All Chapters of スキンシップ恐怖症が治った彼氏の遅すぎた後悔: Chapter 11 - Chapter 20

海吏は時速百八十キロで車を飛ばした。片手でハンドルを乱暴に操りながら、もう一方の手でスマホを死に物狂いで握りしめ、十秒おきにリダイヤルを繰り返す。だが、スピーカーから流れてくるのは決まって、「おかけになった電話は、現在電波の届かない場所に……」という機械的な音声だけだった。彼は低く毒づき、アクセルをさらに踏み込んで邸宅へと急いだ。午前一時。車をぶつけるようにして敷地へ突入した衝撃で、邸宅の重い門扉が激しく音を立てて揺れた。小走りで出迎えた家政婦は、全身を雨でぐっしょりと濡らした海吏の異様な剣幕に息を呑み、言葉を失う。海吏はひどく掠れた声で絞り出した。「珠羽は？」家政婦はうつむき、「珠羽様なら、先週すでに引っ越されましたが……」と答えた。彼は二秒ほど呆然とし、やがて怒鳴るように声を荒らげた。「どこへ引っ越した？」家政婦は怯えたように首を振る。「存じ上げません。トランクを一つだけ持っていかれました」リビングの照明は煌々と灯っているというのに、海吏の目にはそこが底知れぬ暗闇のように感じられた。階段の上がり口に置かれたポトスは枯れ果て、力なく垂れ下がった葉は、まるで生きる気力を失って項垂れる人間の姿そのものだった。彼は階段を一段飛ばしで駆け上がり、二階の主寝室のドアを乱暴に開け放った。クローゼットは半分開いたままで、中にはハンガーが一つ、ぽつんと残されているだけ。ドレッサーの引き出しも開けっ放しで、髪の毛一本すら残っていない。バスルームのうがい用のコップも、洗顔フォームも、彼女のものはすべて綺麗さっぱり消え失せていた。海吏はその場に立ち尽くし、激しく胸を上下させた。再び喉にあの血生臭い匂いがせり上がってくる。彼は踵を返し、廊下の突き当たりにある物置部屋へと飛び込んだ。そこは以前、彼女が彼の治療記録をつけていた小さな書斎代わりの部屋だった。ドアを力任せに押し開けると、埃が舞い上がった。机の上には、A4サイズのハードカバーのノートが几帳面に置かれていた。海吏は二秒ほど硬直した後、震える手を伸ばして表紙をめくった。一ページ目。【3月15日。指先の接触トレーニング十五秒。嘔吐の症状あり】二ページ目。【5月23日。ハグの試み二十三秒。心拍数130】どのページにも自作の表が貼り付けられており、日時、

海吏は心理カウンセリングルームの廊下の角に立ち止まった。ドアは少しだけ開いている。部屋の中から、わざと押し殺したような女の声が漏れ聞こえてきた。立ち聞きするつもりはなかったが、次の瞬間、彼の足は床に縫い付けられたように動かなくなった。「もし、ネットのあの炎上工作をあなたが金で買った上に、狂言自殺までしたって海吏が知ったら、その場で八つ裂きにされるんじゃないの？」海吏の顔が歪み、音もなく拳が握り込まれる。「まさか」絵凛の声はふんわりと柔らかかったが、その奥には底知れぬ毒が孕んでいた。「私、仕事はいつも完璧にやる主義なの。送金記録は今夜中に全部消すわ。彼が疑ったところで、証拠なんて見つかるわけないじゃない」「気をつけるに越したことはないわよ。彼だって馬鹿じゃないんだから」友人が忠告する。絵凛はふっと鼻で笑った。「安心して。彼は私を庇って同情するのに必死で、私を疑うはずなんてないもの。珠羽はもう消えた。あとは私が何度か涙を流せば、彼は永遠に私だけのものになるのよ」海吏のこめかみがドクンと跳ね、全身の血が一瞬にして頭へと駆け上った。彼は無理やり二歩後ずさりし、身を翻して壁にもたれかかった。胸が激しく上下している。あの凄惨なネットリンチ――その黒幕は他でもない、自分が幾度となく背中に庇って守ってきた絵凛だったのだ。海吏は吐き気がするほど胸糞悪かったが、不思議と生理的な嘔吐反応は微塵も起こらなかった。彼に本当の嫌悪感を抱かせていたのは、「接触」ではなく、「裏切り」だったのだ。彼はスマホを取り出し、秘書へ向けて短い音声メッセージを送った。「徹底的に調べろ」二時間後。郊外にあるプライベート心理クリニック。海吏は評価用のリクライニングチェアに横たわり、心拍モニターを装着していた。向かいに座っているのは、業界でも厳格さで知られる江崎医師だ。眩しい照明が照りつけていたが、海吏の心は氷のように冷たく、静まり返っていた。江崎医師が最後の一組の数値を読み上げる。「すべての接触テスト、クリアです。五十嵐さん、あなたの障害は完治しました」海吏はゆっくりと目を開けた。その漆黒の瞳には微塵の喜びもなく、ただ底冷えするような殺意だけが渦巻いている。彼は起き上がってシャツのボタンを留め、低く掠れた声で言った。「報告書をスキャン

