Lahat ng Kabanata ng ひとすじの想い: Kabanata 21 - Kabanata 30

　ある日、午後の稽古が終わり片付けをしていると「桐崎殿」という言葉が聞こえてきた。　門弟達は桐崎のことは師匠と呼ぶから桐崎殿というのは流のことだ。　どうやら流の話をしているらしい。「山崎殿、桐崎殿には水緒さんという許嫁が……」「ちょっと遊ぶくらいで大袈裟な」　山崎と呼ばれた男は小森の言葉を遮ってそう言うと流の方へやってきた。「桐崎殿、これから皆で深川の見世へ繰り出すのだが一緒に行かないか？」「店？　何の？」「岡場所です」　小森が囁いた。「水緒と何か関係あるのか？」「普通の女性はそう言うのを嫌がりますから、水緒さんもそうではないかと……」「俺は水緒の迎えがあるから」　流はそう言って道場を後にした。「今から水緒殿の尻に敷かれてるようでは……」　山崎が小声で仲間に囁いた。　流は人間には聞こえない音でも聞こえるから山崎の言葉も耳に届いていたが、別に他人に何を言われようと気にならない。　水茶屋へ向かっていると途中にあの鬼の女が立っていた。　確か、つねとか名乗っていたような気がする。　流が無視して通り過ぎると並んで歩き出した。「消えろと言ったはずだ」「だからあの時ちゃんと消えたじゃないか。ずっと消えてろとは言われなかったからね」「じゃあ、ずっと消えてろ」「もう礼はした。あんたの指図は受けないよ。ねぇ、あんたの名前は？」　流はそれ以上何も言わずに足を早めた。　つねが足早に随いてくる。「あの女……」　つねが言いかけた途端、流は足を止めて振り返った。「水緒に手を出したらお前を殺す」　流の殺気立った様子に、つねが思わず後ろに後退った。「べ、別に、手を出すとは言ってないだろ。ただなんで人間なんかと連んでんのかと思ってさ」「

　水茶屋に向かっていると、つねがやってきた。　いつも通り無視して通り過ぎた時、桐崎に言われたことが脳裏を過った。　水緒がいなくなった後のことを考えておけと言われたが、想像しただけで息が苦しくなる。　他の誰かと親しくしたいとは思わない。　保科ですら信用はしたものの離れたくないとは思わなかった。　水緒のいない世界で生きていくくらいなら死んだ方がマシだ。　流は不死身ではないはずだ。　死なない者をわざわざ殺しに来るはずがない。　鬼達が殺しに来るという事は死ぬという事だ。　それなら水緒を失った後、もし自分で死ぬことが出来なかったら鬼が殺しに来たとき抵抗しなければ死ねるだろう。　だから水緒がいなくなった後のことなど心配する必要はない。　流はそれ以上考えないことにした。　金のない門弟達ですら誰もが持っているくらい錦絵が売れているのだから、当然水緒が働いている水茶屋は日が経つごとに客が増えていっている。　店内に入りきれない客達が店の外から一目水緒の姿を見ようと中を覗いていた。　辺りを探ってみたが妖の気配はしない。　とはいえ水緒の場合、人間の男も脅威になり得るのは奥田で証明済みだ。　ただでさえ江戸は男の方が多くて女が少ない。　早く別の錦絵を出して男共にはそちらへ行って欲しいのだが売れている最中に次は出さないだろう。　何より錦絵というのは絵を元に複数の版木を彫って様々な色を重ねていくことで多彩な色使いの絵にしているのだ。　絵師が絵を描いて、それを元に版木を彫って、紙に色を載せて、という手順が必要なのだからそう簡単に次から次へとは出せない。　それ以前に錦絵に描いて売れるような綺麗な娘を見付け出してこないといけないというのもある。　いつものようにつねは路地から出てくると流に向かって何やら話をしていた。　流は無視したまま歩き続ける。「実は次はあたしを錦絵に描きたいって言われたんだけどさ。断っ……」　つねの言葉に流は顔を

