帰れない愛は、夕陽に沈む의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

颯真は親子鑑定書を莉緒に手渡した。莉緒は目を見開き、信じられないという顔で叫んだ。「ありえない。こんなの絶対に偽物よ。お金を使って細工したに決まってる！」颯真は、目の前で取り乱す莉緒を見つめ、そっと近づいて抱きしめた。「莉緒、人を使って調べた。この鑑定書に偽造の痕跡はなかった。お前はたぶん、当時のことを誤解していたんだと思う」「誤解なわけないでしょう！」莉緒は目を血走らせ、泣いているのか笑っているのかわからない顔で怒鳴った。「母は小さいころからずっとそう言っていたのよ！私たちを路頭に迷わせ、何年も苦しめたのは青木家のあの老いぼれだって！間違っているはずがない！」颯真は複雑な表情で、たった今、紗季から送られてきた録音を再生した。そこには、紗季と遠志のやり取りが入っていた。過去のいきさつが、はっきり語られている。「莉緒……」颯真は莉緒がここまで崩れていくのを見るに忍びず、やさしく慰めた。「どのみち、紗季はもう兄貴と結婚した。これからは俺たち二人でちゃんと暮らしていこう。都合のいい日を選んでくれ。両親に会わせに行くから……」それを聞いた莉緒は、愕然として颯真を見た。「え？紗季が誰と結婚したって？」その話になると、颯真の顔色も悪くなった。「俺の兄貴の怜司だ。今日の結婚式があの二人のものだったなんて、俺もさっき知った」莉緒は数秒、黙り込んだ。やがて、喉の奥でくつくつと壊れたように笑い出した。「紗季って女、本当に抜け目ないわね。母親譲りで、どこまでも計算高い。ついこの間まであなたに夢中で、命まで差し出しそうな勢いだったくせに、あっという間にお兄さんに乗り換えるなんて」颯真はもともと胸の内に重苦しいものを抱えていた。莉緒にそう言われて、怒りで動悸がするほどだった。だからこそ、颯真はなおさら急いで莉緒を両親に会わせたくなった。紗季があんなやり方で自分を弄ぶというのなら、こちらももう何も隠す必要はない。けれど、さっきまであれほど強気だった莉緒は、今は言葉を濁し、小さな声で言った。「ちゃんと日を選ばせて」「うん」颯真は怜司の無表情な顔を思い出し、不安になってさらに言い添えた。「莉緒、紗季の父が元凶じゃなかった以上、お前も少しずつ恨みを手放したほうがいい。もう紗季に手を出すな。俺の兄貴

怜司はやわらかな声で、長いあいだ紗季をなだめ続けた。ようやく紗季の気持ちが落ち着いたころ、紗季は涙に濡れた目で怜司を見上げ、尋ねた。「どうして、ここがわかったの？」「君が心配だったから、依頼人のことを少し調べさせた」紗季は小さく頷いた。怜司の手にかかれば、その程度のことは難しくないのだろう。怜司は、これ以上紗季に見せるべきではないと判断し、先に彼女を家へ送り届けて休ませた。残った部下たちは、こういう連中の扱いに慣れていた。少し痛い目を見せただけで、男たちはすぐに何もかも白状した。証拠がそろうと、怜司は彼らをまとめて警察へ突き出した。そこに情けをかけるつもりは一切なかった。その後、怜司は部下に命じ、姿をくらませていた莉緒を探し出させた。怜司は莉緒を薄暗い地下室へ連れてこさせると、まず顔が腫れ上がるほど痛めつけた。莉緒は全身の痛みに耐えながら、床の上で身を丸め、もがくように言った。「怜司さん！待って。あなたに見せたいものがあるの」莉緒はポケットからスマホを取り出し、アルバムを開いて怜司の前に差し出した。下劣な言葉が、重苦しい部屋の空気を満たした。その瞬間、紗季にはすべてわかってしまった。莉緒が見せようとしているのは、あの日、颯真が撮っていたあの写真なのだと。全身から血の気が引いていく。紗季は、何かを失うような不安に襲われ、怜司を見上げた。けれど怜司は、赤く染まった目で画面を一瞥しただけだった。そして無言で、そのスマホを部下へ差し出した。「処分しろ」怜司が軽く手を振ると、すぐに数人がなだれ込んできた。「丁重にもてなしてやれ」それだけ命じると、怜司は紗季を連れてそこを出ようとした。だがそのとき、扉が押し開けられた。部下たちの制止を振り切り、颯真が慌てた様子で駆け込み、莉緒のそばにしゃがみ込んで彼女を抱き寄せた。「兄貴！何をしてるんだ！莉緒は俺の女だ。莉緒に手を出すなら、先に俺に一言あってもよかっただろう！」怜司は紗季の手を取ると、冷ややかに言った。「紗季は、幼いころから俺と婚約していた相手だ。お前が彼女に手を出したとき、俺に一言でも話を通したか」紗季は何も言わなかった。ただ、地面に倒れ、全身傷だらけの莉緒をかばう颯真を、悲痛な目で見つめていた。「莉緒はただ、復讐心に囚われ

