All Chapters of 当て馬役はもう辞めます: Chapter 11 - Chapter 20

投稿を終えた莉子は、雪乃が見ていないのではないかと不安になり、メッセージを送ろうとした。しかし、雪乃のタイムラインが見られなくなっていることに気づき、試しにメッセージを送信してみた。【雪乃さん、いつ帰ってくるんですか？】案の定、返事は一切来ない。莉子の口元には笑みがこぼれたが、湊の方を振り返った瞬間、その顔は泣き出しそうな表情に一変した。「先輩、雪乃さん、私のこと嫌いみたいです。いつ帰ってくるのかメッセージを送ろうとしたら、ブロックされてることに気づいて……」そう言いながら、スマートフォンを湊の目の前に差し出し、チャット画面を見せた。「この前、雪乃さんに突き飛ばされた時も、先輩が困ると思って私は気にしないようにしてたのに、雪乃さん、どうしてこんなこと……」言い終わらないうちに、彼女は小さくしゃくり上げ始めた。「泣くな。俺からメッセージを送って聞いてみるから」雪乃とのチャット画面を開くと、最後に交わしたメッセージはあの日彼女から送られてきたものだった。【私たち、別れましょう。あなたと莉子ちゃんこそお似合いのカップルよ。二人で末長く幸せにね】なぜか、このメッセージがひどく目に刺さった。【雪乃、俺に電話しろ】送信ボタンを押した後、莉子を宥めようとした湊だったが、雪乃からの返事は来なかった。雪乃が俺をもブロックしただと？よくもそんな真似ができたな。一瞬にして、莉子を慰めることなど頭から吹き飛び、湊は激しい怒りに包まれた。泣きじゃくっていた莉子は、いつまで経っても湊が慰めてくれないため、顔を上げた。そして、彼も雪乃にブロックされたと悟った。「先輩、雪乃さん、先輩のことまでブロックしたんですか……」莉子が何かとまくし立てていたが、湊の耳にはもう入っていなかった。雪乃がこんな態度を取ったことは一度もない。どうやら今回は本気で怒っているようだった。連絡先を開き、雪乃に電話をかけた。「おかけになった電話番号への通話は、お客様のご希望によりおつなぎできません」二回連続で同じアナウンスが流れ、湊もさすがに状況を理解した。彼女は電話番号まで着信拒否にしているのだ。【まだ結婚したいなら、意地を張るのはやめろ】ショートメッセージでそう送信すると、スマートフォンを放り投げ、苛立ちを募らせた。「先輩

個室のドアを開けると、両家がすっかり打ち解けて楽しそうに談笑しているのが見えた。蒼真は部屋に入るなり、明るく挨拶し、自慢するかのように皆に証明書を見せて回った。それは以前の雪乃には想像もつかない光景だった。湊は自分に対してだけでなく、両親に対しても常に冷淡だった。昔は彼を愛し、何事も彼を優先して思いやっていたが、今になって、誰かに気遣われ、大切にされることがこれほど幸せなことなのだと知った。「雪乃、ウェディングフォトはどんなテイストにするつもり？」「結婚式の会場は二つのホテルを候補に挙げてるんだけど、どっちが好き？」「テーマはどうする？これなんてすごく素敵よ」部屋に入った途端、二人は質問攻めに遭い、話題はすべて結婚式のことだった。「お父さん、お母さん。結婚式の話は後にして、まずはご飯を食べましょう」「ええ、二人の希望通りにするから、何でも言ってちょうだい」「よし、まずは食事だ」「じゃあ、明日はウェディングフォトの撮影ね。たくさん衣装を着替えて、何日かかけて撮りましょう。あとの準備は全部私たちに任せてちょうだい」和気藹々とした両家の光景とは対照的に、帝峰市の病院のベッドに横たわる湊の状況は違っていた。あのメッセージを送って以来、彼は雪乃からの電話をずっと待っていたが、一向にかかってくる気配はなかった。【その必要はないわ、湊。今回私が帰ったのは結婚するためなの。新郎はあなたじゃないわ】画面に映る「結婚するために帰った」という言葉をずっと見つめていたが、彼には信じられなかった。あれほど自分を愛していた雪乃が、他の男と結婚するはずがない。だが、その言葉はひどく目障りだった。二人の共通の友人である柏木（かしわぎ）に電話をかけた。「柏木、雪乃からここ数日、連絡あったか？」スマートフォンに届いたばかりの雪乃からの結婚式の招待状を見つめながら、柏木はどう答えていいか分からず言葉に詰まった。「雪乃が実家に帰ったことは知ってるか？」「ああ。どうかしたのか？」「いや、いい。自分で直接連絡してくれ。お前たちの痴話喧嘩には巻き込まないでくれよ」柏木はそう言い残し、電話を切った。切られた電話を見つめ、湊は苛立ちを覚えた。どうなっているんだ。連絡した奴らが全員、奥歯に物が挟まったような言い方をする。「先輩

