偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ

白川汀（しらかわ なぎさ）の夫は、周囲から「聖者」と崇められる大学教授である。二時間前、国家の最高学術機関である学士院会員の父、白川敬三（しらかわ けいぞう）が危篤に陥り、緊急手術が必要となった。しかし、海外の医療先進国から特任で招いた専門医は、夫である宗方渡（むなかた わたる）によって別の患者の手術へと回されていた。汀は渡に七回連続で電話をかけ、ようやく繋がったものの、返ってきたのは冷たい一言だけだった。「今、学生の発表審査で手が離せない。急ぎでなければ後にしろ」絶望と悲痛の中、汀の腹に宿っていた小さな命は失われた。手術台の上で目を覚ました汀は、スマートフォンを手に取り、渡とのトーク画面に届いていた新しいメッセージを目にした。【蘇原さんの修士論文が最高峰の学術誌に掲載されたんだ。今日の発表審査会は彼女の人生がかかっているから、僕が付き添わなければならない。些細なことで電話をかけてこないでくれ】画面の最上部にピン留めされた生命科学研究科のグループラインは大いに盛り上がっており、話題の中心は渡とその教え子である蘇原婉（そはら えん）だった。誰かが発表会現場の動画を投稿していた。動画の中では、渡が婉に表彰状を授与している。スポットライトを浴びる二人は、一方は長身で端正、もう一方は恥じらうように儚げに見える。「宗方教授は、生物学専攻で最年少の博士課程担当教授なだけあるな。才色兼備で、本当に絵になる」「蘇原さんの論文、テーマ選びからデータ集めまで宗方教授が手取り足取り教えたんだろう？大学院生が筆頭著者としてトップジャーナルに載るなんて、どれほどの労力がかかっていることか」「それだけじゃない。蘇原さんが今日の発表に集中できるよう、宗方教授は彼女の病気の母親のために、わざわざ海外から専門医を招いて手術を手配したらしい。まさに別格の寵愛ぶりだ」汀はメッセージを一つずつ読み進めるうち、下腹部の痛み以上に、胸の奥が締め付けられるように痛むのを感じた。渡が父親の命を救うはずだった医師を奪い、SOSの電話を切ったのは、すべて婉のためだったのだ。汀は喉の奥に込み上げるものを堪え、痛む体に鞭打って強引に退院すると、帝都大学へと向かった。帝都大学生命科学研究科の講堂の扉を開けたとき、婉はちょうど発表を終えたところだった。会

汀は渡と暮らす家に一度戻った。長居はせず、数着の着替えだけをスーツケースに詰め込むと、タクシーを拾って大学近くのマンションへと向かった。そこは学生時代に両親が買い与えてくれたマンションで、広くはないが居心地が良く洗練されていた。そして、彼女と渡の最も甘い記憶が刻まれた場所でもあった。渡と恋人同士になって最初の夏、二人はその部屋で幾度も徹夜して論文を執筆した。夜中に停電が起きた際、渡は彼女にうちわで風を送りながら、そのお嬢様ぶりをからかった。「さすが学者一家の箱入り娘だ。これくらいの暑さも我慢できないなんて、僕には荷が重いな」そう言いながらも、彼は深夜にわざわざスイカを冷やして、最も甘い中心の部分をスプーンで彼女にすくい与えてくれた。そんな過去を思い出し、汀の指先が一瞬止まったが、ドアを開けた瞬間にすべての感傷は霧散した。玄関の靴箱に見知らぬ女性用のスリッパが置かれていた。ピンク色で、もこもこしたそれは、彼女の趣味とはかけ離れていた。部屋にはかすかなアロマの香りが漂っていたが、それは彼女が最も嫌う白百合の甘ったるい香りだった。汀はその場に立ち尽くし、静かに拳を握り締めた。スマートフォンを取り出し、電話をかけようとしたその時、ドアの外から鍵が回る音が聞こえた。ドアが開いた。渡は婉の肩に体を預けるようにして、足元をふらつかせていた。シャツのボタンは二つ外れている。婉は彼を支えながら、か細く甘い声を漏らした。「先生、私のためにここまでしてくださって、本当にありがとうございます。私……」言葉を言い切る前に、彼女は背伸びをして彼の唇の端に口づけを落とした。渡は虚ろな目を上げ、婉の顔を見つめた。すぐに突き放すことはせず、どこか心ここにあらずといった様子でそれを受け入れていた。汀は薄暗いリビングの光の中に佇み、その光景を冷ややかに見つめていた。怒りも、悲鳴も、動悸すら起きなかった。ただ、完全に絶望した後の深い麻痺だけがあった。彼女は手を伸ばし、壁のスイッチを入れてシーリングライトを点灯させた。パチリ、と音が響いた。部屋が一瞬にして白光に照らされる。婉は驚いた小動物のように飛び退き、顔面を蒼白にした。「し、白川先生……」渡はハッと身を硬くして直立した。「汀、なぜここに――」

