All Chapters of 愛した日々は、もう戻らない: Chapter 1 - Chapter 9

出ていく直前、奈々は本気で湊と縁を切るつもりだとでも言わんばかりに、置き忘れたふりをしていたルームウェアや下着まで、きっちり回収していった。湊は途端に顔色を変えた。「奈々！」奈々を追いかけようとしたが、火がついたように泣き出した娘の声に足を止めた。その隙に、湊の友人たちが一斉に私へ矛先を向けてくる。奈々が傷ついた顔で出ていったのを見て、完全に私が悪者だと決めつけているらしい。「自分が何したか分かってるの？奈々はわざわざ祝いに来てくれたんだぞ。それを追い出すなんて」「金目当てで近づいた女って、やっぱり余裕がないよな。奈々が本気で湊を狙ってたなら、お前が佐倉家に入れるわけないだろ」「湊。奈々は優しいから我慢するかもしれないけど、俺らまで黙ってるわけにはいかないぞ」数人が、冷たい目で一斉に私を見た。「お前ら夫婦そろって奈々に頭を下げに行かないなら、俺たちはもう湊とは付き合えないからな」ほどなくして、客たちは一人、また一人と帰っていった。広いリビングに残されたのは、床に散らかった料理や飾りと、娘の途切れ途切れのすすり泣きだけだった。湊は苛立たしげに眉間を押さえると、足元にあった花の鉢を勢いよく蹴り倒した。「せっかくの祝いの席をここまでめちゃくちゃにして、これで満足か？」答えない。ただ、鉢からこぼれ落ち、無残に折れた花をじっと見つめていた。その花を見ているうちに、ふと湊と出会ったあの夏を思い出した。あの頃の私は、母の治療費を集めるため、雨の日も花を売っていた。湊はずぶ濡れになりながら、私と一緒に声を張り上げ、花を売ってくれた。時には友人たちをこっそり呼び、自分のお金で残っていた花をすべて買ってくれたこともある。そうやって少しずつ、母の治療費を工面するのを手伝ってくれた。その後、私たちは恋人になり、結婚し、娘が生まれた。一番幸せだった頃、湊は約束してくれた。もう二度と、あんな思いはさせない。苦労もさせない。ずっとそばにいて、必ず幸せな家庭を築くから、と。けれど、奈々が戻ってきてから、すべてが変わってしまった。いつの間にか、湊は私とおそろいだったスマホケースを外し、別のものに替えていた。結婚記念日に買ったペアリングも、外に出る時にはつけなくなっていた。昔は、私と一緒

真夜中、ようやく娘を寝かしつけ、ふうっと目を閉じたその時。隣の病室から、男女の笑い声が聞こえてきた。「少し会えないだけで俺がどれくらいつらいか、分かってるくせに。わざと拗ねてみせるなんて意地悪だな」男の声は、紛れもなく湊のものだった。そして奈々の声は、普段とは違って、甘くまとわりつくように響いていた。「だって、あなたがあの女を庇うからじゃない。私のことなんて、もうどうでもいいのかと思って」「悪かったって。どうすれば許してくれる？」「さあ？半日も私を放っておいたんだから、ちゃんと埋め合わせしてよね。私、あの女みたいにちょろくないから、簡単には機嫌直さないよ？」「じゃあ……これならどう？」「んっ……もう、バカ……そんなところに跡つけないでよ。見えたらどうするの」その先に続く音は、もう聞くに堪えない。「俺と奈々はただの幼なじみだ」つい数時間前までそう言い張っていた男が、今この瞬間、壁一枚隔てた向こう側で、情欲のままに奈々を抱いている。聞きたくもない卑猥な音が、何度も何度も鼓膜を叩く。ふとスマホが震え、見知らぬアカウントから一枚の写真が送られてきた。画面の中では、湊が奈々の首筋に顔を埋めている。露わになった湊の肩には、奈々がつけたものとしか思えない赤い引っかき傷がいくつも残っていた。気づけば、指先が白くなるほどスマホを握りしめていた。覚悟はしていたつもりだった。それでも、動かぬ証拠を突きつけられた瞬間、胸の奥が細く裂けるように痛んだ。その夜をどうやってやり過ごしたのか、よく覚えていない。いつ泣き疲れて眠りに落ちたのかも分からない。ただ、娘のただならぬ泣き声で、弾かれたように目を覚ました。視線を向けると、ベビーベッドの前に奈々が立っていた。手に持った何かを、嫌がる娘の口へ無理やり押し込もうとしていた。娘が苦しそうにえずき、口の端に白い泡を浮かべているのを見た瞬間、頭に血が上った。ベッドから飛び出し、奈々を娘のそばから乱暴に引き離した。次の瞬間には、床に倒れ込んだ奈々につかみかかり、気づけば無我夢中でその頬を打っていた。「あんた、この子に何したのよ！？」次の瞬間、背後から強い力で体を乱暴に引き剥がされる。そのまま床に叩きつけられ、腰の奥でゴキッと嫌な音が鳴る。