目を覚ましたのは、翌日の未明だった。目覚めるなり、湊は退院手続きを済ませ、蒼海市へ向かう航空券を買い求めた。無茶をする患者を病院が引き留められるはずもなく、彼が去るのを黙認するしかなかった。翌朝早く、莉子が病院へ駆けつけた時、湊はすでに蒼海市行きの飛行機に乗っていた。莉子も他のことを気にする余裕はなく、大急ぎで直近の便のチケットを買い、彼の後を追った。蒼海市に到着した湊は、どこにも立ち寄らず真っ直ぐ雪乃の実家へ向かった。しかし到着して目にしたのは、至る所に飾られた祝いの装飾と、辺りを包み込むお祝いムード一色の空気だった。彼が現れたのは、ちょうど蒼真が花嫁を迎えに来たところだった。雪乃の両親は湊の姿を見ると、それまでの笑顔を一瞬で消し去り、冷ややかな声で問い詰めた。「何をしに来たんだ」「雪乃に謝りに来たんです。いくら腹を立てているからって、当てつけで他の男と結婚するなんて間違っています。俺が彼女を連れて帰って、離婚させます。俺は気にしません、彼女と結婚します」湊の態度は相変わらずで、まるで自分がわざわざ迎えに来てやったのだから、雪乃は当然俺について来るべきだと言わんばかりだった。「うちの娘は、お前なんかに見下される筋合いはない。一体何様のつもりだ。とっとと帰れ！」彼の言葉を聞いた雪乃の両親は激怒した。しかし、今日は娘の晴れの日である。こんな男と関わって台無しにしたくはなかったため、とにかく彼を追い払うことだけを考えた。そう言い放つと、彼らは警備員を呼び、湊を外へ追い出した。「おじさん、おばさん、そういう意味じゃ……」蒼真は早くから彼の存在に気づいていたため、雪乃の視線を遮るように立ち、彼女を煩わせないように気を配っていた。そして、無関係な人間に結婚式を邪魔されないよう、ホテルの警備を強化するようスタッフに手配した。雪乃は外が騒がしいのを聞いて何があったのか尋ねたが、今日という日に彼女を不快にさせる者は誰もいない。皆、適当に誤魔化してその場をやり過ごした。湊は人垣の外に完全に締め出された。雪乃が蒼真にエスコートされて車に乗り込み、車列がゆっくりと進み出すのを、彼はただ無力に見つめるしかなかった。彼に残されたのは、遠ざかる車の後ろ姿だけだった。準備から挙式に至るまで、至る所に両家の心のこもった配慮が感じら