飛行機がA国に着陸したとき、外には小雨が降っていた。珠羽がスーツケースを押して到着ゲートを出てくると、遠くの出口に悠河が立っているのが見えた。彼は黒のトレンチコートに身を包み、濃紺の大きな傘を手にしている。彼は何も言わず、ただ彼女に向けて静かに手を差し出した。珠羽がスーツケースの持ち手を渡すとき、彼の指先が彼女の掌に触れた。乾燥していて、とても温かい。その瞬間、彼女はふと気がついた。この二十時間、自分が一度も緊張していなかったことに。パラパラと傘を叩く雨音が鳴る。悠河は少し体を斜めにして風よけになり、「車はP2だ。十分歩く」と言った。珠羽は頷き、彼の後について行った。まるで歩く灯台についていくように。極度の疲労でまぶたが重かったが、彼女は意地でも目をしっかりと開けていた。異国の空気は青草とディーゼルが混ざったような匂いがして、見知らぬ場所なのに不思議と心が落ち着いた。十分後、P2駐車場に着いた。シルバーのステーションワゴンで、後部座席はすでに倒され、柔らかいブランケットが敷き詰められている。悠河は荷物をトランクに押し込むと、振り返って彼女のドアを開けた。「少し寝るといい。目的地までまだ一時間はかかる」珠羽は強がることなく車内に潜り込み、ブランケットを顎まで引き上げた。あれこれ余計なことを考えてしまうかと思ったが、首を傾けた途端、あっさりと眠りに落ちていった。まどろみの中、車の走りは滑らかで、エアコンの温度もちょうど良かった。まるで誰かが細心の注意を払って守ってくれているかのようだ。次に目を覚ましたとき、車はすでに川沿いの古い街並みに入り込んでいた。濡れた石畳の道はしっとりと光り、雨に煙る向こうに、尖った屋根のシルエットがうっすらと見え隠れしている。珠羽は身を起こし、窓ガラスに顔を近づけた。自分の吐息で白く曇ったガラスを指先で小さく丸く拭い取る。その円の中に、つたの絡まる六階建てのアパートが見えた。悠河がエンジンを切り、低く穏やかな声で告げる。「着いたよ。君の新しい家だ」アパートのエレベーターは狭く、大人二人がようやく乗れる程度の広さだった。珠羽は痛む足を引きずっているため歩くのが遅かったが、悠河は決して急かさなかった。彼は片手でスーツケースを持ち、もう片方の手は鉄の扉

