ひとすじの想い의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

　桐崎と小川は騒々しい店に入っていた。 　水緒が働いている店の客もお喋りはしているがここまでの喧噪ではない。 　こんなうるさい店によく平気で入れるものだ。「いらっしゃい」 　そう言って女が近付いてきた。 　離れた場所からでもキツい臭いがする。「あら、こちらは初めて見……」 　女が隣に座ろうとする前に流は椅子から立ち上がって後ろに飛び退いた。 「流、どうした」 　桐崎と小川が目を丸くする。 「臭い」 「え……」 「何か臭うか？」 　桐崎達と女が臭いを嗅ぐように辺りを見回す。「その女、すごく臭い」 　流がそう言った瞬間、桐崎と小川が愕然とした表情になり、女は目を吊り上げて物凄い形相になった。 「ここはうるさいし、臭い。俺は帰る」 　流はそう言うと呆気に取られている桐崎達を残して店を出た。　店を後にして歩き出してから帰り道が分からない事に気付いた。 　記憶を失う前は道を知っていたのだろうが江戸に来る前のことは忘れてしまったのだから道も分からない。 　道も水緒に教わった方がいいようだ。　散々迷って家に辿り着いたのは大分遅くなってからだった。 　戸を開けると、奥から足音が近付いてきた。「お帰りなさい」 「え、起きてた待ってのか？　師匠が先に寝てろって言ってただろ」 　待っていると分かっていたらあんな店には行かなかったのに。 「あ、もしかしてお店に寄ってきた？」 「分かるのか？　もしかしていつも行ってたのか？」 「そうじゃなくて、白粉の匂いがするから」 「白粉？」 　流が首を傾げると水緒が化粧と言って顔を白くしたり唇や頬を赤くしたりするために色を塗ることだと教えてくれた。 　やけに白い顔をしていると思ったら、あれは白い粉を塗り付けていたらしい。 　あの白い粉が臭いの元だったようだ。「あんな臭いもの、よく付けられるな」 　流が顔を顰めると、

　道はすごい混雑だった。　人で埋め尽くされていて地面が見えない。　見えるのは人の頭だけだ。　やはり流には人間の考えは理解出来ない。　水緒が働いている水茶屋がある辺りもそうだが何故人間はこんなに集まってくるのか。　正気とは思えない。　流は頭を振った。　川縁には様々な露店が並んでいる。「花火ってあれじゃないよな」　流が店を指す。　道端で男が口から炎を吹き出している。　それを大勢の人間が取り囲んで歓声を上げていた。「あの人は大道芸人」　水緒はそう言ってから道端に並んでいる露店を指した。「あれは夏の間だけ出てるお店。夕涼みに来た人が立ち寄るためのお店だよ」「帰り道は分かっているだろうが、はぐれるなよ」　桐崎がそう言ったが水緒はずっと流の袖の袂を掴んでいる。　少なくとも水緒と流がはぐれる心配はないだろう。　大川端は人で一杯だった。　川には船が何艘も浮かんでいる。　屋形船と言うらしい。「そろそろだな」　桐崎がそう言った時、聞いた事のない音がした。　空を見上げると何かが爆発して炎が四方に飛び散った。「た～まや～！」　誰かが叫んだ。　次々と花火が打ち上がり、その度に誰かが「たまや」だの「かぎや」だのと叫ぶ。　夜空に炎の花が咲く度に辺りが明るくなる。　確かに音はすごい。「綺麗だね」　空を見上げながら水緒が言った。　夜空に咲いた花火に水緒の顔が照らされる。　流がその顔に見蕩れていると、不意に水緒が辺りを見回した。「あれ？　おじ様は？」　周りを見回したがどこにもいない。　言った当人がはぐれたらしい。「大人なんだし、一人で帰れるだろ」　擦れ違い様に流の財布を掏ろうとした男の腕を捻り上げながら言った。　流は痛みに顔を顰めている男から財

