Todos os capítulos de 元カレの義姉になりました: Capítulo 11 - Capítulo 20

数時間後、黒い高級セダンが、冬美が一時的に滞在しているホテルのエントランスに音もなく停まった。車から降りてきたのは、隙のない身なりをした、有能そうな中年の男性だった。迅の秘書、橘修平（たちばな しゅうへい）だった。修平は恭しく頭を下げた。礼儀正しい態度の中に、有無を言わせない確かさがあった。「白川様、社長の命によりお迎えに上がりました。お荷物は別途こちらで手配し、お届けいたします」冬美は小さく頷き、車に乗り込んだ。車内は静かで、恐ろしいほど上質だった。その静けさに包まれると、冬美は少しだけ現実感を失った。ほんの数時間前まで、自分はこの街を離れるはずだった。それなのに今、身分も未来も、まるで別のものに塗り替えられようとしていた。修平が一冊のファイルを差し出した。「こちらは、社長が白川様のためにご用意した仮の身上書と注意事項です。本邸で不自然な点が出ないよう、先に目を通しておいてほしいとのことです」冬美はファイルを受け取った。中には、自分の新しい身分についての簡単な説明がまとめられていた。家柄に問題はなく、海外で学んだ経験があり、迅とはある企業向けの交流会で知り合った。作り話のはずなのに、どこにも無理がなかった。必要なところだけが補われ、余計なところは曖昧にされていた。冬美は、迅の仕事の早さと抜け目のなさに感心せざるを得なかった。車はやがて、静かな緑に囲まれた、厳重な警備の敷かれた神崎家の本邸へ入っていった。車が停まった。冬美が降りると、主屋の前に迅が立っていた。迅はいつもどおり、体に合った黒いスーツを着ていた。背筋はまっすぐで、冷えた空気をまとっているようだった。冬美を見ると、迅は歩み寄ってきた。その視線が、ほんの一瞬だけ冬美の姿に留まった。今日の冬美は、かつて煌の好みに合わせて着ていた白いワンピースではなかった。簡素な生成りのニットワンピースに、歩きやすい靴を合わせていた。穏やかで落ち着いた雰囲気は、以前の作り込まれた純白とは違い、ずっと自然だった。「来たな」迅の声は、電話越しよりもさらに低く聞こえた。「祖母がもう待っている」「神崎社長」冬美は軽く頷いた。無意識に、以前の呼び方が出てしまった。迅の足がわずかに止まった。迅は横を向き、冬美を深い目で見た。「これからは

煌がパーティー会場へ戻ると、その顔は凍りつくように暗く沈んでいた。凛がおそるおそる近づき、グラスを差し出した。「煌、どうしたの？何かあったの？もしかして冬美さんが……」「何でもない！」煌は凛の言葉を遮った。声はひどく刺々しく、差し出されたグラスを乱暴に押しのけた。酒がこぼれ、凛のドレスの裾を濡らした。凛の目はたちまち赤くなった。唇を噛み、泣きそうな顔で煌を見つめた。だが今の煌は心が乱れきっていて、凛を宥める余裕などなかった。煌は部屋の隅へ行き、グラスを重ねるように酒をあおった。胸の奥でどんどん膨れ上がる不安と……恐怖にも似た感情を、酒で押し込めようとしていた。冬美がこのまま、自分の人生から完全に消えるなど、受け入れられるはずがなかった。ほどなく、新しい報告が入った。冬美は本当に去っていた。しかも今日、海外へ発つ航空券を取っていたという。さらに煌をぞっとさせたのは、あの日、冬美が借りていた部屋の前に現れたスーツ姿の男が、迅の秘書である修平だったという事実だった。冬美がいなくなったことは、迅と関係があるのか！？だが、冬美がどうして迅と関わっているというのだ？煌は勢いよく立ち上がった。今すぐ迅のもとへ行き、すべてを問いただすつもりだった。「煌！」その時、凛がすかさず煌の腕を掴んだ。声には泣きそうな震えがあったが、瞳だけは妙に強く、必死だった。「どこへ行くの？今日は私の誕生日パーティーだよ！一緒にいてくれるって約束したじゃない！冬美さんが来ないなら、それでいいでしょう？私、あなたと冬美さんの間にはもう何もないって信じてる。これからは二人でちゃんとやっていこうよ。だめなの？」凛は柔らかな体を煌へ寄せ、涙に濡れた目で見上げた。哀しげに、縋るように囁いた。「もう冬美さんのことを考えないで……お願い。怖いの……あなたが行ったら、そのまま戻ってこない気がして……」凛のか弱く、全身で自分にすがってくる姿を見て、煌の衝動的な怒りはわずかに鈍った。そうだ。今日は凛の誕生日だ。そばにいると約束した。冬美は……たぶん、自分のことが好きすぎて、もう取り戻せないと分かったから、迅に泣きついたのだろう。自分の気持ちを変えさせようとしたに違いない。今回の姿を消したことも、気を引くための駆け引きなのかもしれない。

