ひとすじの想い의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

「流ちゃん、ただいま」　水緒が障子を開けて入ってきた。「ああ」「お腹減ったでしょ。今、夕餉の支度するね」　そう言って竈の方へ向かおうとした水緒に雉を差し出した。「これ……」　水緒は雉を見て言葉を失ったようだ。「夕餉の足しにしてくれ」「うん、ありがと」　水緒は微笑んだ。「どうお料理すればいいか分からないから、おばさんに聞いてくるね」　水緒は雉を受け取ると外へ出ていった。　そうか……。　流はいつもそのまま喰っていたから料理の仕方までは気が回らなかった。　何気なく戸口でその後ろ姿を見ていた。　村の中で襲われるようなことはないだろうが、もう逢魔が時だ。　もっとも、この村は何故か化け物の気配を感じなかった。　結界が張ってあるのだろうか……。　だが張ってあったら自分はここに入れないはずだ。　水緒は近くの家の障子を開けて雉を見せた。　近くと言っても結構離れているのだが流の耳には水緒達のやりとりが聞こえた。「おばさん、これ、どうやって料理すれば……」「雉かい。気が利くじゃないか。貰っとくよ」「えっ!?　あの、それは……」　おろおろしているうちに障子は閉まり水緒は外に取り残された。　水緒はその場に突っ立って閉まった障子を見ている。　呆然としているようだ。　流の方も呆気に取られていた。　まさか横取りされてしまうとは思わなかった。　しばらくして水緒は肩を落として戻ってきた。「流ちゃん、ごめんなさい。あの雉……」「見てた。気にするな」　明日は魚を獲ってこよう。　魚なら焼くだけのはずだ。「あのね、今朝よりも沢山、草摘んできたの。蓬もあったんだよ」　水緒はそう言って籠一杯の草を見せた。「今から夕餉作るから、ちょっと待っててね」　前日の反省から流は川で魚を二匹獲ってきた。「すごい！　大きなお魚だね！　これなら焼けばいいだけだよね。今から夕餉作るね」　水緒はそう言って竈の前に立った。　流と水緒は向かい合って座っていた。　二人の間の床に、草で嵩を増やした粥と大きな葉に載せた二匹の焼き魚が置かれている。　皿が無かったので魚が載るくらい大きな葉を取ってきたのだ。「すごいね。おかず付きのご飯なんて初めて」　水緒は無邪気

　そんなある日、流は雉を狙って息を殺して草むらにいた。　あと少しで捕まえられる、という時に足音がして雉が逃げてしまった。　ったく、誰だよ……。　流が振り返ると、水緒が初老の男と歩いてくるところだった。　水緒！　一瞬、心臓が止まりそうになった。　いつもなら村で子供の面倒を見ながら仕事をしている時間なのに、なんでこんなところに……。　水緒はいつも着ている粗末な着物ではなく小綺麗な格好をしていた。　一緒にいる初老の男は白い着物に赤い袴をはいている。　こんな獣と鬼しかいない山奥に何の用があるんだ？　それもあんなに、めかし込んで。　尾けようか？　流は逡巡したが、やめておいた。　もしかしたら鬼が襲ってくるかもしれないし、戦いになったらたとえ勝てたとしても人の姿は保っていられないだろう。　水緒に鬼になった姿を見られたくない。　鬼は人間に嫌われている。　本当の姿を見られて嫌われたくない。　水緒に気付かれないようにそっとその場を離れた。　雉を追って随分上まで来てしまった。　獲った雉を食おうとした時、「っ！」　短い悲鳴のような声が聞こえた。　水緒……！　流は雉を放り出して声のした方へ駆け出した。　斜面を駆け下り、丈の高い藪を抜けると、そこには小さな祠があった。　その前で大きな赤い鬼が水緒を掴んでいる。　人間の大人の倍以上はあろうかという巨躯で腕も足も太く、赤茶色の体毛も長かった。　太く長い牙が口から覗いている。　その口も大きく、水緒など丸呑みに出来そうだった。　水緒は足を縛られている。　両手首にも紐が結ばれてぶら下がっていた。　どうやら手をどこかに縛り付けられていたのを、鬼が喰うために引き寄せるとき切ったようだ。「水緒！」「流ちゃん！　来ちゃ駄目！」「水緒を離せ！」　水緒を掴んでいる鬼に駆け寄ろうとした時、「流ちゃん！」　水緒が流を止めるように叫んだ。「いいの、私に構わないで。流ちゃんはこの鬼が私に気を取られてる間に逃げて」「お前、自分の状況分かってるのか！　鬼に喰われそうになってるんだぞ！」「分かってる。でも私が生贄にならないと村が襲われるの。だから……」　これか！　水緒の聞き分けが良かった理由。　何もかも諦めた表情。

