元カレの義姉になりました의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

病院を出た冬美が最初に向かったのは、渡航ビザを申請する窓口だった。担当者は、半月ほどでビザが下りると告げた。冬美は小さく頷き、その足で煌と暮らしていた邸宅へ向かった。自分の荷物をすべてまとめ、その家を出る。煌が別れるつもりなら、自分から身を引いた方がいい。先に部屋を明け渡してしまえば、互いに気まずい思いをせずに済む。冬美はスーツケースを引き、市街地で短期滞在向けの部屋を借りた。部屋に着き、服を一着ずつクローゼットへ掛けていくうち、冬美の手はだんだん鈍くなっていった。そこにあるのは、どれも白ばかりだった。白いワンピース。レース、シルク、綿麻。形は違っても、どれも純白で、他の色はひとかけらも混じっていない。全部、煌が好きだったものだ。煌は、何色にも染まっていない、白紙のように純真無垢な女を好んだ。だからこの5年間、冬美のクローゼットに並ぶのは、煌が好む色と形だけだった。けれど、芝居は終わった。なら、この衣装も脱ぎ捨てるべきだ。翌日、冬美はこの街でいちばん賑わう商業施設へ向かった。鏡の前に立ち、赤いドレスをまとった自分を見つめる。冬美は毛先のゆるく巻いた黒髪にそっと触れ、その瞬間、5年前の自分がふっと重なった。白いワンピースを着て男の好みに合わせ続けた女ではない。キャンパスで赤いドレスを着て、人目を引くほど鮮やかに咲いていた、あの頃の自分だ。販売員が傍らで声を弾ませた。「お客様、とてもよくお似合いです」冬美は微笑み、そのまま迷いなくカードを切った。こんなにも長い時間がかかったけれど、ようやく自分自身に戻れたのだ。商業施設を出た直後、スマホが鳴った。画面に表示された名前は、煌。「冬美」受話口から届いた煌の声は、ひどく低かった。「誰が勝手に出て行っていいと言った？」冬美は一瞬、言葉を失った。自分が出ていけば、煌は喜ぶものだと思っていたからだ。冬美は静かに聞き返した。「凛さんのために、部屋を空けてあげたんだけど？」電話の向こうに、数秒の沈黙が降りた。煌の浅い息遣いだけが、やけにはっきり聞こえる。「今すぐノクターンに来い。話がある」それは有無を言わせない口調だった。通話が切れると、冬美は道端でタクシーを拾った。クラブ「ノクターン」は、今夜も相変わ

ナースステーションから、低い囁き声が聞こえてきた。「見た？さっきの、神崎家の御曹司よ」「腕の中にいたのが、新しく公表した恋人？それにしてもあの大騒ぎ、指先をちょっと擦りむいただけでしょ？院内の専門医を総動員するなんて、どれだけ甘やかしてるのよ」「恋人？煌さんって、今までどんな女にも絶対に『ちゃんとした立場』を与えないって有名じゃなかった？前は5年も連れ歩いていた相手がいたのに……」「今回は違うみたいよ。あの子の機嫌を取るためなら、命だって投げ出すらしいわ。昨日もわざわざSNSで公表してたし。あんなふうに扱うなんて、本当に初めてのことみたいね……」冬美はただ静かにその声を聞き流し、点滴のチューブを伝って落ちる液体を、うつろな目で見つめていた。熱が下がらないため、医師は一日入院して様子を見ることを勧めたのだ。夕方、検査を終えて処置室を出ると、ちょうど廊下の角で煌と鉢合わせた。凛を落ち着かせた直後だったのか、煌の眉間にはまだわずかな柔らかさが残っていた。だが、冬美を見た瞬間、煌は足を止め、深く眉をひそめた。「冬美？なんでこんな所にいる？昨日、俺ははっきり言ったはずだ。もう終わりだってな。お前がどれだけ小細工を使って俺をつけ回そうと、俺たちが元に戻ることはない。無駄な真似はやめろ」冬美は熱で全身に力が入らず、言い返す気力すら残っていなかった。かすれた声で静かに答えた。「つけ回してなんかいないわ。高熱が出て、点滴を受けに来ただけよ」冬美は少し間を置いてから、言葉を足した。「安心して。これからはもう二度と、あなたにつきまとったりしないわ」そう言えば、煌は満足して立ち去るだろう。冬美はそう思っていた。だが、その言葉を聞いた煌の眉間の皺は、むしろいっそう深くなった。平静で、どこか他人行儀な冬美の顔を見ていると、昔の記憶がふと蘇る。冬美は具合が悪い時、いつも甘えた声で自分の腕にすり寄り、薬を飲ませてほしい、そばにいてほしいとねだっていた。それが今は、「執着しない」と言い切っている。これこそ自分が望んでいた結果のはずだった。なのに、なぜか理由の分からない怒りが込み上げ、胸の奥がひどく重くなった。煌は数秒だけ冬美を睨みつけたが、結局何も言わず、冷たい顔のまま冬美の横をすり抜けていった。翌日、少し体調が戻った冬美は、退