汀は静かに目を閉じた。父親は未だ生死の境を彷徨っており、ネットの炎上は加熱する一方だった。こんな不毛な場所で時間を浪費している余裕はなかった。目を開けたとき、彼女の顔から一切の感情が消えていた。「分かったわ。謝罪する」彼女は婉に向き直り、浅く頭を下げた。「ごめんなさい。私の不手際だ」続いて被害に遭った学生たちを見た。「不足している手当の差額は、私がすべて個人的に補填する。今夜中に口座に振り込ませる」渡は彼女がこれほど潔く引き下がるとは思っていなかったようで、眉をわずかに動かしたが、最終的にはこう告げるに留まった。「始末書は明日までに提出するように」「明日まで待つ必要はないわ」汀はその場で簡潔な始末書を書き上げ、自らの業務上の過失として処理すると、サインを施して渡に突きつけた。「これで満足？」渡はその紙を受け取り、そこに躍る迷いのない美しい筆跡を見つめながら、複雑な表情を浮かべた。「……行っていいよ」汀は躊躇うことなく背を向け、その場を後にした。彼女は別の実験室を借り受け、父親の実験を自らの手で再現し、無実を証明するつもりだった。しかし、再び病院から連絡が入った。「白川さん、お父様が先ほど再び激昂され、血圧が急上昇しました。予断を許さない状況です。意識を取り戻されてからずっとニュースを気にされています。一刻も早く疑惑を晴らす証拠を見つけなければ、お命に関わります」汀は精神を研ぎ澄ませた。本来、この実験を一から行うには、標準的なチームで稼働しても最低一週間は要する。ただし、渡が管理しているあの特殊な試薬「Z-9触媒酵素」があれば話は別だった。それは二年前、汀と渡が共同で開発した成果物であり、特定の生化学反応を劇的に短縮させることができる代物だった。これを用いれば、実験の全行程を少なくとも半分以下に圧縮できる。彼女は再び、先ほど出たばかりの研究室のドアを叩いて中に入った。室内にいた二人の人影が、慌てて距離を置いた。婉の頬は不自然に上気しており、その瞳は激しく動揺していた。「白川先生……どうしてまた戻られたのですか？」渡は決まり悪そうに咳払いをし、眉をひそめた。「今度は何の用だ？」汀は室内の不穏な空気を完全に無視し、端的に告げた。「Z-9触媒酵