　魚を獲って帰る途中、保科と一緒になった。「流様、鍋などを調達して参りました」　保科がむすっとした顔で報告した。「俺が持とうか」「いえ、結構です。それよりあの娘、喰わないならどうするおつもりですか？」「どうって？」　言ってる意味が分からなくて保科を見上げた。「流様はただでさえ狙われてるのに、その上贄の印を付けた供部など連れていたら、自分の居場所を狼煙を上げて教えてるのと同じですよ」「なら尚更一人に出来ないだろ。水緒一人になった途端に襲われるのは目に見えてるじゃないか」　流は自分に言い聞かせるように答えた。「何も流様が守る必要はないでしょう」「水緒は俺を助けてくれたんだ」「あなたも助けたんですからおあいこです」「水緒がいたからって困ることはないだろ」　答えになってないのは分かっていたが子供が大人に口で勝てるわけがない。「あの娘、本当に身寄りがないのですか？」「え？」　どきっとした。　それは考えたくなくて無理矢理頭の隅に追いやっていたことだ。「どういう意味だ？」「あの娘の話し方、山奥の村の子供のそれではありませんよ。それなりに身分のある家の娘なのでは？」　身分の高い家なら親族もいるだろう。　格式のある家柄は家を存続させるために子供を沢山作るものだ。　水緒の祖父母、あるいは伯父、伯母がいてもおかしくはない。「一人に出来ないというのなら、あの娘の親族を捜しましょう。話し方でどの地方の人間かは分かります。それなりの家なら警護の人間もいるでしょう」「……分かった」　そこまで言われたら駄目だとは言えなかった。　こんな山奥で化け物に襲われる心配をしながら暮らすのが幸せなわけがない。　水緒のことを思うなら親族を捜した方がいいに決まっている。　それでも……。　心の中に重くて大きい石が置かれたような気がした。「わぁ！　お鍋！　お茶碗！　お米！　あ、針と糸もある！」　水緒は嬉しそうに顔を輝かせた。「保科さん、有難うございます！」「いえ」「私もね、草、一杯摘んだの。これから夕餉を作るね」　水緒は嬉々として台所に立った。「流様」　保科が流に声を掛けた。　自分達も食事にしようというのだ。「水緒、ちょっと出てくる」「はい、行ってらっしゃい」　外で食べて戻ってくると水緒がにこにこして待っていた