湊の冷ややかな視線が莉子を射抜いた。愚鈍でトラブルばかり起こすこの女は、容姿さえも雪乃の足元にも及ばない。なぜ自分はこんな取り柄のない人間のために、あんなにも素晴らしい雪乃を失ってしまったのか、全く理解できなかった。彼はスマートフォンを取り出し、以前入手していた防犯カメラの映像を莉子に見せた。映像には、莉子が雪乃の帰宅を阻止しようと執拗に時間を引き延ばしている様子がはっきりと映っていた。そして人が来たことに気づいた途端、自ら突き飛ばされたふりをして倒れ込んだのだ。湊は物音を聞きつけるなり、事情も聞かずに雪乃を力任せに突き飛ばしていた。莉子はスマートフォンの映像を見てもなお、言い逃れをしようとした。「先輩、私は雪乃さんに突き飛ばされたなんて言ってません。先輩が誤解したんです……」どこまでも言い逃れようとする莉子を見て、湊の心に強烈な嫌悪感が湧き上がった。これ以上ここで言い争うのは時間の無駄だ。彼は振り返って車に乗り込み、そのまま走り去った。自分を置き去りにして立ち去った湊を見送り、莉子は腹の底から怒りを煮え滾らせた。「瀬崎湊！」一体どこで歯車が狂ったのか。当て馬の脇役が自分を陥れるはずのシナリオから外れただけでなく、今度は主人公までがこんな態度を取るなんて。この小説の世界に入り込んだ直後は、シナリオ通りに主人公の法律事務所へ入ることができた。実力がなくても、主人公の特別扱いのおかげで、入所困難な一流事務所に居座ることができたのだ。周囲の友人たちは自分の幸運と湊の溺愛ぶりを羨み、彼は自分のために雪乃との約束を数え切れないほどすっぽかした。しかし、何度約束を破られても、雪乃は一向に自分に嫌がらせをしてこなかった。雪乃が邪魔をしてこなければ、自分と湊の恋愛シナリオが進まないではないか。現実世界の莉子は、ごく普通の地味な女だった。仕事もパッとせず、容姿も平凡で、人付き合いも苦手。一日中アパートの部屋に引きこもり、誰からも煙たがられる存在だった。彼女の唯一の逃避は、イケメンに愛される妄想小説を書くことだった。ある日、カップ麺を買った帰りに、見知らぬ老婆を助けた。老婆は意味深な口調で、今の生活に不満があるか、ヒロインになりたいかと尋ねてきた。そして、一つの水晶玉を渡してきたのだ。返そうと顔を上げた時には、老婆

湊が目を覚ました時、すでに莉子の姿は消えていた。彼は退院手続きを済ませ、タクシーで自宅へ向かった。空はどんよりと鉛色に沈み、強風が黒雲を巻き込みながら車窓に吹き付け、暴風雨の到来を告げていた。交差点に差し掛かった時、コントロールを失った大型トラックが、湊の乗るタクシーに向かって突っ込んできた。湊の体はまるで洗濯機の中に放り込まれたように激しく揺さぶられ、砕け散ったガラスの破片が顔を切り裂いた。天地がひっくり返るような感覚の後、彼は車の下敷きになった。車から火の手が上がり、ガソリンの臭いが鼻を突いたが、重傷を負った彼は声を発することさえできなかった。通りすがりの人々が慌てて119番と110番に通報し、数人の熱心な通行人が救助に駆け寄った。大雨が土砂降りのように降り注ぎ、雨粒が彼の顔を打った。彼は薄れゆく意識の中で自嘲した。俺はどうやら、よほど病院と縁があるらしい。道路上はパニックに陥り、割れたガラスが散乱し、トラックの前部が原形を留めないほどひしゃげてガードレールにもたれかかっていた。救出された三人の負傷者が、道路脇に横たわって救急車の到着を待っていた。救急処置室は青白い蛍光灯に照らされ、医療機器の無機質なアラーム音が、緊迫した空気をさらに張り詰めさせていた。看護師たちは足早に動き回り、狭い通路を行き交う白い影が、手にした薬品や器具をぶつけ合わせ、甲高くも恐ろしい音を立てていた。医師たちは眉をひそめ、焦燥と集中が入り混じった眼差しで、力強く素早い処置を続けていた。床には使用済みの綿球やガーゼが散乱し、輸液のチューブが風で微かに揺れ、処置室全体が息が詰まるほどの緊迫感に包まれていた。最終的に、湊は一命を取り留めた。昏睡の淵で、彼はひどく不条理な夢を見た。夢の中の彼は、以前と同じように思考を放棄して莉子を溺愛していたが、一つだけ違う点があった。それは、雪乃が彼のもとを去らなかったことだ。夢の中の雪乃は執拗に莉子を虐め抜き、最後には嵐の夜に命を落とした。そして彼と莉子は、雪乃が問題を起こし続けた結果、結ばれることになった。二人の結婚式が終わった後、彼は突然我に返ったように感じ、幸せそうな莉子の顔を見て激しい戸惑いを覚えた。結婚後、彼は仕事に逃げ込み、自分を麻痺させようとした。彼が家に帰らなくなっ