渡が病院を去り、大学へ戻ったのは翌日のことだった。実際のところ、婉の怪我はかすり傷程度であり、医務室での処置で十分なものだった。彼が婉の見舞いを口実にしたのは、おそらく突きつけられた事実から逃避したかったからだろう。実験室には消毒液の匂いが充満しており、頭上では蛍光灯がジーという微かな音を立てていた。渡がドアを押し開けた瞬間、試薬棚の裏から明の声が聞こえてきた。「蘇原先輩のトップジャーナルの論文、マジですごいよな。構想から完成までたった半年だろ？どこかの誰かさんとは大違いだ。三年間も実験室に居座って、ろくな成果も出してない」「白川先生のこと？」もう一人の大学院生、伊藤舞（いとう まい）が軽蔑を隠そうともせずに応じた。「成果ゼロどころか、引き継ぎすらまともにできないじゃない。佐藤君の研究手当の件、結局どうなったの？」「解決したよ。あの人が自腹で補填した」明は間を置いた。「でも、謝罪の時も全然反省してる感じじゃなかったし。宗方先生、なんであんな女を嫁にしたんだか」ドアノブを握る渡の手に力が入った。自分の学生たちが、汀に対してここまで根深い偏見と誤解を抱いているとは思いもよらなかった。婉のあの論文の着想が汀から出たものであることは、外部の人間ならともかく、身内の彼らが知らないはずがない。彼が実験室内を見渡すと、婉が冷却遠心機のそばで学生を指導しており、その横顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。「先輩、今度私にも教えてくださいよ」舞が擦り寄る。「先輩についていけば、絶対いい論文が書けそうです」「そんなこと言わないで」婉は柔らかな声で答えた。「白川先生にも……いろいろと事情があるのよ」実に巧妙な言い回しだった。自らの寛大さを演出しながら、同時に汀が「無能」であるという印象を決定づけている。渡は突然、その声が酷く耳障りに感じられ、冷たい顔でドアをノックした。「宗方先生？」彼に気づいた婉は、すぐさまあの見慣れた従順で弱々しい顔つきに変わった。「どうされたのですか？白川先生が重傷を負われたと伺っていましたが……」「急用ができた」渡は彼女の言葉を遮った。「君たちは作業を続けなさい」彼は足早に自分の個室へ向かい、ドアを閉めると、監視カメラのシステムを立ち上げた。管理者

渡は一刻も早く汀に会いたかったが、彼女が昨夜すでに退院していることを知った。思考を巡らせた末、彼は車を走らせて大学近くのあの小さなマンションへと直行した。そこには彼と汀の、学生時代の最も純粋で輝かしい記憶が詰まっている。彼は独断で婉をそこに住まわせ、汀の激しい怒りを買った。その後慌てて婉を退去させたことで、まだ取り返しがつくと思い込んでいたのだ。エレベーターが上昇する間、マンションで汀に会えるかもしれないという期待で、彼の心臓は異常なほど早く脈打っていた。だが、ドアの鍵穴は変えられていた。鍵が刺さらない。三度試したが、無機質な金属音が静まり返った廊下に虚しく響くだけだった。隣のドアが少し開き、中年の女性が顔を出した。「宗方教授？奥さんを探しに来たの？」「彼女は……」「引っ越したわよ。先週ね」女性はため息をついた。「鍵も私に預けていったわ。不動産屋が内見に来たら開けてやってくれって。この部屋、売りに出すそうよ」「……売る？」渡の声が上ずった。「ええ、家具も全部処分して、すっからかんよ」女性は首を振った。「あの日、奥さん、血の気のない真っ白な顔して、大きなスーツケース二つ引きずって階段を降りていったの。手伝おうかって聞いたんだけど、黙って首を振るだけで、一言も口を利かなかったわ」センサーライトが消えた。渡は暗闇の中、何の役にも立たない鍵を握りしめたまま立ち尽くした。この瞬間、彼はついに理解した。汀はもう自分を必要としていないのだと。二人の過去の記憶ごと、彼女はすべてを切り捨てたのだ。徒労に終わり、渡は高熱を出して数日間寝込んだ。やがて、学術界の知人からメッセージが届いた。【白川学士院会員の件、裏が取れたぞ。匿名の告発IPアドレスは帝都大学の学内ネットワークだ。そしてアカウントの登録者は、お前の教え子の蘇原婉だ】渡はその情報を食い入るように見つめた。数秒後、彼は婉の番号にかけた。「なぜ、汀のお父さんを捏造で告発したんだ？」婉は一瞬息を呑み、その後、いつものような優しく無垢な声を必死に取り繕った。「先生、何をおっしゃっているんですか？私には何のことだか……」「実験室には別の監視カメラがある。映像は確認した」渡は淡々と彼女の言葉を遮った。「汀が怒って