執事は恭しく、それでいて距離を置いた声で答えた。「はい、煌様。詳しいことは、当日、迅様ご自身から発表がございます」電話を切ってからも、煌はしばらく我に返れなかった。あまりにも突然すぎた。兄のそばに、決まった相手がいるなど一度も聞いたことがなかった。強烈な好奇心と、煌自身も気づかないほどかすかな、得体の知れない不安が胸を掴んだ。煌はすぐに何人かの仲間へ電話をかけて探りを入れた。だが、誰も事情を知らず、皆そろって、その謎めいた「婚約者」に興味を示すばかりだった。翌週の土曜の夜、神崎家の本邸は明るい灯りに包まれ、招待客で賑わっていた。知らせを受けた政財界の有力者は、ほとんど顔をそろえていた。神崎家の冷たい掌握者を射止めた相手が、いったいどんな人物なのか、その目で確かめようとしていた。煌は、華やかに着飾り、期待に頬を上気させた凛を連れて出席した。黒いシャツに黒いスラックス。長身で脚が長く、気だるげに立っているだけで人目を引いた。会場にいる女性客の多くが、思わず煌へ視線を向けていた。けれど煌自身は、どこか上の空だった。何気ないふりをしながらも、視線は無意識に会場のあちこちを探っていた。兄の婚約者が誰なのか、どうしても知りたかった。胸の奥にある説明のつかない不安は、時間が近づくほど強くなっていった。凛は煌の腕にしっかりと絡みつき、周囲から向けられる羨望や嫉妬の視線を楽しみながら、小さな声で囁いた。「煌、お兄さんって、どんな人が好きなのかな？すごく謎めいてるよね」煌は気のない声で「ああ」と返しただけだった。視線は会場中を巡ったが、迅の姿はなかった。それらしい婚約者の姿も見当たらなかった。やがて宴が正式に始まり、迅が女性を伴って二階からゆっくりと階段を下りてきた。スポットライトが、一瞬で二人を照らし出した。迅の隣にいる女性を見た瞬間、煌の顔に浮かんでいた薄い笑みが凍りついた。シャンパンゴールドの光を帯びたロングドレス。優雅に結い上げられた髪。洗練された化粧。落ち着きと柔らかさをまとった、その女。全身の血の巡りが、一瞬で止まったようだった。冬美！？どうして冬美なんだ！？拗ねて、どこかに隠れているだけだと思っていた冬美。この数日、無意識に思い出し、凛と比べてしまっていた冬美。その冬美が、どうして兄貴の隣

