客席からは一斉に手が挙がった。最初に指名された記者の質問は、極めて鋭いものだった。「白川顧問、この度の大成功、おめでとうございます。しかし業界内では、あなたのご成功は、神楽坂社長が採算を度外視してリソースを注ぎ込んだ結果だという噂が絶えません。これについて、どうお考えですか？」会場が一瞬、静寂に包まれた。汀が口を開こうとしたその時、来賓席から楓が立ち上がった。彼は階段を使わず、片手を壇の縁について軽々と飛び上がり、司会者からマイクを奪い取った。「いい質問です」彼は笑った。スポットライトの下で、その表情はリラックスしていた。「第一に、投資すべき価値のある人間にリソースを割かずに、無能な人間に注ぎ込めとでも言うのですか？」客席から息を呑む音が漏れた。「第二に――」楓は振り返り、ごく自然に汀の手を取り、指を絡ませて二人の間に高く掲げた。「汀は私の婚約者です。私の会社の財産は彼女の財産です」会場全体がどよめきに包まれた。汀は目を丸くして彼を見た。そんな話、事前に一言も相談されていなかった。楓は彼女に片目をつぶり、二人だけにしか聞こえない声で囁いた。「驚いたか？あとでちゃんと説明してやるよ」そして彼はカメラに向き直り、完璧な笑みを浮かべた。「つ