「水緒はなんで外に出たんだ？」　流は振り返って水緒を見た。「流ちゃんが大変だから来てくれっていう保科さんの声が聞こえたの。それで慌てて外に出たら、あの……」　水緒は「鬼」という言葉を飲み込んだ。　保科から「鬼」は蔑称だと聞いたからだろう。「そうか。もう騙されるなよ」　とは言ったものの水緒のことだから、流か保科の声音で「助けてくれ」と言われたら出てしまうだろう。「江戸へ行ってみませんか？」　いつまでここにいるのか、と言う流の問いに、意外な答えが返ってきた。「江戸？　なんで？」「その娘の親戚を捜すのでしょう」　そういえばそうだった。「私の親戚？　でも、お母さんは死んだし、お父さんがいるって話も……」「捜せばどこかに親戚がいるはずです。供部を最可族の村に連れて行くわけにはいかないでしょう」　確かに狼の群れの中に兎を連れていくようなものだ。「しばらくは最可族の村へは帰れそうにありませんし」　まだ流を受け入れる準備が出来ていないというのだ。　どんな準備かは知らないが。「ですから、その間にその娘の親戚を捜しましょう」　と言っても明日いきなり出掛ける、と言うわけにもいかないので、二、三日中に、と言うことになった。　翌日、川で魚を獲っていると男女の二人組が近付いてきた。　こいつら鬼だ！「小僧、おぬし、最可族か？」「何か用か」「ここらで最可族が供部を飼ってると聞いたのでな」　水緒を狙ってきたのか！「全部横取りしようとは言わねぇ。腕一本くらいは残してやるから素直に出しな」「ふざけるな！」　魚を放り出すと男に突っ込んでいった。　腕を振り下ろす前に男に腹を蹴り上げられた。　足の爪で腹が大きく切り裂かれた。「ぐっ！」　流が地面に転がったところに女が待っていた。「さっさと渡さないからだよ」　女は流の腹を爪で突き刺した。「くそ！」　流は腹を刺されながらも腕を振り上げて女の顔に切りつけた。「っ！　このクソガキが！」　女が爪を振り下ろすのを転がって避ける。　しかし男が待ち受けていて脇腹を思い切り蹴り上げられた。　足の爪が流の脇腹を切り裂く。　また転がされ、そこにいた女に蹴られて背中が裂けた。　もう流は身体中血まみれだった。「死にな！」　女が流の首目掛けて爪を振り下ろそうとした時、「ぎゃ！」

　入り口の一段高くなっているところ――後で知ったが上がり框というそうだ――に座って桶に入れられた水で足を洗ってから板の間に上がった。　三人は女将に案内されて二階の廊下の突き当たりのあまり広くない部屋に入った。　他に人はいない。　水緒は目を丸くして辺りを見ている。　流も周囲を探るように左右に視線を走らせた。　とりあえず危険はなさそうだ。「飯が来るまで湯に入ってくるか。二人とも来なさい」　桐崎は荷物を下ろすと先に立って部屋を出た。　水緒が桐崎の後に続き、仕方なく流が最後に随いていった。　脱衣場で桐崎は水緒に白い腰巻きのようなものを渡した。「湯文字だ。水緒はこれを着けなさい。流はこっちだ」　そう言って流に褌を差し出した。「褌ならはいて……」「これは風呂褌と言って、風呂で付ける褌だ」　桐崎はそう言うと白い浴衣に着替えた。「すごい。お湯がいっぱい」　水緒は相変わらず目を丸くしていた。「お湯で身体を洗うなんて初めて。流ちゃんは？」「俺もだ」「良く洗うんだぞ」　桐崎はそう言って身体を洗う流や水緒に細かく指示をした。　湯から上がり脱衣場で身体を拭きながら、「水緒、随分べっぴんになったぞ」　桐崎が言った。「ホント!?」　水緒が嬉しそうな顔をした。「江戸っ子は毎日風呂に入るからな。水緒ももっと美人になるぞ」「毎日お湯に入るんだって。すごいね、流ちゃん」「江戸の風呂は湯に浸かるわけではないがな」　桐崎はそう言ってから流に目を向けた。「流もいい男になったじゃないか」「…………」　部屋へ戻ると食事が運ばれてきた。　流と水緒はしばらく初めて見る蓋付きの椀や白い飯を見ていたが、やがて桐崎の食べ方を見ながら恐る恐る箸を付けた。「おじさん、この茶色いお湯、何？」　椀の蓋を開けた水緒が訊ねた。「なんだ、味噌汁を知らんのか。これは味噌というものを使った汁だ」「へぇ。流ちゃん、お味噌汁って食べたことある？」「ない」　水緒は味噌汁に口を付けた。「面白い味。ちょっとしょっぱいね」　これなら水緒の作る粥の方がいい。「おじさん、これは？」「これは漬け物だ。大根を漬けたものだ」「漬けるって何に？　それにこれ、ご飯でしょ。なんで白いの？」　水緒は食