冬美は目を上げ、煌を見た。その眼差しは、残酷なほど静かだった。「煌さん。あなたが聞いた通り、私は迅と結婚します。これは私と迅の間のことで、あなたには関係ありません」「関係ないだと！？」煌は、とんでもない冗談でも聞かされたように声を荒らげた。声は悲鳴に近かった。「冬美！俺たちは5年も一緒にいたんだぞ！5年だ！それを今さら、俺には関係ないって言うのか！？答えろ、兄貴に無理やり言わされてるのか？それとも……」「煌！」迅が鋭く制した。目は氷のように冷えていた。「言葉を慎め。誰も彼女に強制などしていない。私たちは互いに必要があって、自分たちの意思で結婚を決めた」「互いに必要？何が必要なんだよ！？」煌は一歩ずつ迫った。痛みと怒りで、言葉を選ぶ余裕などなかった。「金か？神崎夫人って肩書きか？だから兄貴のベッドに入り込んだのか！？冬美、お前はそこまで……」「もう十分だ！」迅が勢いよく机を叩いた。重い音が書斎に響き、煌は反射的に言葉を止めた。迅は煌の前へ歩み寄り、上から見下ろした。一語一語が、冷たい釘のように煌の胸へ打ち込まれた。「煌、よく聞け。祖母は重い病を抱えている。祖母の一番の願いは、家庭を持つ私の姿を見ることだ。冬美は祖母を安心させるために、私に協力してくれる。私たちの関係は契約結婚だ。互いに必要なものがあり、そのために手を組んだ。それだけのことだ。では、お前はどうなんだ？」迅の視線が、青ざめた煌の顔を冷たくなぞった。声はさらに鋭くなった。「今は凛とうまくやっているのだろう？あの子こそ、お前の好きな相手だったはずだ。か弱くて、守ってやらなければならなくて、お前を必要としている。彼女のためなら命も惜しくないと言っていたのは誰だ？自分で選んだのなら、そばにいる人を大切にしろ。これから冬美は、兄の妻になる人だ。少しは敬意を払え。もう二度と、未練がましく絡むな」祖母の重病……契約結婚……互いに必要な……兄の妻……敬意……未練がましく絡むな……迅の言葉のひとつひとつが、重い槌となって煌の心を叩いた。とりわけ、「そばにいる人を大切にしろ」という一言は、稲妻のように煌の胸を裂いた。ずっと心の中に立ち込めていた霧と、都合のいい思い込みが、一瞬で切り裂かれた。煌は大きく一歩退いた。よろめいた背中が本棚にぶつかり、鈍い音を立

「よく見て」冬美の声には、かすかな揺れもなかった。「あなたの兄である迅が、私が一番お金を必要としていた時に、この仕事をくれたの。任務はあなたに近づいて、あなたを本気にさせること。そして、その『愛』であなたを縛って、危険な遊びをやめさせること。報酬は二億円。この5年間、私があなたに向けた『優しさ』も『愛』も、全部演技だった。任務を終わらせるためだけのものよ」煌は震える手で、その契約書を受け取った。冷たい条項、迅の署名、冬美の署名、そして二億円という数字。視線がそこをなぞるたび、一文字一文字が毒を塗った刃のように、最後に残っていた希望と信じる気持ちを粉々に砕いていった。真実は……これほどまでに醜かったのか！自分が信じていた5年間の深い情は、最初から仕組まれた嘘だったのか？二億円で買われた芝居だったのか？では、この5年間の自分の気持ちは何だったのか？今、胸を引き裂かれるほどの後悔は何だったのか？あまりの滑稽さと、騙されていたという感覚が煌を呑み込んだ。けれど、それ以上に強かったのは、逃げ場のない絶望と痛みだった。「違う……ありえない……お前、俺に嘘をついてるんだろ……」煌は呟いた。顔色は死人のように青ざめ、まるで一瞬で魂を抜き取られたようだった。立っていることさえ危うかった。「嘘なんてついてないわ」冬美は契約書を取り戻した。声はどこまでも淡々としていた。「煌、私たちの間にあったものは、最初から取引だった。任務はもう終わった。報酬も受け取った。これでお互い、貸し借りはない。だからお願い。これ以上、私の生活を乱さないで。あなた自身を、これ以上惨めにしないで」そう言い終えると、冬美は崩れ落ちそうな煌をもう見なかった。そのまま決然と背を向け、去っていった。煌はその場に凍りついた。空になった手が力なく垂れ下がる。体は縫い止められたように動かず、目の前の世界だけが轟音を立てて崩れていくようだった。残ったのは、果てしない闇と冷たさだけだった。これまで煌を支えていた自信も、誇りも、この瞬間にすべて踏み砕かれた。煌は、自分がどうやって邸宅へ戻ったのか覚えていなかった。歩く屍のように、頭の中では冬美の「一度も愛したことはない」という言葉と、あの目に焼きついた契約書の内容だけが、何度も何度も繰り返されていた。道化だ