まだ花嫁になれない私 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「ありがとうね、礼司さん」二人は息の合ったやり取りをしている。そのやり取りを聞いているだけで吐き気がしたが、私はもう慣れてしまった。礼司は、若菜のやることにいつも甘かった。会社では誰もが礼司を「社長」と呼ぶのに、若菜だけは特別に「礼司さん」と呼ぶことを許されていた。他の社員なら些細なミスで容赦なく怒鳴られるのに、若菜がいくら大きな損害を出しても、礼司はいつも見て見ぬふりをしていた。1ヶ月前も、若菜の失策で億単位の取引が台無しになった。社内から批判の声が上がる中、礼司は議論すらせず、その全責任を私に押し付け、1年分の給料を減額した。腹を立てた私が抗議すると、彼は悪びれる様子もなく言った。「長年一緒にやってきた仲なのに、なぜこんな小さなことで責めるんだ？たかだかその程度の金、お前にとっては大したことないだろ？若菜は生活が厳しいんだ、給料まで減らされたらどう生きていくんだ？そんなに気に入らないなら、あとで埋め合わせしてやればいいんだろ？」今回のこの結婚式も、その「埋め合わせ」のひとつだった。沈黙する私に、礼司は溜め息をついた。「蛍、少しは若菜を見習ったらどうだ？彼女の方が年下なのに、ずっと大人だぞ。若菜はずっと前向きに解決策を探しているし、結婚式が完璧になるよう、わざわざ自分の両親まで招待したんだぞ。お前は親がいないんだから、来られないのは仕方ないとしても。嫌なことがあるたび不機嫌になって対話を放棄して、後始末を投げ出すのはもうやめろ」両親について触れられ、私から思わず皮肉な笑みがこぼれた。礼司が子供の頃、自宅で火事があった。私の父は礼司を救おうと炎に飛び込み、重傷を負ってそのまま亡くなった。母もそのショックから立ち直れず、早逝してしまったのだ。母が亡くなったその夜、礼司は泣き崩れる私を抱きしめ、絶対に離れないと何度だって誓ったはずだ。それからまだ8年。今の礼司にとって、私の両親の死は、若菜より劣っていると言うための材料でしかなかった。昔なら泣きわめいて大喧嘩していただろう。でも、今は違う。礼司が若菜のためにあまりに理不尽な行動を繰り返してきたおかげで、私の心は驚くほど冷めていた。「そうね、私が間違っていたわ」私は低くつぶやいた。穏やかな口調だったからか、礼司の態度も少し緩んだ。「悪かった

戸惑いながらも、私は「友達同士なんだし、そんなに気にしないで」と笑って返した。百香は「親しい仲だからこそ、ちゃんと面倒を見たいのよ」と微笑む。その言葉を聞いて、私は少しぼんやりし、礼司から「高い給料を捨てて、俺と一緒に事業を始めよう」と言われた数年前のことが頭をよぎった。礼司は住所のメッセージだけを送ってきた。私は汗だくになりながら大きな荷物を抱え、迷いながらなんとかその古びたアパートにたどり着いたのだ。玄関のドアを開けた時、礼司は寝間着姿で、平然と他の誰かとゲームをしていた。口には出さなかったけれど、彼の表情から「来るタイミングが悪い」とでも言いたげな不満が読み取れた。ゲームが終わった隙を見て、「どうして迎えに来てくれなかったの、何かが起きたらどうするの？」と冗談交じりに聞いてみた。礼司は鼻で笑って私をチラリと見てこう言った。「日中だろ？何かあるわけないだろ？俺たちもう長い付き合いなんだからさ、それぐらい一人で来いよ」今思えば、関係が良いなんてただの言い訳だったのだ。礼司の中で一番欠けていたのは、私を大切にする心だった。その日の午後、百香が部屋を探しに連れて行ってくれた。住居を決めた後、彼女は数人の仲間を誘って、高級ホテルのレストランへ招待してくれた。百香が駐車場に向かっている間、私は先にロビーへ入った。回転ドアを通り抜けた瞬間、耳馴染みのある声が聞こえてきた。