All Chapters of スキンシップ恐怖症が治った彼氏の遅すぎた後悔: Chapter 1 - Chapter 10

交際してからの五年間、五十嵐海吏（いがらし かいり）は水瀬珠羽（みなせ みう）をこの上なく大切に扱ってきた。あらゆる記念日を記憶し、彼女の小さな心の機微にも細やかに気を配り、物質面でも決して出し惜しむことはなかった。だからこそ海吏の誕生日の夜、珠羽は一週間の出張予定を無理やり五日間に圧縮し、サプライズで彼を喜ばせようと、予定を早めて帰途についた。彼女がプレゼントを手に、個室の扉の前に立った時のことだ。個室の中から、海吏の友人の笑い声が聞こえてきた。「海吏、新星テクノロジーのあの融資案件だけどさ、本当に珠羽の名義で20パーセントも持たせるつもりかよ？さすが、太っ腹なお前らしいな！」「本当だよな。今日は主役のお前が、どうして逆に彼女へプレゼントを用意してるんだ？」ほどなくして、彼女を安らがせる海吏の声が響いた。「珠羽は俺の愛する女だ。俺たちの資産やリソースを共有するのは当然のことだろう」珠羽の口角は無意識に上がり、心の奥底に温かいものが広がっていく。海吏はいつもそうだった。私生活でも仕事でも、いつだって無条件で珠羽を支えてくれた。だが次の瞬間、海吏は突然こう言った。「それに、俺と絵凛は今夜、初めて体を重ねるつもりだ。あれは、俺から珠羽への埋め合わせなんだ」ドアを押しかけていた珠羽の手がピタリと止まる。あまりの言葉に、幻聴を疑うほどだった。個室の中も水を打ったように静まり返った。直後、信じられないといった風に、いくつかの驚きの声が上がった。「おい待てよ！お前、スキンシップ恐怖症じゃなかったのか？珠羽にすら指一本触れられないのに！桜井絵凛（さくらい えりん）っていう心理カウンセラーは、そんなにすごい腕なのか？」友人の声には隠しきれない動揺が混じっていた。海吏は酒を一口あおり、低く笑い声を漏らした。「ああ、俺自身も驚いている。ここ数年、この病気のせいで珠羽に触れることも抱きしめることもできず、近づくだけで吐き気を催しそうになっていたからな。絵凛との最初のカウンセリングの時も、正直全く期待していなかったんだ。彼女が『生理的療法』を提案してくるまでは。生理的な欲望を利用して、心理的な認知反応を再構築するというやり方だ。最初は指先が触れ合うだけの基礎的な段階だったが、次第に抱き合い、キスもできる

珠羽の申請を知り、指導教官はわざわざ彼女を研究室に呼び出した。彼は彼女の成績表をめくり、ほぼ満点が並ぶ専門科目の成績にしばらく目を留めて言った。「本当に覚悟はできているのか？これは大きな方向転換だ。それに医学部となれば、一から六年間学び直した上で、さらに臨床研修にも何年もかかるんだぞ」それはつまり、ここ数年で積み上げてきたすべてを捨て去り、完全にゼロからやり直すことを意味している。だが、珠羽の返答に一分の迷いもなかった。「先生、ありがとうございます。でも、決心はついています」指導教官は何か言いたげだったが、結局は深くため息をついただけだった。ガシャンと音が鳴り、申請書に鮮やかな朱印が押された。珠羽はその薄い紙を受け取り、四年間没頭してきた研究分野に別れを告げた。当初、彼女は海吏の心に少しでも寄り添い、彼の抱える痛みを理解するためだけに、迷うことなく心理学を選んだ。幼い頃から抱いていた医学への憧れを心の奥底に封印した。だが今は、ただ自分の夢だけを追いかけたかった。研究棟の外へ出ると、そこで待っている海吏の姿が見えた。彼は車の傍らに寄りかかり、白いシャツの袖を無造作にまくり上げていた。その気怠げな佇まいには、彼特有のどこか浮世離れした気品が漂っていた。彼女の姿を認めるなり、海吏は弾かれたように背筋を伸ばした。その顔には心配と緊張の色が浮かんでいる。「珠羽」彼は歩み寄り、穏やかな声で呼びかけた。「用事は終わった？何度電話しても出なかったから」珠羽は彼を見つめ、その瞳の奥に一瞬だけよぎった後ろめたさを見逃さなかった。彼女は何も言わず、ただ静かに彼の次の言葉を待った。海吏は彼女のまっすぐな視線に少し居心地が悪そうに軽く咳払いをすると、ポケットから二枚の招待状を取り出した。「怒らないでくれ、俺が悪かった。今夜、面白そうなプライベートの仮面舞踏会があるんだ。気晴らしに連れて行くよ。昨日の埋め合わせをさせてほしいんだ。どう？」彼は彼女の手を取ろうと手を伸ばしたが、珠羽は表情を変えずに身をかわしてそれを避けた。ちょうどその時、どこからともなく絵凛が現れ、いつものしとやかな笑みを浮かべて口を挟んだ。「それって、あの仮面舞踏会の招待状？よければ、私が付き添って行ってもいいけれど」海吏はほとんど