「部屋の契約書？」煌の声は低く、冷えきっていた。冬美を探るような響きがあった。「煌……」そばにいた凛が、ふいに力を抜くように煌の胸へもたれかかった。細い手で煌の上着の胸元を掴み、苦しげに眉を寄せた。「頭がくらくらするの。病院の消毒液の匂いで、気分が悪くなっちゃって……早く帰ろう？ついでに冬美さんも送ってあげて。ひとりで帰るのは大変でしょう？」凛の言葉は、あまりにも絶妙なタイミングで煌の追及を遮った。同時に、冬美が口を開く隙も塞いでしまった。煌の意識は、すぐに腕の中の凛へ向いた。具合の悪そうな顔を見るなり、怪しげな「契約書」のことなど頭から抜け落ちたようだった。「分かった。すぐ帰ろう」声には心配が滲んでいた。煌は有無を言わせず、凛を半ば抱えるようにして出口へ向かった。その途中で、冬美を一瞥した。「ついてこい」逆らうことのできない口調だった。冬美は手の中の契約書を強く握りしめた。二人の背中を見つめ、結局、黙って後を追うしかなかった。後部座席に座った冬美からは、前の席で凛を細やかに気遣う煌の姿がよく見えた。煌はクッションの位置を丁寧に直し、冷えた凛の手を自分の手のひらで包んで息を吹きかけた。さらに、エアコンは寒くないかと、低い声で何度も尋ねていた。その細やかな気遣いは、かつて冬美に向けられたことなど一度もないものだった。昔の煌も、冬美を甘やかしてはくれた。けれどそれは、もっと独占欲が強く、気まぐれで、身勝手な愛情だった。機嫌がよければ空の星さえ取ってきそうなほど尽くすのに、少し不機嫌になれば平気で冬美を放っておいた。凛に向けるような、壊れやすい宝物を手の中で守るような慎重さは、冬美に向けられたことは一度もなかった。冬美は黙って視線を外し、窓の外を流れていく街の景色を見た。それでいい。煌を繋ぎ止め、もう命を危険に晒す遊びへ戻らせない人がいるのだから。迅も……これで安心できるはずだ。自分の任務も、別の形で果たされたことになる。その時、助手席からどこか様子のおかしい凛の声が漏れた。「ん……煌……暑い……」凛の声は妙に甘く、熱を帯びていた。何度も自分の襟元を引き、頬には不自然な赤みが差していた。煌は異変に気づき、凛の体を支えた。「凛？どうした？」「分か