「あれ、蛍さん？」私が反射的に振り返ると、そこには礼司と若菜が指を絡め、親密そうに寄り添って立っていた。私と目が合うと、礼司は慌てて手を離した。傍らにいた若菜は、不快そうな表情を隠そうともしなかった。だがすぐに自然な表情に戻り、笑顔で近づいてきた。「蛍さん！今日、人事から蛍さんが礼司さんを探していたって聞きましたよ。用事なら電話で言えばいいのに、わざわざ来るなんて大変じゃないですか？」礼司もその言葉に何かを察したのか、眉間に深く皺を寄せる。「俺をつけてきたのか？どういうつもりだ。俺を信用していないのか？」滑稽で呆れてしまったが、私はいちいち説明する気にもなれず、「尾行なんてしてないわ。友達に会いに来ただけ」と言った。礼司が納得するはずもなかった。「しらばっくれるなよ。お前に友達なんていないことは知ってるんだ。ついてきたな

「見てよ、あのカップル。すごくお似合いだよね」百香が礼司と若菜を見ながら、からかうような目つきで私に言った。「うらやましいの？」私は作り笑いで首を横に振った。「吐き気がするわ」百香は訳が分からないといった顔で瞬きをした。私は説明せず、踵を返して立ち去ろうとした。こんな人混みなら、礼司には気づかれないだろうと思っていたのに。背を向けた途端、冷ややかな声が背中に突き刺さった。「蛍！」視界の端で、礼司が大股でこちらへ歩いてくるのが見えた。これ以上、関わりたくなくて足早にその場を離れようとした。私の存在を無視してくれることを期待したが、あろうことか礼司は人の目もはばからず、早足で私の目の前に立ちはだかった。「蛍、耳が遠いのか？呼んでいるのが聞こえないのか？」礼司の性格は痛いほど知っている。逃げても無駄だと思い、私は淡々と尋ねた。「何か用？」私の予想外の冷淡な態度に、彼は一瞬、言葉を失っていた。代わりに口を開いたのは、隣に寄り添う若菜だった。「蛍さん、奇遇ですね。また会えましたね。まさかここでも会うなんて。これで2度目ですね」その言葉の裏に隠されたトゲは、すぐに見抜けた。礼司も何かを感じ取ったのか、私を見る目がさらに冷たくなった。「いつまで俺を尾行しているつもりだ？」私は溜息をついた。「尾行なんてしてないわ。ただの偶然」「はっ、1度は偶然でも2度はどうだ？そんな都合のいい偶然があるわけないだろ！第一、後ろめたいことがないなら、なんでさっき逃げるような真似をしたんだ？」礼司は冷ややかに私を見つめ、その目にははっきりと侮蔑が浮かんでいた。彼にとって、最初から真実なんてどうでもよく、自分の信じたいことしか見えていないのだ。若菜は不憫な女を演じるようにこう言った。「礼司さん、蛍さんと喧嘩しないで。なんなら私が帰るから、蛍さんに付き添ってもらって。実は今回の出張も、本当は蛍さんに一緒に来てもらいたかったの。私があなたと一緒にいたら、みんなきっと変に勘ぐるでしょうし」迷いの色を見せていた礼司の顔つきが、その言葉を聞いて急に硬くなった。「誰が勘ぐるって？俺たちは堂々と出張に来ているんだ。変に勘ぐるのは、下衆な人間だけだろう！」そう言いながら、彼は冷ややかに私を一瞥した。その「

そのやり方は、礼司にとってはお決まりの、それでいていつも上手くいく常套手段だった。でも彼は気づいていない。それが通用したのは、私に彼を想う気持ちがあったからだということに。今の私からすれば、ただくだらないだけだった。私の沈黙に、礼司はバツが悪そうな顔をした。しばしの沈黙のあと、彼はついに最後の切り札を切った。「わかったよ、蛍。何を怒ってるか見当はついてる。明日には給料を上げる。さらに部長にも昇格させる。それで今回の埋め合わせにして、この件はもう終わりにしないか？」私が返事をする前に、隣でずっと黙っていた百香が口を開いた。「株はくれないんですか？」百香は苦笑混じりに続けた。「すみませんね、元旦那さん。