退院の日。珠羽が松葉杖をつきながら病院の正面玄関を出ると、道端にはすでに海吏の車が停まっていた。彼は落ち着いた足取りでこちらへ向かってくると、彼女の手から荷物を引き取ろうとした。「送っていく」珠羽はその手をすっと避け、ひどく冷ややかな声で返した。「結構よ」海吏は助手席のドアを開けた。その声音は穏やかだったが、同時に拒絶を許さない響きを含んでいた。「足の怪我がまだ治ってないんだ、強がるな。ちょうどいい、俺たち少し話そう」彼女はその場から一歩も動かなかった。「あなたと話すことなんて、何もないわ」海吏は小さくため息をつき、彼女を支えようと手を伸ばしたが、それも身をかわして避けられてしまう。彼の顔色が一瞬不機嫌そうに曇ったが、すぐにまた元の平静さを取り戻した。「あの日のことは意外な事故だったんだ。絵凛もお前にすごく申し訳なく思っていて……」「もういいわ」珠羽は彼の言葉を冷たく遮った。「そんなこと、もう私には何の関係もないから」言い捨てるや否や、彼女は迷いのない動作でサッと手を挙げ、通りかかったタクシーを拾った。それを見た海吏は、お手上げだというように再びため息をついた。「お前がそう言うなら……わかった。お互い、少し冷静になる時間を持とう」タクシーのドアを閉めた瞬間、心身をすり減らすあの外の世界は完全に遮断された。後部座席に寄りかかり、窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく景色を静かに見つめる珠羽の顔には、もう何の感情も浮かんでいなかった。新しく借りたマンションに着き、珠羽は丸一日かけて荷物の片付けを済ませた。ちょうど宅配便の手配をしようとしていたその時、海吏から着信が入った。画面に点滅する名前を一瞥し、そのまま通話を切る。しかし彼は執拗に二度、三度と鳴らしてくる。根負けして電話に出ると、珠羽はよそよそしい声で言った。「お互い冷静になるために、しばらく連絡は絶つって話じゃなかったの？」「珠羽、そんな態度はよしてくれ」電話の向こうから聞こえる海吏の声は、彼女を宥めるようにわざとらしくトーンを落としていた。「お前が辛い思いをしているのは分かってる。あの日は俺の配慮が足りなかった。だけど、俺の病気を治せるのは絵凛だけなんだ。あの非常時に、彼女に何かあったら困る状況だった」彼はそこで言葉を切り、