「水緒！　言え！」　その言葉に水緒が視線を向けてきた。「流ちゃん、逃げて……」　水緒が掠れた声で言った。　これ以上耐えきれずに祟名を言ってしまう前に……。　水緒の目がそう言っていた。　最後まで耐える気だ……。　水緒はきっと口が裂けても言わない。　万が一に備えて逃げろと言っているだけで、例え殺されても言う気はないのだ。　鬼が手を振り上げる。　これ以上は水緒の体が保たない。　こいつらを全員始末する以外、水緒を助ける道はない。　流は鯉口を切って抜刀した。　鬼が水緒に爪を突き付けたが無視した。　どの道これ以上殴れたら死んでしまう。　流が近くにいた鬼を斬り倒すと、他の鬼達が一斉に襲い掛かってきた。「早く言え！」　と言う声と共に鈍い音が聞こえた。「っ!?」　水緒が短い悲鳴を上げる。「水緒！」　流は焦ったが鬼達が多すぎて中々水緒に近付けない。　こんなことならもっと早くこうすべきだった。　流は悔やんだ。　水緒の着物はもう血塗れだ。　顔は腫れ、痣だらけで見る影もない。　それでも水緒は必死で耐えている。「どけ！」　最後の一体を倒して水音を掴んでいる鬼に駆け寄る。　鬼は舌打ちすると水緒を放り投げて流に襲い掛かってきた。　流が持っていた刀を投げ付ける。　鬼がそれを上に弾く。　その隙に懐に飛び込むと脇差を抜刀して斬り上げた。「ーーーーー！」　鬼が叫び声を上げる。　そのまま脇差しを横に払って鬼の首を刎ねる。　流は水緒に駆け寄ると抱き起こした。　辛うじて生きているがもう虫の息だ。「水緒！」　このままでは水緒が死んでしまう。　どうしたらいいのか分からな

「お前には酷だが流にとっては良かったのではないか？　今の流には大切な相手がいない。それなら誰に祟名を呼ばれたところで死ぬ心配がない」　確かにその通りだ。「流がまたお前に惚れたりしないようにこのまま離れた方がいいのではないか？」　桐崎の言葉に水緒が黙り込んだ。「どうした」「流ちゃんは私のこと、そこまで好きなわけではなかったのかもしれません」「そんなはずなかろう」　桐崎がバカバカしいという口調で言った。「でも……」「どうした」「私、呼んだことがあるんです」「え？」「昔、鬼に捕まって言うように迫られて……」　水緒が流と出会ったばかりの頃の話をした。　人間には見えないはずの祟名を水緒が知っていたのも鬼に言えと迫られたことがあったかららしい。「水緒が呼んだのに何事も無かった？」　桐崎が怪訝そうな声で言った。「あの時は知り合ったばかりだったからかもしれません」「今回は？　呼んだのか？」「分かりません。言うようにって何度も殴られているうちに気を失ってしまって……」「それで大量に血を吐いたのか。お前、本当に身体は大丈夫なのか？　痛みを我慢しているのではなかろうな」　その問いに水緒は首を振ったのだろう。　だが桐崎は心配しているような気配を感じる。「私、意識が朦朧としている時に言ってしまったのかもしれません」　初めて水緒を見た時、見えている場所には傷一つなかったが着物は全身血塗れでところどころ破けていた。　呼んでしまったとしても散々痛め付けられた末のことだ。　そこまで祟名というものを呼ぶのを拒んだのだとしたら水緒は相当流のことを想ってくれているのだろう。「もし言ってしまったのなら流ちゃんが無事なのは私のことが大切ではないからかもしれません。それで記憶を失うだけで済んだのかも……」　水緒

　その五年間に何があったのか気になる。　屋敷の外に見える山は遥か彼方だ。　流がいたのがここから見えている山だとしても相当離れている。　あの山の更に向こうの山だとすれば何日も掛けてここまでやってきたと言う事だ。　江戸という名前など聞いたことすらない街まで何日も掛けて旅してくることになったのは何故なのか知りたかった。　何から聞こうか考えあぐねていると、「それじゃ、私は出掛けるね」　水緒がそう言って立ち上がった。「そうか」　流が頷くと一瞬、悲しげな表情を浮かべた。　水緒はすぐに顔を逸らすと部屋から出て言った。　水緒が帰ってきたのは夕方だった。　それから夕餉の仕度を始めた。　次の日の朝、桐崎が流の世話をするという人間を連れてきたが知らない者を近付けたくないし、今のところ特に困ってはいないから断った。　昼頃、水緒はどこかへ出掛けていった。　その次の日もやはり午後はいなかった。　聞きたいことがあるのだが毎日行き違いになってしまって話をする時間がない。「水緒」　家を出ようとしていた水緒に流が声を掛けた。「どうしたの？」「いや、いつもどこへ行ってるんだ？」「水茶屋だよ。私はそこで働いてるの」「働く？」「お仕事をしてお金をもらうことだよ」「なら行かないといけないって事か？」「うん」「じゃあ、随いていっていいか？」「私は構わないけど……」　桐崎が良い顔をしないから躊躇っているのだろう。「聞きたいことがあるんだ。行かないといけないなら歩きながら話すしかないだろ」「そう言うことなら」　水緒がそう答えると二人は並んで歩き出した。　水緒は後ろに下がろうとするから流が隣に並ぼうとすると、女は後ろに随いていないといけないからと言われてしまった。　一々振り返って話すのは面倒なのだが人間の決まりは守れと言われてい