今の蛍はうちの会社の株主なんです。本人を目の前にして引き抜きをかけるなんて、少し筋が違うんじゃありませんか？」礼司は血の気を失った。「何を言っている？株主だと？」百香は礼司の顔色など気にせず、私に向かって声を潜めて笑った。「この人があの、蛍を散々悩ませていた元旦那さん？あなたが彼のために私の誘いを何度も断ったから、どれほど愛されているのかと思っていたけど、この程度だったのね。正直がっかりしちゃった。早めに抜け出して、私たちと一緒に起業してくれて本当によかった。あそこに居続けたら、どれだけ苦しい思いをしていたか分からないわ」百香が私の味方をしてくれていることは、聞いていてすぐに分かった。これまでの会話を聞いて、今の状況をあらかた把握したのだろう。礼司も察したようだ。青ざめていた顔が、次第に怒りで強張り、私をまっすぐに見つめた。「蛍、誰かと一緒に起業したというのか？忘れるなよ、お前は会社と契約を結んでいるんだ。勝手に他社と契約するのは、雇用契約違反になるんだぞ！お前の退職届に判を押した記憶なんてないぞ！」語気は最後の方になるにつれ、一段と鋭さを増していった。その点については、確かに彼の記憶違いではなかった。しかし。「私たちの雇用契約はとうに満了して、更新もしていなかった。雇用関係は自然に終了しているはずよ。むしろ契約を更新しなかった会社側のほうが、労働法上問題があるんじゃない？」私は淡々と答えた。実際、私は契約期間が切れてからは何度も更新について尋ねていた。礼司はいつも「また今度」

耳を疑い、私は立ち上がって階段の方へ向かった。そこには若菜と礼司がいて、険しい顔をしていた。二人はいま喧嘩をしたばかりのようだった。私は少し驚いた。私と礼司が離婚する前、二人は会えばいつも仲睦まじい姿を見せていたからだ。礼司が冷めた笑みを浮かべた。「今の会社の状況で、どうやって子供を育てるんだ？自分たちのことでさえ手一杯なのに、もし生まれても何を与えてやれるんだ、どう育てるつもりだ？」若菜は呆然とした。「会社の今の惨状は私のせいだって、私を責めているの？」場に冷ややかな沈黙が流れた。礼司は無言だったが、その目には何とも言えない複雑な感情が浮かんでいた。彼が何を考えているのかは分かった。若菜を前にしたときだけ、礼司は彼女を傷つけないように腐心するのだ。もし今日、同じ失敗をして礼司の前に立っているのが私だとしたら、一体どれほど怒鳴り散らされることか、想像するのも怖かった。だが若菜は引き下がらない。ふんと鼻で笑った。「何事もまず自分を見直したらどうなの？いつまでも責任を人に押し付けないで。会社を経営できなかったのはあなたの無能のせいよ。もっと早く私に権限を委ねていれば、こんなことにはならなかったわ」逆に詰め寄られ、礼司は怒りで顔色を変えた。彼は若菜を指さし、激昂した。「お前の過ちで、会社は十億単位の損害を出したんだぞ！皆が反対する中、俺がお前を退職させるだけで済ませて、損害賠償まで請求せずに済ませた。俺がどれだけの重圧に耐えていたか、分かっているのか？」若菜も興奮した様子で言い返した。「まだその話をするの？そもそも会社はあなたのものなんでしょ？騒いでいる古株の社員なんて全員クビにすればよかったじゃない？どうして彼らのせいで私が辞めなきゃいけなかったのよ！蛍さんを辞めさせたときみたいに、彼らも切れば済む話でしょ！？」パシッ！言葉が終わるや否や、礼司は腹に据えかねた様子で若菜の頬を叩いた。突然のことで、見ている私さえ驚き、どうして礼司が暴力まで振るったのか分からなかった。若菜は顔をそらしたまま、鼻で笑った。「やっぱり、まだ蛍さんのことが忘れられないのね。子供を諦めろと言うのは、本当に子供のため？それとも、蛍さんが忘れられなくて復縁したいから？私があなたの考えに気づいていないとでも思った？」