紗季が過去にきっぱり別れを告げ、新しい生活を始めたいと思っていたため、怜司はできる限り早く国内の仕事を片づけた。紗季の希望どおり、二人はこれから海外に定住することにした。生活の準備が整うと、紗季も自分の仕事に本腰を入れ始めた。もともと手元には十分な資金があり、さらに長年ビジネスの世界に身を置いてきた怜司の支えもあって、紗季はほどなく海外で自分のスタジオを立ち上げた。何もかもが順調に進み始めたころ、颯真が追いかけてきた。あの日、莉緒の本性を知ってから、颯真はひどく荒れた生活を送っていた。毎日のように泥酔していた。冷たい床に座り込んでいると、目の前に幻のような光景が浮かんだ。家の明かりはまだ温かく灯っていて、紗季は可愛らしいチェック柄のエプロンを身につけ、キッチンで忙しそうにしている。颯真は紗季の腰に腕を回し、味見をしたいと甘えるように頬を寄せた。けれど、口に入れた料理の味はいつの間にか変わっていた。紗季の腰に触れていた手は、次第に大胆な動きを始める。紗季はいつだって颯真を甘やかしてくれた。とくに肌を重ねることに関しては、いつ、どこで颯真が求めても、紗季は応えてくれた。だから、莉緒の言ったことは正しかった。紗季への感情がどこまで本物で、どこまで偽物だったのかはわからない。それでも、颯真が確かに紗季の体に溺れていたことだけは事実だった。今、家の中はがらんとしている。もう二人の笑い声も、寄り添う温もりも、絡み合う夜もない。床には空き瓶が転がり、片づける者もいない。テレビの画面は暗く沈み、紗季が颯真の腕の中に縮こまって映画を見ることも、もう二度となかった。颯真は突然、果てのない孤独へ突き落とされたような気がした。息が詰まるほど苦しかった。酒に溺れ、夢と現実の境をさまよっているはずなのに、自分が本当に欲しかったものが何だったのか、これほどはっきりわかった瞬間はなかった。失ってしまった紗季を、必ず取り戻さなければならない。紗季は自分にとっての酸素だった。紗季がいなければ、息もできない。颯真にスタジオの営業を邪魔されたくなかったため、紗季は従業員に簡単にいくつか伝えると、一階にあるカフェで颯真と会うことにした。颯真は店員を呼び、慣れた様子で紗季の好みに合わせてコーヒーとデザートを注文した。もし欺きさえな