　水緒に苦労を掛けた挙げ句、早死にさせてしまうのでは山奥に行く意味がない。　桐崎の家は生活に困ってないから水緒は本来なら水茶屋で働く必要はないらしい。　水緒が働きたいというから好きにさせているだけで、報酬として貰っている金は小遣いにしているから身の危険を感じたら辞めさせて家に置いておけば安全だし、それで食うに困るという事もない。　流の剣術の腕が上がって桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を家にいさせれば危険な目にも遭わず苦労もさせずに済むのだ。　それなら今すぐ辞めさせれば稽古が終わった後は毎日ずっと一緒に過ごせるのだが水緒が水茶屋での出来事を話しているのを聞いていると流の我儘で楽しみを奪うわけにもいかないと思ってしまう。　それは桐崎も同じらしく、本来武家の娘という事にしている水緒が水茶屋で働くことを許しているのは無理に止めると掃除や洗濯など使用人にさせているような家事をし始めそうだったから今だけという事で認めているらしい。　武家に嫁ぐことが決まったら水茶屋は辞めさせるとのことだった。　言うまでもなく、鬼や破落戸に狙われて危険だと思えば嫁ぐ前であっても辞めさせて家から出さないようにする。　水緒の小遣い程度なら桐崎が出せるから危険を冒してまで働く必要はないからだ。　つまり流が腕を上げて桐崎の稽古場を継ぎ、水緒を嫁にもらえば山奥に行くまでもなく望みは叶う。　桐崎は流と人間との間に子供を作らせるわけにはいかないと言っていたから稽古場の跡を継ぐのはともかく水緒を嫁にするのは認めてくれないだろうが。　流が内心で溜息を吐いた時、水緒が店から出てきた。　一緒に歩き出すと、「流ちゃん、保科さんと会った？」　と訊ねられた。「保科？」　流は水緒を振り返った。「うん、さっき見掛けたの、保科さんだと思うんだけど……」　水緒が働いている時、外を通り掛かった者が保科に似ていたというのだ。　仕事中だったし、すぐに人混みに紛れてしまったので声は掛けられなかったという。　つねも見掛けたと言っていたから

「名無という弟は混血だったのか？」「いや、あいつの母親も最可族よ」　この口振りだと、母親違いの弟という事なのだろう。「お前が混血だから純血の弟を妬んでたのか？」「わしの母も最可族だ。生粋のな！」　大鬼はそう言うと手を振り下ろした。　流が背後に跳ぶ。　後ろにいた鬼達は倒されていて残っているのは大鬼の周りにいた鬼達だけだ。　大鬼はたった一歩で流との間を詰めると再度腕を振り上げた。　その隙に流が懐に飛び込んで刀を払う。　鬼が刀を避けて後ろに飛び退く。　着地した瞬間、桐崎が背後から大鬼の背に刀を突き立てた。　鬼が目を剥いて後ろを振り返る。「貴様！　手出し無用と言ったはずだ！」「人間を喰う鬼との約束など守る筋合いはない」　桐崎はそう言うと突き立てた刀を横に払った。　腹が割けて臓腑が溢れる。　何か言おうと口を開き掛けた鬼の首を流が斬り裂いた。　喉笛が割けた鬼の言葉は音にならなかった。　残った鬼達が逃げだそうとしたが結界に阻まれて外に出られない。　いつの間にか小川が内側にも結界を張っていたらしく、外どころか建物の中に逃げ込むことすら出来なくなっていた。　流達は残った鬼達を残らず倒した。　他に残っていないか辺りの気配を探る。　それから流達は寺を後にした。　鬼が隠れていた時に備えて結界はそのままにしておくそうだ。　明日の昼、明るい時に来て建物の中などを隈なく調べると言っていた。「鬼だって焼け死ぬんだろ。なら建物ごと燃やせば良いんじゃないのか？」　流がそう言うと、「いや、ここは寺だ」　桐崎が答えた。「だから？」「仏像などがあるのに燃やすわけにはいかないだろう」　何故仏像を燃やしてはいけないのか理解出来ないと言う様子の流を見て小川は「やはり鬼は鬼だ」と言いたげな表情を浮かべた。「しかし、家族ですら

　相変わらずセミ女は人の後を随いてきて何やら話している。「……だろ」「ああ」「……なのかい？」「そうだ」「ホントだね！」「ああ」　無視しているとしつこく訊いてくる事があって面倒くさいから適当に相鎚だけ打っていた。　鬼の事は注意して聞こうと心掛けてはいるがセミの鳴き声はどうしても耳に入らない。　保科の名前が出た時はすぐに鬼の話だと気付いたから右から左へ通り抜けていくのは関係ない事だと見做していいだろう。　その時、不意に腕を掴まれて路地に引っ張り込まれた。「なんだ……！」　言い掛けた流に、黙れというように、つねが自分の口の前に人差し指を立てた。　つねは、そっと通りを覗くと即座に顔を引っ込めた。「一体なんだ」　流が声を潜めて訊ねると、「あそこに保科が……」　つねがそう言って通りの先を指す。　確かに保科が歩いている。　息を殺して見ていると保科は角を曲がって姿を消した。　保科が戻ってくる様子がないのを確かめてから路地から出る。「きっと、あたし達を捜しに来たんだよ」　つねが流の後ろを随いて歩きながら言った。「もうしばらく仕事休んで隠れてた方が良かったかね。でも……」　ぶつぶつ鳴いているセミを置いて水緒の店に急いだ。　店の中を覗いて水緒の無事を確認してようやく安心出来た。　しかし今日は大丈夫だったとしても明日からも無事でいられるか分からない。　このまま店に通わせて良いのだろうか。　可哀想だが安全のためには辞めさせるべきではないのか。　生きていなければ楽しむことも出来ないのだ。　家の中で楽しめることを何か見付けられないだろうか。　辞めさせるほどではないにしても、しばらくの間だけでも休ませて様