「冬美、すぐ西区の廃工場に来い！凛が猛に拉致された！」桐生猛（きりゅう たける）。煌の宿敵で、昔から何かにつけて煌とぶつかってきた男だ。冬美が駆けつけた時、廃工場の周囲には煌の部下たちが大勢集まっていた。だが、人質を取られている以上、誰も軽率には動けなかった。いつも人を食ったような煌の顔は、今は暗く沈んでいた。冬美を見るなり、煌はその手首を掴んだ。骨が軋みそうなほど強い力だった。「猛がお前を指名してきた」煌の声は掠れていた。「お前が行って、凛と代われ」冬美の胸が震えた。何か言いかける前に、煌が急いで言葉を継いだ。「安心しろ。条件はもう話してある。あいつはお前に手を出さない。ただ……三日間、あいつの話し相手をして耐えればいい」そう言ううちに、煌の声がふいに柔らかくなった。あの人を惑わせるような目に、冬美のよく知る優しさが一瞬だけよぎった。「お前がまだ俺を好きなのは分かってる。今回行ってくれたら、一日だけお前とデートしてやる」冬美は煌を見つめた。彼女は言いたかった。本当は煌のことなど好きではない。そんなことのために、身代わりになりたくもないと。けれど……言えなかった。あの契約が、枷のように冬美の喉を締めつけていた。迅から与えられた任務に背くことはできなかった。真実を明かすこともできなかった。それに、冬美は煌をよく知っていた。たとえ自分が拒んだとしても、凛のためなら、煌はどんな手を使ってでも自分を向こうへ送り込むだろう。絶望が波のように押し寄せ、冬美を呑み込んでいった。最後に、冬美は静かに目を伏せた。その声は、消え入りそうだった。「分かった。行くわ」煌は明らかにほっとした顔をした。冬美の頭に触れようと手を伸ばしかけた。けれどその手は途中で止まり、結局、静かな声だけが落ちた。「三日後に迎えに来る」冬美は煌の部下たちに連れられ、猛が指定した場所へ送られた。中へ入った瞬間、煌の言った「手を出さない」が、どれほど馬鹿げた約束だったのかを悟った。猛は吐き気を催すような目で、冬美を上から下まで眺め回した。「冬美、俺は初めてお前を見た時から欲しくてたまらなかったんだよ。煌とは、お前の体には手を出さねえって約束した。けどな、鞭で打たねえとは言ってねえ。お前のその綺麗な肌が鞭で赤く腫れたら、

凛は煌の胸に飛び込み、涙をぽろぽろこぼしていた。「煌！やっと目が覚めたのね！ごめんなさい、全部私が悪いの……私がわがままを言わなかったら、あなたはこんなことに……私のこと、怒ってる？」煌の顔色はまだ青白かった。それでも手を上げ、凛の髪をそっと撫でた。その声は弱っていたが、ひどく優しかった。「馬鹿だな。こんなに愛してるのに、お前を怒るわけないだろ」煌は少し言葉を切った。凛の疲れた顔と赤く腫れた目を見つめ、痛ましげに尋ねた。「それよりお前、一晩中寝ずに俺についていてくれたんだろ。疲れたか？これからは、こういう大変なことは看護スタッフに任せればいい。お前を疲れさせたくないんだ」凛の体が、ほんのわずかに強張った。視線が一瞬だけ揺れた。けれどすぐに、柔らかな声で答えた。「看護スタッフに任せるだけじゃ不安だったの。先生も、親しい人がそばでちゃんと見ていた方がいいって言ってたし……」煌はその言葉に深く胸を打たれたようだった。瞳の奥に、濃く溶けきらない愛情と感動が揺れていた。彼は凛の顎をそっと持ち上げ、唇に口づけた。しばらくキスを交わしたあと、煌は甘やかすように低く笑った。吐息混じりの声が落ちた。「何度もキスしてるのに、まだ息継ぎが下手だな。大丈夫だ。これから俺が、たっぷり教えてやる……」冬美はそれ以上見なかった。静かに背を向け、音もなくその場を離れた。病院の入口まで出て、タクシーを拾おうとした時だった。凛が後ろから慌てて追いかけてきた。「待って！」冬美は足を止めた。凛は冬美の前まで駆け寄ってきた。息が少し乱れていた。顔には、気まずさと焦りがにじんでいた。「さっき……病室の入口に人影が見えたの。やっぱり冬美さんだったんだ……昨夜は、煌のことを看病してくれてありがとう……」凛は唇を噛んだ。声が少し低くなった。「煌……目が覚めた時、私が看病したんだって勘違いして……私……もっと愛してほしくて、否定できなかったの……ごめんなさい。冬美さんの手柄を横取りするつもりじゃなかったの……」冬美は目の前の凛を見つめた。ただ、底のない疲れだけが胸に広がっていった。冬美は首を横に振った。「気にしないで。あなたたちは恋人同士なんだし、それで二人の仲が深まるなら、別にいいわ」凛は呆然とした。