奈々が公衆の面前でここまで辱められるのを見て、湊の庇護欲に火がついたのだろう。またしても彼は、奈々を庇うように前へ出た。「お前ら、いい加減にしろ！文句があるなら俺に言え！」だが、男たちは心底呆れたように湊を見下ろした。「お前、マジで頭湧いてんのか？そいつ、誰とでも寝るような女だぞ。そんなのを大事に庇ってるのは、お前くらいなもんだ」「なっ……」「奈々が急に帰国した本当の理由、知らないわけ？向こうで既婚者に手を出して、奥さんにバレて居場所がなくなったからだよ。俺たちだって、そいつに何度も言い寄られてるんだ。知らなかったのはお前だけだぞ。本当、救いようのない大馬鹿野郎だな」その暴露に、会場中がどよめいた。「ひっ」と甲高い悲鳴を上げた奈々は、見る見るうちに目に涙を浮かべる。「何言ってるの！？嘘よ、全部デタラメ！紗耶でしょ、紗耶があんたたちに言わせてるんでしょ！私を陥れるために、みんなでグルになって嘘をついてるのよ！」湊の袖にすがりつき、震える声で訴えかけた。「湊、信じないで……お願い、あんなの絶対に嘘だから……！」次々と突きつけられる事実を、すぐには受け止めきれないのだろう。湊は血の気の引いた顔で、呆然と立ち尽くしていた。だが、彼が何か言うより先に、会場の扉が再び開いた。制服姿の警察官が数名、足早に入ってくる。先頭の警察官は、迷うことなく奈々の前まで歩み寄った。「葉山奈々さんですね。乳児への殺人未遂の疑いがかかっています。署までご同行ください」その言葉に、奈々の両親はその場で崩れ落ちそうになった。「奈々……お前、一体何をした……？」「違う！私、そんなことしてない！」目を泳がせ、反射的に後ずさる奈々を見ても、警察官は表情一つ変えず、手元の端末を開いて見せた。「通報者から提出された映像と、病院の診断記録はすでに確認しています。記録を見る限り、あなたがあの子に危害を加えようとしたのは、今回が初めてではないようですね」その映像を見た瞬間、湊の顔からすっと血の気が引いた。「奈々……お前、俺の娘に何か飲ませたのか？毒でも盛ったのか？」奈々は必死に首を振った。「違う！毒なんかじゃない！私はただ、ヤギミルクを飲ませようとしただけよ！傷つけるつもりなんてなかったの！紗耶が大げさに騒

その言葉を聞いた瞬間、思わず乾いた笑いが漏れた。「父親、ね。あなたみたいな無責任な父親が、あの子に本当に必要だとでも思ってるの？」かつては、湊と結婚して子どもが生まれれば、ささやかでも温かい毎日を送れるのだと信じていた。朝、出勤前の湊が娘の頬にキスをする。夜、仕事帰りに私へ花を買ってきてくれる。週末には三人でベビーカーを押して公園へ行き、湊が娘に歩き方を教える。私は少し離れたところから、その姿を写真に撮る。そんな、どこにでもあるような幸せが、私たちにも訪れるのだと本気で信じていた。「あなた、自分がまともな父親だったって、胸を張って言える？」湊が反論しようと口を開きかける。けれど、何も言えなかった。「娘が高熱を出して入院した夜、私は救急外来で四時間、泣き叫ぶ娘を抱いてあやしていた。その時あなたは、奈々とバンジージャンプを楽しんでいたわよね。私からの着信には、一度たりとも出なかった。娘の夜泣きがひどかった時期、私は半月近くまともに眠れなかった。なのにあなたは『仕事が忙しい』って嘘をついて、奈々と旅行に行っていた。しかも、ご丁寧にその写真をSNSにまで載せてね」湊は娘を抱っこしたことなら、数えきれないほどある。けれど、それだけだった。あの子がどんな時に泣き、何をすれば安心するのか。何を口にできて、何を絶対に避けなければならないのか。いざ発作が起きた時、まず何をすべきなのか。父親であるはずの彼は、何一つ分かっていなかった。私は淡々と、事実だけを突きつけていった。自分の声が思った以上に落ち着いていて、少し驚いた。あれほど消えないと思っていた怒りも、悲しみも、恨みも。何度も傷つけられるうちに、もうほとんど残っていなかった。「この一年、私たちが一番そばにいてほしかった時、あなたはいつもいなかった。なのに奈々に何かあれば、何もかも放り出して駆けつけた。妻も娘も後回しにして、奈々だけを守ろうとしたじゃない」さっと血の気が引いていた湊の顔を見て、私は小さく笑った。「ねえ、知ってる？あなたが奈々とあの病室で抱き合っていた時、私と娘はすぐ隣の部屋にいたのよ。あの子が大きくなって、自分の父親がそんなみっともない男だったと知ったら……どう思うでしょうね。あなたに父親を名乗る資格なんてない」「