颯真が入院しているあいだ、怜司は彼の世話をするメイドをきちんと手配していた。けれど颯真は病気を盾にわがままを言い、どうしても紗季に会わせろと騒いだ。紗季に会えないなら薬も飲まないと言い張った。怜司は、病床で拗ねる颯真を冷ややかに見つめると、ほかの者を下がらせ、低い声で言った。「颯真、紗季だって、まだ体が回復していない。本当に紗季を想っているなら、彼女の立場を考えろ。自分もつらい中で、お前の世話までさせるつもりか？」颯真は黙り込んだ。さっきまで張りつめていた意地が、すっとしぼんでいく。颯真は何も言えなくなり、力なく視線を落とした。それでも、これはようやく得た機会だった。颯真は逃したくなかった。しばらく無言のにらみ合いが続いたあと、結局、颯真は折れた。ベッドを下りてカップを取り、薬を飲もうとしたそのとき、紗季がドアをノックして入ってきた。紗季と怜司は短く視線を交わしただけだった。怜司はすぐに察し、紗季を信じて部屋を出ていった。夫婦のあまりに自然な呼吸の合い方に、颯真の舌には苦みが広がった。まだ薬を飲んでもいないのに、先にその味を知ってしまったようだった。紗季は水を一杯注ぎ、薬を溶かして颯真に差し出した。「飲んで」颯真はなかなか動かなかった。「紗季……」紗季は淡々と遮った。「私に会えなきゃ薬も飲まないって騒いでたんでしょう？看病してほしかったんじゃないの？」「俺は……」颯真はまつげを伏せ、小さな声で言った。「紗季、君がそばにいないと、本当につらいんだ」紗季は沈んだ颯真の顔を数秒見つめ、ふっと笑った。「颯真、それなら本当に幸せね。私のつらさを、あなたは知らずに済むんだから。あなたは一生、中絶の痛みを味わうことはない。ひとりきりで無力に病床に横たわり、頭上の白い照明が痛む目を刺すのに、涙さえ出なかった。まるで視界ごと奪われたようだった。そのぶん、ほかの感覚がやけにはっきりしていくの。腹部をえぐられるような痛みも、全身の骨を一本ずつ外されていくような感覚も。そうした痛みの中で、同じくらい恐ろしくて崩れ落ちそうになる感覚があった。命が、自分の体から流れ出ていく感覚よ。耳元では、赤ちゃんのすすり泣きまで聞こえる気がした。あのころ、私は悪夢にうなされ続けていた。けれど隣にいたあなた

誕生日会が終わるまで、紗季は怜司が戻ってくるのを待っていた。胸の奥に、理由のわからない焦りが広がっていく。颯真が客を見送りに下りてきたのを見つけると、紗季は眉をひそめて歩み寄り、尋ねた。「怜司くんは？」紗季がこれほど怜司を気にしているのを見て、颯真の胸にはさらに嫉妬が募った。颯真はどこか棘を含んだ声で言った。「上で電話してるよ。たぶん仕事の件を片づけてるんだろう」紗季は颯真の話を最後まで聞くことなく、急いで二階へ上がり、あちこち探し回った。けれど、怜司の姿はどこにもなかった。紗季は近くで掃除をしていたメイドに声をかけた。目には濃い不安と緊張が浮かんでいた。「怜司くんは？白石家の長男を見なかった？」メイドの視線は落ち着かず、紗季の目をまっすぐ見られないようだった。「怜司様は……さっきまで廊下でずっと電話をなさっていました。それから何かを聞いたのか、慌てて出ていかれて……今どこにいらっしゃるかはわかりません。奥様に聞かれたら、お部屋でお待ちくださいと伝えるように、と……」その言葉に、紗季の胸がざわりと揺れた。嫌な予感が、じわじわと広がっていく。怜司は、たとえ仕事で遅れるときでも、いつも自分で紗季に知らせてくれる。人づてに伝えることなどなかった。けれど今は、どこを探しても怜司が見つからない。仕方なく、紗季はいったん部屋へ戻って待つことにした。紗季はそのとき、いつの間にか自分が怜司を深く愛するようになっていたのだと気づいた。怜司がいないだけで、不安になり、落ち着かなくなり、何もかもがしっくりこない。怜司の存在は、いつも紗季に十分な安心を与えてくれていたのだ。ひとりで身支度を済ませてベッドに横になったものの、何度寝返りを打っても眠れなかった。どれほど時間が経ったのかわからない。やがて、部屋のドアがそっと開く音がした。そして、かちゃりと小さな音を立てて閉まった。紗季は明かりを消したままベッドに横たわっていた。怜司は自分がもう眠っていると思って、足音を忍ばせているのだろうと思った。怜司が布団に入ってきたら、少し拗ねてみせよう。心配させないこと、そして連絡は本人がきちんとすること。しっかり言ってやらなければ。男の息遣いは少し荒かった。紗季が体を起こそうとした瞬間、再びベッドへ押し戻された。間