A国の年越し。冬特有の澄んだ冷気の中には、これから上がる花火への期待感がふわりと漂っていた。川沿いは行き交う人々で賑わい、歴史ある古い石橋には色鮮やかなイルミネーションが飾り付けられている。それはまるで、新しい年を迎えるために灯された希望の光のようだった。珠羽は橋のたもとに立ち、そのすぐ隣には悠河が寄り添っている。ダークカラーなロングコートのポケットに両手を突っ込んだ彼の視線は、周囲の喧騒には目もくれず、ただ真っ直ぐに彼女だけを捉えていた。夜空に大輪の花火が咲き乱れ、絢爛な光が川面全体を眩く照らし出す。悠河は珠羽の指先をそっと握りしめ、優しくも揺るぎない声で言った。「これでようやく、正式に君を口説かせてもらってもいいかな。珠羽」轟音を立てて弾ける花火の音の中でも、彼のその言葉は驚くほどはっきりと彼女の耳に届いた。珠羽は言葉を返す代わりに、そっと背伸びをして彼の唇に自身の唇を重ねた。その瞬間、夜空を彩る花火の眩しさすらも色褪せてしまったかのように思えた。目を閉じて彼の確かな温もりを感じていると、心の奥底から久しく忘れていた深い安らぎが込み上げてくる。再びゆっくりと目を開けると、悠河の瞳はどこまでも甘く、優しさに満ちていた。異国の夜空に打ち上がる花火の下で、二人は静かに、互いの心を通わせ合った。年が明け、街の空気が少しずつ春の気配を帯び始める頃、珠羽の生活も新たな軌道に乗り始めていた。悠河と過ごす毎日は、ささやかだが充実しきっている。朝は一緒に図書館へと向かい、珠羽が医学の文献に没頭する傍らで、彼もまた自身の研究課題に集中する。午後の穏やかな陽射しが窓越しにデスクを照らす中、ふとした瞬間に目が合って、どちらからともなく小さく微笑み合い、また静かにそれぞれの作業へと戻っていく。息抜きの時間には近くのカフェへ足を運び、ホットラテを注文して、隅の席で熱心に学術的な議論を交わした。悠河はいつも彼女の疑問の核心を的確に掴み取り、的を射たアドバイスをくれた。珠羽もまた、彼独自の知見に耳を傾けるのが好きだった。彼の思考は常に明晰で深く、彼女にいつも新しいインスピレーションをもたらしてくれる。そんな真面目な研究の話をしている時以外でも、彼は珠羽が見せるちょっとしたおどけを心から楽しんでくれた。

A国の晩春。大学の講堂内はまばゆいばかりのシャンデリアの光に包まれていた。国際的な学術晩餐会が催されており、着飾った紳士淑女たちがグラスを片手に優雅な歓談に花を咲かせている。正装に身を包んだ学者たちは、整然と並ぶテーブルの間を行き交いながら、最先端の研究課題や最新の発見について熱心に語り合っていた。珠羽は淡いブルーのロングドレスを身に纏い、会場の片隅に立っていた。片手にシャンパングラスを持ち、隣にいる教授と穏やかな声で言葉を交わしている。突如として、晩餐会の和やかな空気を引き裂くような騒々しい音が響き渡った。人々が一斉にそちらを振り向くと、入り口からひとつの人影が血相を変えて押し入ってくるのが見えた。高価なスーツを着てはいるものの、その姿はひどく憔悴しきっている。目は落ち窪み、顎には青々と無精髭が伸び、この華やかな場にはあまりにも不釣り合いだった。珠羽がふと目を向けた瞬間、その全身が凍りついた。海吏だ。彼は人垣を掻き分け、彼女に向かって一直線に歩いてくる。招待客たちは次々と道を空け、この唐突な乱入者に好奇の目を向けた。海吏は珠羽の目の前で立ち止まると、おもむろに片膝をつき、スーツの内ポケットから一束の書類と巨大なダイヤモンドリングを取り出した。書類は巨額の財産譲渡契約書だった。どのページにも彼のサインがあり、生々しい赤い拇印が押されている。巨大なダイヤは照明を反射してギラギラと輝いていたが、今の珠羽にはただ毒々しく目に刺さるだけだった。「珠羽、俺が悪かった！俺のすべてをお前にやるから、頼む、戻ってきてくれ！」彼の声は涙に震え、まくしたてるような早口で、金と過去の思い出を盾にして彼女を縛り付けようとしていた。珠羽はその場から一歩も動かず、取り乱すことも怯むこともなかった。その瞳は、波ひとつ立たない湖のように凪いでおり、一欠片の動揺すら浮かべていない。彼女はその契約書を受け取ると、中身に一瞥もくれることなく、ゆっくりと真っ二つに引き裂いた。破片がひらひらと舞い落ちる。それは完全に死に絶えた二人の過去のように、音もなく絨毯の上へ散らばっていった。周囲は水を打ったように静まり返り、ただ紙を引き裂く微かな音だけが響いていた。彼女は顔を上げ、凛とした透き通る声で言い放った。「海吏、あ