その考えが頭をよぎった瞬間、まるで頭から氷水を浴びせられたかのように、珠羽は背筋に冷たい戦慄が走るのを感じた。海吏はあろうことか、彼女が四年間も血の滲むような思いで積み上げてきた努力の結晶を、いともたやすく絵凛にくれてやった。彼女はその学術誌をひったくるように掴むと、研究室を飛び出した。五十嵐グループ本社の最上階にある会議室まで駆け上がり、珠羽は勢いよくドアを押し開けた。「珠羽様……」慌てて制止しようとする秘書を冷たく振り払い、珠羽は居並ぶ役員たちの目の前で、その学術誌を海吏の目の前へと叩きつけた。「どういうつもり？」海吏は背もたれに深く寄りかかり、デスクに投げ出された学術誌へ酷く冷淡な視線を落とした。「お前の代わりに、俺が絵凛に謝罪しておいた。これは彼女への埋め合わせだ」珠羽はあまりの理不尽さに思わず吹き出しそうになったが、その声は氷のように冷え切っていた。「海吏。一体誰の許可を得て、私の研究成果を勝手に持ち出したの？ここに載っているデータの一つ一つが、私が何百回も実験を繰り返してようやく手に入れたものなのよ！」彼女はその場に立ち尽くし、爪が手のひらに深く食い込むほど拳を握りしめた。数千件に及ぶ症例を集めるために徹夜した日々や、明け方まで何度もデータを照合した記憶が脳裏をよぎる。この研究テーマが彼女の学位取得にかかっているだけでなく、亡き母が最期に残した「立派な医者になってね」という約束そのものであることを、海吏は誰よりもよく知っていたはずだ。それなのに彼は何のためらいもなくそのすべてを絵凛に捧げてしまった。「だからなんだ」海吏は冷淡に珠羽の言葉を遮った。「あの発表会は絵凛にとって非常に重要だった。それをぶち壊したのはお前だろう？彼女がネットで叩かれ、家から一歩も出られないほどに追い詰めたんだ。これくらいの代償を払うのは当然じゃないか」珠羽は五年間愛し続けた目の前の男が、突然ひどく見知らぬ他人のように思えた。彼が隠そうともしない絵凛への偏愛はあまりにあからさまで、もはや言い返す気力さえ失いそうだった。彼女は静かに頷き、一歩後ずさった。「……そう。分かったわ」その日の夜、マンションに戻った珠羽はパソコンに入っているすべての生データと実験記録をプリントアウトした。分厚い一束の資料がロー

午前一時、五十嵐グループの広報部には煌々と明かりが灯っていた。巨大なモニターには、トレンドの検索ワードが次々とスクロール表示されている。【桜井絵凛の略奪愛】【五十嵐海吏と水瀬珠羽の別れ】【欲望療法の大炎上】海吏は掃き出し窓の前に立っていた。着ている白シャツは見る影もないほど皺くちゃで、指の間に挟んだタバコは、灰を落とすことすら忘れられたまま長く伸び、今にも崩れ落ちそうなほど危うく折れ曲がっていた。「社長」広報部長が震える声で口を開いた。「これ以上事態を抑えきれなければ、株価の暴落は避けられません」海吏はタバコを灰皿にねじ消し、かすれた声で吐き捨てた。「プラットフォームの責任者に直接掛け合え！いくら積んでも構わない。金を払って今すぐこの件を完全に揉み消せ！」「しかし……」部長が躊躇うように口ごもる。「やれと言っているんだ！」海吏はその言葉を遮り、断固とした決断を下した。窓ガラスに映る彼の瞳は赤く血走り、凶暴な光を放っていたが、その奥底にある虚無感だけはどうしても隠しきれていない。隣の控室では、絵凛が海吏のスーツジャケットを羽織り、ソファに縮こまっていた。彼女はスマホの画面を凝視している。DMの通知欄はひっきりなしに届く無数の通知で埋め尽くされ、そのすべてが罵詈雑言だった。【泥棒猫、死ね！】【人の彼氏奪って気持ちいいか？】突如、彼女は声を上げて笑い出した。笑い声は次第に大きくなっていくが、目からはボロボロと涙がこぼれ落ち、完璧だったメイクを無惨に崩していく。ドアが押し開けられ、海吏が入ってきた。「海吏……」彼女は顔を上げ、低い声で言った。「いっそ……私たち、嘘の交際宣言をしましょうよ」海吏は眉をひそめた。「私たちがずっと前から付き合っていて、あなたと珠羽さんはとうの昔に別れていたことにするの」絵凛は切羽詰まった様子で、彼の袖口をきつく掴んだ。「世間の熱が冷めた頃に『お互い納得の上での別れだった』って発表すればいいわ！そうすれば、バッシングの嵐だって半分に減るはずよ！」海吏の喉仏が上下に動く。だが彼の目の前には、全く別の顔がフラッシュバックしていた。満開の桜の木の下で、珠羽が彼に向かって微笑んでいる。「これからも毎年、絶対一緒に見に来ようね」彼は目を閉じた。心臓を鋭いナイフで突き刺され